Capítulo Onze: O Templo Misterioso

Cortou meio quilo de carne bovina cozida e serviu o velho vinho amarelo. O ânimo de Li Che estava sombrio. Matar pela primeira vez... curiosamente, não sentiu uma reação tão intensa quanto poderia imaginar.

Na verdade, neste tempo de decadência do império, onde o estranho e o sobrenatural dominam, a vida humana vale pouco, quase nada. Mesmo que o brutamontes de pele escura não fosse aquela parteira, Lei Chunlan, só o fato de nutrir más intenções em relação a Xixi era razão suficiente para Li Che não hesitar em matá-lo.

Não quis, porém, matar diante de Lao Chen. Por isso, arranjou um pretexto para se afastar. Afinal, cometer um assassinato na frente de Lao Chen seria dar-lhe uma vantagem perigosa. O próprio Lao Chen, afinal, não havia recorrido à violência extrema.

O que mais incomodava Li Che eram as últimas palavras do homem de pele escura—deixaram-no com a sensação de um espinho atravessado na garganta.

A Casa Xu... será que nem ela consegue conter essa tal Seita do Espírito Infantil?

Soltou um longo suspiro, caminhou a pé pela rua principal, passou pelo quadro de avisos do governo e parou para olhar. Percebeu que, em algum momento, o cartaz de procurada de Lei Chunlan fora arrancado e, em seu lugar, havia um novo aviso sobre um ladrão de flores.

— Então cancelaram a busca por Lei Chunlan?

— Será que ela já morreu? Ou... alguém da Seita do Espírito Infantil interveio para abafar o caso?

Li Che franziu o cenho, o rosto cada vez mais carregado de preocupação. Ter matado um dos homens da Seita do Espírito Infantil não lhe trouxe alívio algum.

— Enquanto não me mudar para o pátio da loja, não poderei baixar a guarda...

Enfrentando o vento e a neve, regressou à loja de entalhes em madeira. Tirou o chapéu de palha e a capa, e logo sentiu o calor reconfortante do interior, além do som alegre de Xixi balbuciando sem parar.

O coração de Li Che amoleceu na hora. Ao entrar no ateliê, viu Lao Chen segurando Xixi no colo, com um sorriso radiante, balançando o corpo de um lado para o outro, num ritmo divertido.

— Vamos, Xixi, sorria para o vovô Chen! — dizia Lao Chen, rindo.

Xixi, com suas mãozinhas gordinhas, puxava com força a barba de Lao Chen, provocando gargalhadas ainda mais altas. Outros mestres artesãos pararam o trabalho e se aproximaram, sorrindo felizes.

Crianças eram raridade na loja, e a presença de Xixi trazia alegria a todos como um verdadeiro amuleto de sorte.

— Ah, Che, você voltou? Vá ao pátio dos fundos, o Segundo Encarregado está à sua espera.

— Xixi fica comigo. Fique tranquilo, tenho muita afinidade com a menina. Se alguém ousar tocar nela, mato com um só tapa! — gritou Lao Chen ao ver Li Che.

Li Che assentiu, deixou a carne e o vinho, foi até a oficina para dizer algumas palavras de consolo à esposa, Zhang Ya, e depois se dirigiu ao pátio dos fundos.

...

A neve caía cada vez mais intensa, grandes flocos dançando no ar. No campo de treino, já havia algumas figuras presentes.

Os mestres entalhadores Zhao Xuan e Wang Zhengpin, que foram contratados junto com Li Che, estavam sendo instruídos pelo Segundo Encarregado, Xu Beihu, na prática do endurecimento da pele.

Li Che apressou o passo, cumprimentou os dois encarregados com as mãos em gesto de respeito.

— Segundo Encarregado, Terceiro Encarregado, perdoem o atraso de Li Che.

O Terceiro Encarregado, Xu You, estava sentado sob o beiral da casa ao lado do campo de treino. Usava uma pinça para adicionar flores de ameixeira ao chá fervente, junto com algumas folhas tostadas. Ao ver Li Che, acenou com a cabeça.

— Lao Chen já nos explicou tudo. A situação é compreensível.

— Sua filha... foi marcada pela Seita do Espírito Infantil? — perguntou Xu You com brandura, sem repreender Li Che pelo atraso.

— Essa seita só faz desgraças, tudo coisa saída daqueles templos sinistros. O que pode haver de bom nisso? Ainda assim, tanta gente adora o Mestre da Lei da Seita e lhe oferece devoção; até mesmo famílias poderosas da cidade apoiam em segredo... Bando de imbecis, ainda vão causar uma calamidade sem precedentes! — resmungou Xu Beihu, corpulento, com tanto vigor que o sangue circulante em seu corpo explodiu um floco de neve no ar.

— Venha aprender a endurecer a pele. Tornar-se forte é o único caminho. Neste mundo, quem não tem poder não consegue sequer proteger a própria família — acrescentou, olhando para Li Che com voz trovejante.

— Quanto à sua mudança, já mandei alguém cuidar disso. Amanhã, você e Lao Chen vão ver o novo pátio — disse Xu You, enquanto preparava o chá.

