Capítulo 10: Chegando Conforme o Combinado

— Ora veja, Cavaleiro Negro, você está aqui! Du Po já reuniu a tropa de vanguarda com cinco mil homens. Vai querer liderar o avanço, ou deixamos como sempre, comigo à frente? — Enquanto falava, Cavaleiro Branco chegou montado, interrompendo o impasse entre Yuan Lang e Zhang Yan.

— Deixa comigo, você pode ficar conversando com o Comandante Amarelo! — respondeu Zhang Yan, sem se alongar, afastando-se em seguida.

Cavaleiro Branco havia ouvido toda a conversa anterior, mas nada comentou. Voltou-se para Yuan Lang e disse:

— Comandante Amarelo, seu corpo ainda está fraco. Preparei uma carruagem para você, aquela que Pu Yangxing está arrumando. Não precisa ficar atrás do pelotão. São esses seus pertences? Leve tudo para a carruagem do comandante, está vendo ali? Rápido!

— Certo! — respondeu Pu Yangxing.

Yuan Lang não soube dizer quando Pu Yangxing se posicionou atrás dele, mas ao se virar, viu o rapaz disparando em direção à carruagem indicada por Cavaleiro Branco, como se tivesse foguetes nos pés.

— Comandante, como Cavaleiro Negro abre caminho com a vanguarda, você lidera o centro, e eu sigo com o restante dos soldados e os refugiados. Se nosso grupo de retaguarda ficar para trás, não precisam nos esperar. O mais importante é chegar dentro do prazo combinado com Han Fu, para não darem motivos de reclamação!

Yuan Lang concordou com a lógica de Cavaleiro Branco: desde que sua tropa chegasse no prazo, Han Fu não poderia reclamar, ainda mais porque a marcha do exército de Ji provavelmente só partiria no dia seguinte. Portanto, bastava que Cavaleiro Branco e os outros alcançassem os portões de Ji antes do anoitecer.

— Que seja como diz, Cavaleiro Branco! — concordou Yuan Lang.

Cavaleiro Branco, satisfeito com a aprovação, preparou-se para sair, mas voltou-se uma última vez:

— Cavaleiro Negro tem o coração mole, apesar das palavras duras. Peço que o compreenda, Comandante Amarelo.

Yuan Lang sorriu:

— Ora, Cavaleiro Branco, acha que sou alguém de espírito mesquinho?

— De modo algum! Cuide-se, Comandante. Agora nos separamos. Encontramo-nos em Ji!

Cavaleiro Branco retirou-se, acompanhado dos soldados que o procuravam. Por outro lado, Pu Yangxing carregou todos os pertences à carruagem. Voltou para informar:

— Comandante, está tudo pronto! Vieram pedir ordens; a vanguarda já partiu. Podemos marchar com o centro?

Pu Yangxing acabou virando mensageiro, o que, na ausência de Cavaleiro Branco, facilitava a comunicação e poupava energia de Yuan Lang.

— Leve minha ordem: Huanglong à frente, Bai Bo na retaguarda, o centro em marcha! E envie batedores para informar sobre a situação da vanguarda e da retaguarda. Quero saber dos seus movimentos a cada hora. Vá!

— Sim, senhor!

Pu Yangxing partiu velozmente, deixando Yuan Lang a observá-lo divertido.

Sentado na carruagem, Yuan Lang sentiu-se confortável; podia reclinar-se, cobrir-se com uma manta e cochilar, muito melhor do que montar a cavalo. Puxou a cortina e viu Pu Yangxing acompanhando a carruagem a passos rápidos, o suor escorrendo pela testa.

— Venha para dentro, Xingzi!

Ao ouvir o chamado, Pu Yangxing não hesitou: respondeu prontamente e entrou ágil na carruagem.

Yuan Lang, sentindo-se cansado, recostou-se e quase adormeceu. Entre sonhos, ouviu o som de bambus se mexendo e, ao abrir os olhos, viu Pu Yangxing folheando cuidadosamente os rolos que trouxera para se distrair.

— Sabe ler? — perguntou Yuan Lang de surpresa.

Pu Yangxing levou um susto, devolveu o rolo e respondeu baixinho:

— Quando pequeno, estudei por alguns anos em escola privada com meu irmão.

Yuan Lang então formou nova opinião sobre a família de Pu Yangxing. Naquela época, ler era um privilégio raro; frequentar escola privada, privilégio ainda maior — só possível a famílias de funcionários ou abastadas.

— Pode olhar à vontade, não proíbo. Mas lembre-se: nunca mexa nas coisas dos outros sem permissão. É questão de respeito e de conduta.

Dito isso, Yuan Lang voltou a dormir. Os rolos não continham informações militares importantes, então não havia problema.

Pu Yangxing, aliviado, agradeceu:

— Obrigado, comandante. Também agradeço por defender os refugiados hoje. Agradeço em nome deles!

Yuan Lang entendeu que Pu Yangxing ouvira seu debate com Zhang Yan e viera agradecer por não abandonar os refugiados.

— Se houver notícia dos batedores, acorde-me. Vou descansar um pouco.

Yuan Lang não respondeu diretamente ao agradecimento, apenas confiou-lhe a incumbência e adormeceu.

