Capítulo Quatorze: Banquete de Aniversário, O Espírito Infantil Furioso

"Mestre Li, parabéns! Feliz aniversário de um ano para Xixi!"

Os flocos de neve brancos dançavam no ar, pousando sobre as telhas negras, destacando-se intensamente. O portão do pátio estava escancarado, e o som de passos sobre a neve acumulada ressoava sem cessar, entrelaçando-se com vozes de felicitações contínuas.

Sombras vinham do lado de fora do pátio, cada uma trazendo presentes para celebrar o primeiro aniversário. Eram todos conhecidos da loja de esculturas em madeira; Li Che e Zhang Ya, vestidos com roupas elegantes, recebiam os convidados à porta.

No pátio, os funcionários do Salão Primavera já haviam montado toldos e disposto mesas e cadeiras. O chef, em um canto, preparava o fogão, e os aperitivos aromáticos chegavam cedo às mesas. Ao todo, nove mesas foram montadas, uma quantidade considerável, afinal muitos dos mestres da loja vieram acompanhados de suas famílias, buscando alegria e animação.

Chen Dabao, com Xixi nos braços — vestida com um traje vermelho, parecendo uma pequena escultura de jade, extremamente adorável — exibia a menina com orgulho diante de alguns velhos amigos, o rosto transbordando alegria, tanto era o carinho que mal podia conter.

O tio mais velho e sua família também chegaram. O velho acadêmico segurava um cachimbo, mas não o acendeu; ao lado, o casal jovem trazia um bebê nos braços — um menino rechonchudo, que olhava ao redor com olhos curiosos.

"Tio, tia, primo, prima, por favor, entrem!"

Li Che saudou a família, com um sorriso amável nos lábios. Sentia profunda gratidão por eles; não fosse por sua adoção e criação, Li Che não teria conseguido sobreviver tão facilmente em tempos turbulentos. E, inclusive, foi a tia quem ajudou a organizar seu casamento com Zhang Ya.

O velho acadêmico, com o rosto enrugado e sorridente, olhou para Li Che, agora finalmente bem-sucedido, e suspirou.

"Você se saiu bem, Che. Se seus pais soubessem, ficariam felizes."

Ele deu um tapinha no ombro de Li Che, sorrindo. A tia, então, tirou uma joia de prata embrulhada em tecido vermelho e entregou a Li Che: "Che, este é o presente de aniversário de Xixi, faça questão de aceitar."

Li Che aceitou com seriedade, sem recusar, e logo olhou para o primo Li Zhengran e sua esposa Liu Chunming, que seguravam o menino.

"Zhouzhou é uns seis meses mais novo que Xixi, não é? Logo também fará um ano. Já está conseguindo virar sozinho?" perguntou Li Che, sorrindo.

"Está sim, com um chute das pernas já se vira como um moinho de vento, tão ativo e forte!" respondeu Liu Chunming, sorrindo para Li Che.

Ser mestre escultor na loja Xu Ji era um grande feito, e Liu Chunming sabia bem o peso disso, por isso era ainda mais calorosa do que antes.

Li Che conversou um pouco e então conduziu a família do tio à sua mesa.

Quando chegou a hora, o banquete começou. Os funcionários do Salão Primavera anunciavam os nomes dos pratos, trazendo iguarias à mesa.

Agora, Li Che, possuidor do fruto do caminho "Artesão Celestial", criava esculturas em madeira de grande significado, altamente cobiçadas — embora não tão habilidoso quanto o velho Chen, já vendera uma peça por cinquenta taéis! Sua condição financeira era muito melhor do que antes, e embora o banquete do Salão Primavera fosse caro, podia pagar sem problemas. E como os mestres da loja traziam presentes, ao final, o aniversário não só não dava prejuízo, como ainda rendia um bom lucro.

"Che, o terceiro gerente chegou!"

Enquanto brindava com alguns mestres, Li Che ouviu que o terceiro gerente havia chegado. Pegou Xixi nos braços e, acompanhado de Zhang Ya, foi recebê-lo.

"Ha ha ha, aniversário de Xixi, vim especialmente para ver. Este é o presente de aniversário dela."

O terceiro gerente, Xu You, era uma pessoa gentil e respeitada na loja, embora também estivesse tentando conquistar Li Che. Afinal, Li Che conseguia criar esculturas de madeira com grande espírito, tornando-se muito procurado na cidade interna.

"Muito obrigado, gerente. Xixi, venha agradecer ao tio Xu."

Li Che, sorrindo, chamou Xixi, que tinha olhos vivos, cílios longos e pele branca como jade. Xu You gostou muito da menina ao vê-la, e, após pegá-la por um momento, devolveu-a a Li Che com alguma relutância.

"Não vou ficar para o banquete, tenho outros assuntos. O templo estranho na cidade externa está agitado, muitos espíritos malignos têm aparecido, e as famílias da cidade interna organizaram equipes para exterminá-los... preciso ir também."

