Capítulo Trinta e Três: O Espírito Infantil Desfila Pelas Ruas, Um Brinde Pela Honra dos Bravos

O vento e a neve uivavam, carregando uma nota de desolação.
Li Che, vestido com roupas negras de tecido resistente e um chapéu de palha, exibia uma expressão carregada e solene.
Acompanhava-o a família de seu tio mais velho.
O grupo caminhava enfrentando a tempestade que se tornava cada vez mais feroz, sem tempo para se assustar com o confronto sangrento que havia acabado de ocorrer no pequeno pátio; tudo o que queriam era fugir para a marcenaria de Xu.
Pisavam nas lajes da rua principal, e, devido ao tempo inclemente, poucos transeuntes se arriscavam, todos apressados e cabisbaixos.
Nenhuma palavra era dita; apenas silêncio.

De repente, Li Che parou abruptamente, empurrando a neve acumulada sob seus pés, formando um pequeno montículo.
No meio da névoa e do vento, sentia-se o cheiro de fumaça e fogo.
Sons metálicos ressoavam de uma extremidade da rua, misturando-se ao som de tambores, de suonas e de cânticos devotos, compondo uma sinfonia macabra que fazia os pelos se arrepiarem.

"Os Santos ensinam, purificam o mundo, transmigram sem preocupação, alcançando sabedoria sem ser ensinados..."
A melodia arrastada vinha com o vento e a neve.
Homens robustos, nus do torso, usavam máscaras de garotos e carregavam um altar portátil.
Sobre o altar, repousava uma estátua de três cabeças e seis braços de um infante espiritual; cada rosto expressava raiva, tristeza ou alegria... Os olhos pareciam vivos, como se fossem reais.
A procissão era numerosa e organizada, composta por dezenas de seguidores: era a marcha do infante espiritual!

Mulheres de formas graciosas, portando máscaras de meninas, traziam cestas de flores, lançando pétalas ao ar em meio à música, disputando brilho com a tempestade.

Li Che franziu a testa e ordenou à família de seu tio que não olhasse, que apenas baixassem a cabeça e continuassem andando.
Porém, desta vez, os seguidores da marcha não passaram por eles pacificamente, como das outras.
Em meio à nevasca, os olhos dos infantes espirituais recaíram sobre a família — viram Li Chengzhou, o bebê nos braços de Liu Chunming, a esposa de seu primo — e todos pareceram excitados.
Dançando passos estranhos, mascarados como crianças, torcendo os corpos, aproximavam-se como demônios do inferno, ameaçadores.

A pressão era esmagadora, preenchendo o espaço, vindo com a ventania de frente!
O tio Li Liang transpirava em bicas, as pernas mal o sustentando.
O primo Li Zhengran, olhos vermelhos, apertava uma faca de lenha nas mãos.
A tia e Liu Chunming, apavoradas, quase choravam, abraçando fortemente o pequeno Li Chengzhou, assustado.

Li Che deu um passo à frente, o sangue fervendo, a pele avermelhada, mostrando o domínio pleno de seu cultivo corporal.
"Em pleno dia, o que pretendem? Vão mesmo tomar uma criança à força?!"
"Não respeitam a lei, nem as autoridades?!"
Seu brado forte e furioso intimidou um pouco os seguidores.

Mas os tambores e suonas redobraram, e os mascarados voltaram a cercá-los, aproximando-se cada vez mais, os olhos por trás das máscaras brilhando com avidez e perversidade.
Li Che cerrou os punhos.
Pensou... Terei que usar a máscara!
A cada passo, sentia um cheiro peculiar no ar, perturbando a mente e as emoções — seria divindade?
Fraca, mas para pessoas comuns, mortal!

De repente, a nevasca explodiu; uma figura veloz disparou de longe, aterrissando à frente de Li Che e sua família como um projétil.
Uma onda de energia violenta e interna varreu o local, afastando os seguidores da marcha.
"Sou Xu You, o terceiro gerente da Marcenaria Xu."
"Senhores, em plena luz do dia, pressionar assim é demais. Feilei ainda não está sob o domínio absoluto da seita do Infante Espiritual."
Vestido com uma capa de pele de raposa, roupas brancas mais alvas que a neve, cabelos negros esvoaçantes, ele falou friamente.

Li Che ficou surpreso ao reconhecer o visitante — era Xu You, há muito desaparecido desde que saíra para caçar monstros fora da cidade. Agora, aparecia justamente ali.
Xu You, com sua energia abrasadora e vigor interno, impunha uma presença assustadora.
Os seguidores recuaram, e o poder divino se dissipou na nevasca.
Sem palavras, sem diálogo.
A procissão afastou-se, carregando o altar, dançando, lançando pétalas, acompanhados pelos tambores e suonas, sumindo na tempestade.
O mal parecia ir embora com eles.

