Capítulo Vinte e Seis: Lamento Estranho, O Grande Senhor Touro Chegou!

O vento gélido sussurrava, o inverno avançava furioso, a neve caía errante. Os flocos que pousavam nas telhas negras do telhado do longo corredor produziam um sutil som de atrito. O vento do inverno, ao soprar, agitava as cortinas brancas suspensas no pavilhão, que ondulavam incessantemente no ar.

Li Che parou os passos; sua expressão parecia ter sido congelada pelo rigor do inverno num instante, e seus olhos, fixos e penetrantes como duas espadas desembainhadas, romperam o frio cortante e pousaram sobre a velha que se curvava ao lado do homem de branco.

— Lei Chunlan! — a voz de Li Che soou grave, vinda do fundo da garganta.

Xu Beihu percebeu de imediato o movimento e a mudança de ânimo de Li Che, ficando levemente surpreso.

— O que houve? — perguntou Xu Beihu, franzindo o cenho.

As emoções de Li Che se agitavam; aquele rosto, ele jamais esqueceria. Lei Chunlan, a parteira que trouxera Xixi ao mundo, mas também a mulher cruel que tirara a vida de tantas crianças que ela mesma ajudara a nascer.

E agora, ela estava ali, num lugar onde Li Che jamais imaginara encontrá-la.

Naquele instante, o coração de Li Che se encheu de trevas. Mil pensamentos cruzavam-lhe a mente.

Lei Chunlan... que relação teria com o jovem herdeiro da família Si?

Dizia-se que Lei Chunlan tinha envolvimentos obscuros com o Culto do Espírito Infantil; será que a família Si também estaria ligada a essa seita?

O passado de Lei Chunlan parecia ser ainda mais poderoso do que supunha. Não era de se admirar que o aviso de recompensa por sua captura, afixado na cidade externa, tivesse sido retirado em poucos dias, enquanto o de “Demônio Boi” permanecia exposto até hoje no mural de anúncios.

— Encontrei um velho conhecido — murmurou Li Che, abafando suas emoções.

Embora Xu Beihu tivesse uma aparência bruta e robusta, era sensível e percebeu que o olhar de Li Che para a velha não era nada comum.

— Seja qual for o rancor, é melhor entender bem a situação antes de agir — aconselhou Xu Beihu.

Li Che assentiu e ambos entraram no pavilhão reservado.

Um criado do Pavilhão Dourado, muito cauteloso, depositou sobre a mesa previamente preparada uma escultura de madeira coberta por um tecido negro.

— Irmão Mubei, trouxe o mestre entalhador da família Xu, um verdadeiro prodígio; veja sua habilidade — anunciou Xu Beihu ao adentrar o salão, explodindo em uma gargalhada franca.

O homem de branco, sentado em uma cadeira de sândalo, voltou o olhar para os recém-chegados e Li Che pôde ver-lhe o rosto.

Era um rosto belo e elegante, com um toque exótico e sedutor; os olhos carregavam um tom sombrio e, no canto, uma pinta semelhante a uma lágrima, conferindo-lhe uma aura de tristeza profunda, à beira das lágrimas. Uma mecha de cabelo pendia sobre a face, ondulando suavemente ao vento.

— Irmão Beihu, você realmente salvou o dia para mim — exclamou Si Mubei, levantando-se. Até a voz parecia embargada.

Trocou um gesto de punho com Xu Beihu e, em seguida, pousou o olhar sobre Li Che.

— Este deve ser o mestre Li, correto? Embora ainda não tenha entrado na cidade interna, suas esculturas já causaram furor entre nós. Obras com tamanha profundidade de significado, verdadeiramente raras, mesmo entre mestres consagrados...

Si Mubei sorriu, mas seu sorriso era mais feio do que um choro.

Li Che inclinou levemente a cabeça, mas seus olhos mantiveram-se voltados para Lei Chunlan.

Naquele momento, Lei Chunlan também o reconheceu. No rosto enrugado e sulcado, desenhou-se um sorriso afável; olhou para Li Che com gentileza, sem se esquivar ou evitar-lhe o olhar.

Si Mubei percebeu o foco de Li Che e, com aquele sorriso difícil, prosseguiu:

— Uma criada da casa, apenas ajudando em tarefas menores. Se, por acaso, ofendeu o mestre Li, peço-lhe compreensão.

Xu Beihu semicerrava os olhos, e Li Che entendeu de imediato o subtexto das palavras de Si Mubei.

Lei Chunlan era protegida dele; qualquer conflito deveria ser engolido...

Ficava claro que Si Mubei sabia das ações de Lei Chunlan, mas sua postura firme era de proteção absoluta.

Ou talvez... a posição de Li Che simplesmente não era digna de preocupação para Si Mubei.

O sorriso de Lei Chunlan abriu-se ainda mais, como um crisântemo velho e murcho forçado a florir.

De repente, o clima no salão tornou-se ainda mais gélido, o vento uivante invadindo o espaço.

Por um instante, um leve sorriso surgiu no rosto severo de Li Che:

— Talvez eu tenha me confundido, pensei ter visto aquela parteira envolvida com o Culto do Espírito Infantil, que trouxe ao mundo minha querida filha.

— Aquela mulher foi responsável pela morte de tantos recém-nascidos, uma criminosa procurada pelas autoridades; como poderia estar sob o teto do senhor Si? Deve ter sido engano meu.

Apesar do tom irônico, Si Mubei percebeu o recuo de Li Che e, com um sorriso ainda mais forçado, acenou com a mão. Lei Chunlan, de cabeça baixa, retirou-se.

