Capítulo Sessenta e Três: O Banquete das Mil Esculturas de Buda, O Sábio do Xadrez Observa a Partida

O aniversário de Xixi acabara de passar, e o frio tornava-se cada vez mais severo. As flores de ameixa do inverno permaneciam altivas sob o rigor da estação, tingidas pelo branco puro da neve. O calçamento de pedra da longa rua na Cidade Interna estava coberto por uma espessa camada de neve, tão branca que quase ofuscava os olhos.

Li Che se despediu de Xu You, que liderava a expedição para eliminar os espíritos maléficos fora da cidade, e voltou para o pequeno pátio de sua casa, situada no Beco Brisa Suave.

O velho Chen estava sentado numa cadeira de vime sob o beiral, bebendo seu velho licor, olhando fixamente para a árvore ressequida no centro do pátio, totalmente absorto em seus pensamentos.

— Velho Chen, o que está pensando? — perguntou Li Che, ao retornar, sacudindo a neve acumulada na sombrinha de papel-óleo, curioso.

O olhar de velho Chen voltou ao foco, e ele balançou a cabeça. — Quando se envelhece, é fácil se perder em devaneios...

— Em breve, o Templo Sagrado enviará alguém à Cidade Relâmpago para escolher as crianças dotadas... Se Xixi passar esse período em paz, provavelmente será escolhida para ingressar no templo...

— Eu... temo que será difícil ver Xixi novamente. — Suspirou, levando o cantil de bebida à boca e dando alguns goles. Após tanto tempo convivendo com a criança, a perspectiva de uma separação tão longa realmente apertava o coração do velho Chen, trazendo-lhe uma solidão e uma preocupação sem fim. Preocupava-se que, ao partir deste mundo, não poderia mais rever a menina.

— Ora, por que não nos acompanha ao Templo Sagrado para acompanhar Xixi em sua jornada? — sugeriu Li Che em voz baixa.

O velho Chen revirou os olhos, olhando para Li Che como se ele fosse ingênuo: — Ah, Che, ainda és muito jovem...

— O templo só permite que familiares acompanhem os escolhidos. Xixi vai treinar lá, mas como eu poderia ter tal privilégio? — Ele balançou a cabeça. Com seus muitos anos de vida, sabia de algumas regras internas do templo.

Li Che sorriu levemente ao ouvir isso. — Não se preocupe... Xixi não vai te deixar para trás.

— Ir ao Templo Sagrado não será um problema...

O velho Chen balançou a cabeça. Instituições tão grandiosas não mudam suas regras por capricho de alguém.

Depois de conversarem mais um pouco, Li Che preparou-se para sair em direção ao ateliê independente onde trabalhava e treinava.

Porém, antes que pudesse sair, passos suaves soaram do lado de fora do pátio.

Li Che ergueu o olhar, vendo o vento e a neve se abrirem.

Duas figuras cobertas por mantos de garça caminhavam sobre a neve fofa, parando diante do portão aberto e batendo suavemente.

— Mestre Li, está em casa?

Não eram outros senão Xu Heli e Xu Beihu.

— Parabéns, Mestre Li, por tornar-se um dos dez mestres em escultura de madeira. Uma alegria para todos nós da Família Xu, uma verdadeira honra. — Xu Heli sorriu gentilmente, tendo ao cinto uma espada sagrada.

Observava Li Che com surpresa e admiração.

Xu Heli realmente não esperava que um simples rapaz do subúrbio, vindo da lama, pudesse tornar-se um mestre em escultura de madeira.

— Foi apenas sorte. — Li Che respondeu, unindo as mãos em cumprimento.

Ficava claro que a Família Xu não dava tanta importância à sua conquista quanto ele imaginara; do contrário, quem teria vindo seria o patriarca, Xu Nanming.

Afinal, um mestre em escultura de madeira não era digno de receber pessoalmente o patriarca?

O velho Chen, sempre tranquilo, ao ouvir que Li Che se tornara mestre em escultura, pulou da cadeira de vime, boquiaberto.

Como assim? Ele, que ensinara Li Che a esculpir, não sabia disso? Já não confiavam mais nele?

O velho Chen olhou para Li Che, desconfiado, mas logo recuperou a calma, guardando seus questionamentos para si.

Ao lado de Xu Heli, Xu Beihu também estava com o semblante carregado, ainda tentando processar o impacto da notícia.

— Tornar-se mestre em escultura depende de verdadeira habilidade, não apenas de sorte. — disse Xu Heli. — Ouvi dizer que ontem o senhor esculpiu para meu terceiro irmão uma estátua dos "Três Sábios Cavalgando o Boi e Questionando a Espada". Será que... poderia pedir-lhe uma escultura sagrada?

— Cinquenta moedas de ouro. Eu forneço o modelo e a madeira espiritual. Apesar de ser nosso escultor, seguiremos as regras dos mestres, sem comissão para a Família Xu...

Quinhentas moedas de ouro por uma escultura.

Realmente, um preço exorbitante.

Mas, para os cultivadores sagrados, uma peça dessas podia ajudá-los a aliviar a dura rotina de meditação mensal e, portanto, valia o investimento.

Afinal, para forjar sua fundação espiritual, era preciso aproveitar cada instante no cultivo.

Li Che olhou surpreso para Xu Heli, que veio logo pedir uma obra sagrada?

A reação da Família Xu por sua conquista era, de fato, inesperada.

O velho Chen, ao lado, também franziu o cenho.

Li Che refletiu; o Fruto de Dao do "Sábio do Jogo" lhe conferia grande capacidade de dedução e raciocínio.

Logo entendeu a razão.