Durante a viagem, Yuan Lang dormiu e acordou várias vezes, sempre chamado por Pu Yangxing, que se mostrou bastante eficiente, reunindo as informações dos batedores de ambas as alas antes de acordá-lo para um relatório consolidado. Assim, Yuan Lang pôde descansar mais.

Com o cair da noite, já repousado, Yuan Lang abriu a cortina para observar a paisagem. À luz do anoitecer, viu grupos de refugiados amontoados à beira da estrada, exaustos após um dia de caminhada, caindo no sono assim que tocavam o chão, em meio à desordem.

Com menos refugiados na estrada, o exército pôde avançar mais rápido, ao contrário do congestionamento do dia. As ordens fluíam e o progresso acelerava.

Novos batedores trouxeram notícias: a vanguarda de Zhang Yan já encontrara sentinelas nos arredores de Ji e estas haviam retornado para informar Han Fu, o governador local. A cidade estava próxima.

Já as notícias da retaguarda, com Cavaleiro Branco, eram menos animadoras: muitos refugiados pararam para descansar e, para não abandoná-los, a tropa também parou, ficando já quase dez quilômetros atrás do centro, e ainda mais longe da vanguarda.

Ciente disso, Yuan Lang ordenou aos batedores que levassem ordens a Zhang Yan e Cavaleiro Branco: a vanguarda deveria alcançar Ji o quanto antes e aguardar instruções no local, sem agir por conta própria ou causar transtornos à população; à retaguarda, Cavaleiro Branco deveria proteger os refugiados ao longo da estrada, auxiliando-os no que pudesse, e chegar à cidade antes do amanhecer para reunir-se ao restante.

Recebidas as ordens, os batedores partiram. Yuan Lang também instruiu Huanglong e Bai Bo a acelerar o passo, a fim de alcançar a vanguarda.

Graças à eficiência, o centro comandado por Yuan Lang chegou quase junto com Zhang Yan e a vanguarda aos portões de Ji.

Esperava poder entrar na cidade e permitir um bom descanso aos soldados, mas o oficial de recepção ordenou apenas que acampassem fora dos muros, permitindo a entrada somente de Yuan Lang e um acompanhante para audiência com Han Fu.

Quando Yuan Lang e Zhang Yan, acompanhados do oficial, entraram a cavalo na imponente Ji, Zhang Yan ficou tomado de indignação pelo que viu.

— Que infâmia! Desprezam-nos dessa maneira? Um dia ainda lhes mostrarei quem realmente somos!

Zhang Yan ficara furioso ao ver que os soldados de outros condados estavam acampados nas áreas mais amplas dentro da cidade, com fogões ainda quentes, sinais de que haviam sido bem recebidos e alimentados. Em contraste, os soldados de Yuan Lang, além de ficarem do lado de fora, só receberam mingau ralo, incapaz sequer de segurar os talheres, impossível de satisfazer quem marchou o dia todo.

"Quem não é dos nossos, não pensa igual a nós", pensou Yuan Lang, finalmente entendendo o significado da expressão. Não depositava mais grandes esperanças nas promessas de Han Fu, desejando apenas levar de volta seus quinze mil homens em segurança.

— Parem! Quem são vocês? — foram detidos diante de uma imponente residência oficial.

— Estes são o Comandante Pacificador e seu acompanhante, convidados pelo senhor Han. Aqui está o salvo-conduto! — O oficial apresentou o documento, que foi conferido. Satisfeitos, os guardas disseram:

— Por regra, revista obrigatória. Espadas e armas devem ser entregues!

Zhang Yan se irritou:

— Que regra é essa? Quem ousa se aproximar?

— Que atrevimento! Prendam-no! — ordenaram os guardas.

Vendo que a situação se agravava, Yuan Lang segurou o braço de Zhang Yan antes que ele sacasse a espada e dirigiu-se ao guarda:

— Meu companheiro exagerou na bebida. Entregaremos as armas, conforme as regras.

— Comandante! — Zhang Yan ainda quis protestar, mas diante do olhar sério de Yuan Lang e ciente de que estavam em terreno alheio, conteve a fúria.

Yuan Lang sabia que Zhang Yan não suportaria ser revistado e declarou:

— Quanto à revista, nunca ouvi dizer que tal regra se aplicasse à visita ao seu senhor. Não consentirei.

— Ah, então vocês...

O guarda ia retrucar, quando um homem de aparência erudita surgiu da residência. Sussurrou algo ao ouvido do guarda, que então declarou:

— As armas ficam, podem entrar.

Assim, poupados da humilhação, Yuan Lang e Zhang Yan entregaram suas armas e seguiram o estudioso que os socorrera para dentro da residência.

Enquanto caminhava atrás do jovem, Yuan Lang percebeu seu modo polido e distinto. Aproximou-se e perguntou:

— Sou muito grato pela ajuda, senhor. Posso saber seu nome?

O jovem respondeu com igual cortesia:

— Não merece agradecimentos. Sou Ju Gongyu, comandante da cavalaria de Ji.

Ao ouvir o nome, Yuan Lang estremeceu. Com as memórias herdadas de um professor de história antiga, reconheceu: aquele era Ju Shou, célebre estrategista do final da dinastia Han...