— É uma honra que o mestre Li me conceda tal consideração. Agora, permita-me admirar sua obra — disse Si Mubei, encerrando o assunto com uma autoridade incontestável.

Xu Beihu permaneceu em silêncio, sua expressão levemente carregada. No íntimo, sentia certa decepção com Li Che.

Embora soubesse que Li Che nada poderia fazer contra Lei Chunlan, ainda mais sob sua proteção, havia esperança de que ele, ao menos, tentasse restabelecer sua dignidade. No entanto, Li Che preferiu engolir a afronta.

Prudente, sim, mas faltou-lhe um pouco de ousadia e destemor, algo que Xu Beihu lamentava. Ainda assim, compreendia; afinal, estavam diante da família Si.

Apenas achava que Li Che, tal qual seu irmão mais novo, Xu You, era por demais sombrio e contido, o que não lhe agradava.

Como Li Che havia optado pela conciliação, Xu Beihu nada mais disse.

Si Mubei, então, aproximou-se da escultura, retirou o manto negro e, de imediato, a imagem da “Kannon de Nove Cabeças em Pranto e Cólera” revelou-se diante de seus olhos.

Si Mubei prendeu a respiração, um brilho de euforia surgiu em seu olhar. Fitou a escultura, imóvel, e logo duas lágrimas quentes deslizaram-lhe pelo rosto.

— Que maravilha, que maravilha! Embora lhe falte divindade, carrega profundidade de significado. As nove faces da Kannon, cada uma com uma expressão distinta, todas imbuídas de compaixão e sofrimento. Um simples franzir de cenho revela a dor pela humanidade, e entre cólera e pranto, pulsa um significado profundo...

— Bravo, magnífico! — Si Mubei chorava e sorria ao mesmo tempo, aplaudindo entusiasmado.

Em seguida, pressionou as palmas com força sobre a escultura e irrompeu em um choro convulsivo. Da madeira, uma aura branca começou a se elevar.

Os olhos de Li Che se estreitaram. Aquela cena estranha fez com que todos os seus sentidos se aguçassem.

De repente, o pavilhão foi tomado por uma atmosfera única e inquietante, como se fantasmas chorassem, mulheres lamentassem, e velhos bradassem sua dor em prantos dilacerantes...

Li Che sentiu o nariz arder, quase cedendo às lágrimas.

Xu Beihu, então, colocou-se à sua frente e pousou levemente a mão sobre seu ombro. Num instante, toda vontade de chorar desapareceu de Li Che.

Li Che recuou um passo, olhar surpreso e intrigado.

— Si Mubei está cultivando a divindade. Você foi afetado por essa aura. Segurei seu espírito, não se preocupe — explicou Xu Beihu, sorrindo.

Apesar de não apreciar totalmente o temperamento de Li Che, Xu Beihu reconhecia seu talento, digno de ser cultivado e aliado.

Li Che agradeceu com um gesto.

— Seu cultivo ainda está nos estágios iniciais; se fosse afetado por essa aura por muito tempo, poderia prejudicar sua mente... Pegue as folhas de ouro e retire-se. A carruagem está lá fora; pode voltar por conta própria. Caso deseje passear pela cidade interna, aproveite, mas é preciso sair antes do anoitecer — disse Xu Beihu, com um sorriso.

Li Che recebeu cinco folhas de ouro, as guardou e se despediu.

Lançou um olhar profundo para Si Mubei, que ainda se agarrava à escultura, absorvendo sua essência até que a imagem da Kannon se tornasse irreconhecível, como uma berinjela murcha pelo frio...

Li Che lambeu os lábios.

As mãos... começavam a coçar.

Conteve o ímpeto de usar a técnica incipiente “Mão dos Mil Fragmentos” para absorver a divindade de Si Mubei.

Li Che deixou o Pavilhão Dourado.

De volta à carruagem, sentou-se no interior luxuoso, tamborilando ritmicamente a ponta dos dedos sobre a mesa de chá, os olhos fixos, intensos.

— Senhor, pare a carruagem um instante. Raramente venho à cidade interna e queria comprar um pouco de bolo de flor de osmanthus para minha esposa, além de algumas iguarias para levar. Espere-me um momento, por favor — pediu Li Che, com um sorriso.

O cocheiro, embora fosse da família Xu, tratava Li Che com respeito e respondeu cordialmente:

— Não se preocupe, mestre Li, estarei aqui esperando. Basta sair antes do anoitecer.

Li Che agradeceu gentilmente.

A cidade interna era próspera, densamente povoada, e suas ruas vibravam com vida, não ficando atrás da cidade externa em movimento e riqueza.

Assim que se afastou do campo de visão do cocheiro, o semblante de Li Che tornou-se gélido.

Primeiro, dirigiu-se a uma loja de seda e comprou um tecido negro, que logo transformou numa túnica larga. Comprou também um chapéu de palha, retirou do peito a faca de entalhar que sempre carregava e um pedaço de madeira fina. Com sua habilidade atual, em poucos instantes, esculpiu uma máscara de boi estilizada.

Buscou um beco deserto.

Colocou o chapéu de palha, tirou as roupas, escondeu-as, vestiu a túnica preta, pôs o chapéu e, por fim, a máscara de boi.

No mesmo instante!

A sombra projetada na parede do beco começou a se distorcer, contorcer e se alongar de maneira assustadora!

Como se um dragão sussurrasse e um elefante demoníaco bramasse ao longe!

Conter-se? Ser prudente? Ceder?

Ele apenas precisava mudar de postura... para esmagá-los!

— Lei Chunlan...

— Aqui está o seu “Grande Demônio Boi”!