A família do tio respirou aliviada; a tia, sentindo-se salva por um triz, não conteve o choro.
Li Che juntou as mãos em agradecimento.
Xu You virou-se, o rosto mais marcado e maduro, com uma cicatriz acentuando sua expressão.
Olhou para Li Che e sorriu:
"Acabo de voltar dos arredores da cidade, lidando com aberrações de um templo. Ao ver a situação...
Reconhecendo você, decidi intervir. A Marcenaria Xu ainda impõe respeito perante a seita do Infante Espiritual."

Li Che agradeceu novamente, explicou a situação da família, e Xu You suspirou:
"A seita do Infante Espiritual está cada vez mais ousada."
"Mas, para aniquilá-la, é preciso que ela se exalte. Chegará o dia em que será destruída."
"Enfim, sua família pode se mudar para o pátio da Marcenaria Xu, escolha um anexo, mas... o aluguel deve ser pago."
Mestres marceneiros não pagam aluguel, mas, apesar das conexões de Li Che, sua família normalmente não teria direito àquele abrigo. Xu You facilitou, mas não isentou do pagamento.
"Fique tranquilo, por você, mestre talentoso, o aluguel será menor."
Xu You sorriu.
"Não voltarei com vocês ao pátio; vou ao local do crime que mencionaram... Um artista marcial de ossos temperados morto, uma máscara de Minotauro... Foi o próprio Minotauro? Interessante."
Com isso, Xu You despediu-se e sumiu velozmente.

Li Che observou sua partida, aliviado. Oferecer abrigo à família era, sem dúvida, um gesto de boa vontade, uma tentativa de aproximação...
Afinal, ele tinha potencial para se tornar um mestre marceneiro.
Buscar alianças era natural.

...
...

Beco Anping.
No meio da tempestade, várias figuras chegaram em silêncio, irradiando energia e poder.
Xu You, envolto em sua capa de raposa, caminhava serenamente; o pátio já não estava vazio.

Zhao Chuanxiong, com uma espada à cintura, encarava o cadáver do artista marcial do bastão de oito trigramas, o rosto carregado, veias saltando na mão que agarrava o cabo da espada, nos olhos havia fúria e... medo.
Além de Zhao, havia outros três, todos com energia poderosa — artistas marciais notáveis.
Xu You os reconheceu: eram administradores dos clãs nobres do centro da cidade, responsáveis pelos negócios nos arredores.
Função semelhante à dele, sem grande prestígio entre suas famílias, mas respeitados fora da cidade.
Havia quatro grandes famílias: Yang, Xu, An e Si.
Excetuando Zhao, os três presentes vinham, respectivamente, das famílias Yang, An e Si.

"Foi morto pela força bruta, poder total de ossos temperados, força descomunal, técnica marcial explosiva; o tórax em ruínas, órgãos internos esmagados, sem chance de resistir..."
"Pelo modo de matar, não se identifica a técnica usada..."
"Mas essa família deixou sobreviventes; basta perguntar para descrever o assassino."
"Nos arredores, só há um capaz de matar alguém de ossos temperados: o foragido Minotauro."
"Esse Minotauro acabou de agir no centro, matou um seguidor valioso da seita, e agora, nos arredores, eliminou um subchefe da seita, também de ossos temperados... Que audácia."

O administrador da família Si olhou para Xu You e riu:
"Xu, terceiro filho, interessa-lhe unir forças para capturar o Minotauro?"
"Si Liuxian... Vocês da família Si andam com a seita do Infante Espiritual, mas a Xu não. E o Minotauro? Ele mira na seita, só matou seus malfeitores que exploram crianças inocentes. Para mim, é um ato justo."
"Fez o que não tivemos coragem de fazer... Eu aplaudo, queria mesmo brindar com ele e chamá-lo de herói. Por que capturá-lo?"
Xu You lançou um olhar de desprezo a Si Liuxian.

O semblante de Si Liuxian endureceu.
Xu You olhou para o cadáver mutilado, olhos atentos, como se reconhecesse algo, esboçando surpresa antes de se retirar.
Zhao Chuanxiong, cabisbaixo ao lado, não ousava se pronunciar.
Esses jovens de famílias influentes, embora não tivessem poder na cidade, ainda eram membros de grandes clãs.
Zhao Chuanxiong não tinha estatuto para enfrentá-los.
Na verdade, seu coração estava tomado pelo pânico...
Ele e o artista do bastão de oito trigramas haviam caçado o Minotauro juntos.
Agora, o colega estava morto por vingança.
O próximo...
Seria ele?

Aquele Minotauro, em apenas um mês, evoluíra do início para o auge do cultivo de ossos, capaz de desferir golpes de força colossal e matar o antigo parceiro impiedosamente.
Assustador, verdadeiramente apavorante...
Quanto mais pensava, mais aterrorizado ficava.
Suor frio escorria de sua testa, banhando-lhe o corpo.
O que deveria fazer?