— Mesmo fora da Cidade Interna, a Seita do Espírito Infantil não ousa provocar a Casa Xu. Dentro dos domínios da loja, você estará seguro.

— Quando sua filha crescer, poderá ir ao grande pátio da Cidade Interna e treinar com os jovens da família Xu, criando uma base sólida...

Li Che hesitou ao ouvir isso. Treinar ao lado dos herdeiros da Casa Xu, seria isso bom ou ruim?

Não se demorou em reflexões. Após agradecer, dirigiu-se ao pátio.

Xu Beihu bateu levemente no corpo de Li Che, relaxando a expressão.

— Ossos e tendões não são maus, embora você já não seja tão jovem. Com esforço, ainda pode alcançar o domínio do fortalecimento ósseo.

— O endurecimento da pele é o começo do treinamento do sangue e do vigor.

— O qi nasce do corpo, de dentro para fora e de fora para dentro, um estimulando o outro. Use o sangue para polir a pele, o qi para refinar os músculos!

Em seguida, Xu Beihu começou a ensinar a técnica de endurecimento da pele.

Li Che prestou máxima atenção, sem se permitir desatenção. Embora tivesse matado hoje, fez isso graças a engenhos mecânicos; se pudesse, como Lao Chen, contar com força física própria...

Bem, se as máquinas podem matar...

Ainda prefere matar através delas.

...

A neve caía pesada, o frio cortante. Mas Li Che estava suado, envolto numa névoa quente, gotas grossas de suor escorrendo-lhe da testa.

Após um dia de treino árduo, sentia a pele quente; não dominara ainda a técnica, mas pelo menos aprendera o método.

— O método de endurecimento da pele está ensinado. Agora é com vocês: treinem com afinco, sem preguiça. Nas artes marciais, só o esforço constante traz progresso.

— Quando completarem esse estágio, ensino-lhes a Técnica de Abertura dos Tendões.

— Contudo, para isso, precisarão de pelo menos dois anos... Trabalhem duro. Daqui pra frente, treino de manhã e entalhe à tarde. A cada seis meses, avaliaremos o progresso de vocês.

A voz de Xu Beihu era grave, o olhar de tigre impunha respeito ao trio.

Li Che e os companheiros responderam imediatamente, determinados.

...

Ao voltar do campo de treino, o crepúsculo já caía.

A pele queimava, mas o ânimo de Li Che era de satisfação: finalmente iniciara o caminho marcial.

Lao Chen, exibindo-se, passeava com Xixi pelo ateliê, apresentando a menina a cada mestre como se quisesse que todos a conhecessem.

Li Che percebia o quanto Lao Chen gostava de Xixi. Dizem que Lao Chen era sozinho, sem mulher nem filhos, toda a vida dedicada à Casa Xu de entalhes em madeira.

Ao contrário dos outros mestres, cheios de esposas e filhos. Um mestre entalhador sustentava um clã inteiro; mesmo sem ser um grande mestre, o ofício era rentável.

Como Lao Chen, que da última vez, ao entalhar uma “Lótus com Nove Filhotes”, ganhou centena e meia de taéis de prata!

— Terminou o treino? Já começou a endurecer a pele? — perguntou Lao Chen, aproximando-se com Xixi nos braços e um sorriso largo.

Ao ver Li Che, Xixi logo estendeu os bracinhos pedindo colo.

— Ora, que ingrata! O vovô Chen te segurou o dia todo e você já me troca por outro! — resmungou Lao Chen, fazendo beicinho como uma criança.

Li Che riu, pegou Xixi. Ela, agora com um mês, estava ainda mais rechonchuda, branca e fofa, olhos grandes e brilhantes, cílios longos; piscava como um duendezinho.

— Lao Chen, tenho um pedido...

Enquanto brincava com Xixi, Lao Chen fez um gesto de recusa.

— Sei o que vai pedir: quer que eu fique de guarda esta noite, não é? Enquanto não se mudarem para o pátio da loja, você não vai sossegar.

Lao Chen sorriu.

Li Che não se sentiu constrangido. Neste mundo caótico, temer pela vida não era motivo de vergonha.

Além disso, a preocupação era real.

— Fique tranquilo, dou-me muito bem com Xixi; é bom mesmo vigiar. Amanhã, vou acompanhar nossa Xixi para ver a casa nova — disse Lao Chen, pegando de volta a menina das mãos de Li Che. — Pronto, já segurou bastante. Agora Xixi vem pro vovô Chen!

Li Che riu sem jeito. Segurou-a tão pouco tempo... só tinha passado de um colo para outro.

De volta ao ateliê, viu a esposa, Zhang Ya, limpando tudo com esmero. Seu rosto floresceu num sorriso.

Esposa, filha, um lar aquecido...

Era tudo o que desejava: que sua mulher e filha estivessem em paz e segurança.

Tudo o que queria era ver a filha crescer...

Portanto, Seita do Espírito Infantil, não o obriguem!

Se for forçado ao limite...

Hoje matou um homem; amanhã...

Não hesitará em destruir toda a Seita do Espírito Infantil!