— Administrador, acabei de me tornar mestre em escultura. Para esculpir a estátua de Xu You, gastei muita energia. Por ora, não aceitarei novos pedidos... — Li Che recusou, balançando a cabeça.

Não era por não querer ganhar o ouro.

Mas, nos próximos dias, pretendia avançar no cultivo dos meridianos, fortalecendo ainda mais seu corpo e energia vital.

Li Qingshan prometera levá-lo ao templo estranho; Li Che valorizava a oportunidade, mas era cauteloso e sabia que quanto mais forte estivesse, mais seguro seria.

O sorriso de Xu Heli foi se desfazendo; não esperava ser recusado, embora a justificativa fosse razoável.

Ainda assim, sentia-se incomodado.

— Então, não o incomodaremos mais, mestre Li. Voltarei outro dia para pedir uma escultura... — Xu Heli despediu-se respeitosamente.

Após responder ao gesto, Li Che viu os irmãos Xu Heli e Xu Beihu se afastarem.

O velho Chen, olhando para os dois de costas, franziu a testa:

— Che, você deveria ter aceitado esse pedido.

— Algo grande está prestes a acontecer na Cidade Relâmpago, daí a mudança de postura da Família Xu. Temem investir em você e, de repente, vê-lo partir... Aceitar o pedido amenizaria a relação com eles.

Li Che abriu um sorriso, abrindo a sombrinha de papel-óleo.

— Não faz mal.

— Velho Chen... agora tenho confiança suficiente para recusar pedidos.

Dito isso, entrou na neve.

O velho Chen ficou olhando, meio atônito, incapaz de reconhecer no jovem confiante e sereno o rapaz nervoso e tímido que, tempos atrás, pedira sua ajuda na velha loja de esculturas na periferia.

O tempo, afinal, realmente podia transformar alguém de forma tão profunda?

...

...

No interior de uma luxuosa carruagem, a água fervia no braseiro.

O vapor subia em nuvens pelo compartimento.

Xu Heli, de semblante impassível, recostava-se na poltrona macia, olhando a neve cair pela janela.

— Parece que me enganei... Quem diria que aquele rapaz do subúrbio se tornaria um mestre em escultura...

— Um salto de peixe para dragão, uma transformação completa.

Xu Beihu serviu chá ao irmão, comentando com admiração:

— Isso é talento... Alguém capaz de gerar uma criança espiritual como Li Nuanxi só podia ser dotado.

— Uma pena... — Xu Heli balançou a cabeça.

Lembrando-se das palavras do velho patriarca, seus olhos ganharam um brilho sombrio.

Você faz uma escultura de graça para o terceiro irmão, mas, quando peço pagando quinhentas moedas de ouro, recusa...

Que ousadia!

Desprezou nossa gentileza...

Fechando os olhos, Xu Heli disse a Xu Beihu:

— Vá ao palácio do prefeito, procure Zhao Xuanhai e conte que Li Che se tornou mestre em escultura. Ele sempre quis que Li Che lhe fizesse uma escultura, não é?

— Pois agora terá sua chance.

Xu Beihu, ouvindo isso, estacou a mão que servia chá, derramando o líquido quente.

...

...

O dia escurecia, e a neve caía sem parar.

Flocos grossos, como penas de ganso, desciam sobre a cidade, trazendo um frio cortante.

As ruas, cada vez mais vazias.

A Cidade Interna, embora mais próspera que a Externa, tinha menos habitantes; assim, ao anoitecer, quase não se via ninguém.

Zhao Xuanhai andava pelas ruas, usando um chapéu de palha, uma mão oculta sob o manto. Seu porte robusto lembrava um urso caminhando entre os homens, mas, apesar da neve espessa, não deixava pegadas.

— Então Li Che se tornou mestre em escultura. Interessante.

— Um verdadeiro talento; o prefeito certamente vai gostar. Se a "Festa das Mil Estátuas de Buda" contar com um mestre escultor, será um sucesso.

A maioria dos mestres estava atrelada a famílias poderosas, de difícil acesso.

Um mestre recém-surgido, livre, era um verdadeiro tesouro.

— A Família Xu foi pragmática; sabendo que não podiam impedir a festa do prefeito, venderam logo o novo mestre.

— Típico de quem vem do comércio: frios e sempre buscando o lucro.

Olhando para o ateliê no beco, Zhao Xuanhai sabia que os Xu haviam lhe passado o endereço.

— Li Che, Li Che...

— Antes, ofereci vinho em sua homenagem e você recusou; agora, terá que aceitar o vinho do castigo.

A cada passo, tirou do peito uma máscara de menino furioso e a colocou no rosto.

A neve caía ao redor, e tudo parecia congelar, como se queimado e derretido pelo fogo.

...

...

No ateliê independente.

Li Che sentava-se em silêncio, a neve rodopiando ao redor.

Mas, ao tocar seus cabelos, era distorcida e despedaçada por uma força invisível.

À sua frente, havia um tabuleiro de go feito com madeira de nanmu, linhas cruzando em perfeita ordem; porém, não havia uma só pedra sobre o tabuleiro, permanecendo vazio.

Sua mão repousou suavemente sobre o tabuleiro.

Em um instante,

No peito,

O Fruto de Dao do "Sábio do Jogo" vibrou intensamente.

Sua mente elevou-se, e linhas de energia sagrada se entrelaçaram no vazio, desenhando um tabuleiro invisível sobre o mundo.

Li Che abriu os olhos lentamente.

Ele viu...

Na entrada do beco, Zhao Xuanhai colocava a máscara de menino furioso no rosto...

Viu-o avançar, passo a passo, em direção ao ateliê.

Como uma pedra preta posicionada no tabuleiro.

Impaciente...

Caminhando ao encontro da morte.