Xu You explicou rapidamente, despedindo-se logo em seguida.

"Xu é realmente uma boa pessoa..." comentou Zhang Ya, baixinho ao lado.

Li Che assentiu. Xu You era de fato boa pessoa, gentil, sem arrogância, raramente demonstrando a ostentação das famílias poderosas. Mas Li Che sabia que, na cidade interna, Xu You não era estimado, sendo enviado para administrar Xu Ji na cidade externa, afastado do centro de poder da família Xu. Comparado aos negócios da cidade interna, a loja de esculturas da cidade externa era uma atividade menor.

"Neste mundo, quanto mais gentil, mais sofre; as coisas ruins sempre recaem sobre os honestos." O velho Chen, com uma taça de vinho, aproximou-se, com expressão complexa, balançando a cabeça.

"Veja só essa tarefa perigosa de exterminar espíritos malignos fora da cidade — qual família poderosa mandaria seus verdadeiros herdeiros? Xu Beihu, com sua força, não foi enviado; mandaram Xu You, mais fraco, justamente porque não é valorizado."

O velho Chen suspirou.

Li Che, com Xixi nos braços, olhou para o perfil solitário de Xu You desaparecendo na neve, e também silenciou.

...

Após muitos brindes, o velho Chen, animadíssimo, ficou completamente bêbado e foi dormir cedo. Zhang Ya levou Xixi para dentro, fazendo-a dormir.

Li Che, após passar neve fria no rosto para despertar, sentou-se no ateliê lateral do pátio, acendeu a lamparina e voltou a trabalhar em mecanismos.

Com um pensamento, informações apareceram diante de seus olhos.

...

Nome: Li Che

Vínculo: Filha (Li Nuanxi)

Fruto do Caminho: Artesão Celestial (nível 2, 89%), Dragão-Elefante Vajra (nível 1, 2%)

...

Ele fixou o olhar sobre o fruto "Artesão Celestial". Em um ano, sua maturidade chegou a 89%, quase atingindo o nível 3. Bastava concluir mais um mecanismo.

Levantando-se, foi até um canto do ateliê e girou levemente uma escultura de madeira, revelando um compartimento oculto. Dali tirou uma estátua de Guanyin sentada sobre uma flor de lótus vermelha.

Guanyin tinha expressão bondosa; ao olhar de perto, via-se que a escultura era formada por milhares de finos espinhos de madeira! Era um dos três mecanismos do "Compêndio dos Mecanismos Tang", que não exigia energia interna: o Lótus Sangrento de Guanyin.

Além do Lótus Sangrento, havia dois caixas de fósforos quadradas. Pegando uma delas, Li Che cobriu-a com a mão, e logo ouviu o som sutil do mecanismo; oito longas pernas de aranha emergiram, penetrando em sua pele.

Com um leve gesto, fios prateados finíssimos dispararam silenciosamente, cortando uma tábua de madeira a metros de distância, com corte impecável.

Os dedos dançavam, os fios prateados voavam pela sala, o vento uivando com o som do ar sendo cortado.

Depois de muito tempo, os fios retornaram à caixa de fósforos como relâmpago.

"Que bela Aranha de Mil Fios! Com minha força de pele endurecida, mesmo guerreiros comuns não resistiriam ao ataque dos fios. Mas, ao atingir o nível de músculos abertos, guerreiros cultivam energia interna; segundo o velho Chen, isso aumenta a força em até trinta ou quarenta por cento, e com técnicas de energia interna, o poder é ainda maior..."

"Não posso ser descuidado."

"Preciso focar no fortalecimento físico; quando dominar a energia interna e usar a Aranha de Mil Fios com ela, seu poder será muito maior!"

Li Che guardou a Aranha de Mil Fios e o Lótus Sangrento de Guanyin no compartimento oculto.

Sentou-se novamente diante da lamparina, tentando criar outros mecanismos do "Compêndio Tang".

Por não ter energia interna e sangue vigoroso, todas as tentativas recentes de criar outros mecanismos falharam. Mas não era problema; cada fracasso era um aprendizado, e quando cultivasse energia interna, poderia concluir tudo de uma vez.

De repente.

Ao pegar o cinzel, Li Che franziu levemente a testa.

Saiu do ateliê e, em poucos passos, chegou à porta do pátio, olhando ao longe, onde uma sombra negra veloz como raio rompeu a escuridão, sumindo na noite.

Os olhos de Li Che tornaram-se afiados; abaixou lentamente o olhar.

Diante dele estava uma figura familiar...

Uma estátua de bebê espiritual com três cabeças e seis braços.

Desta vez, porém, ao invés de olhos fechados, tinha os olhos abertos e furiosos.

Parecia fitá-lo com ódio!