Capítulo Vinte e Três: Acabem Com Ele Para Mim

De um lado, uma mulher de meia-idade com vestes rústicas de linho segurava uma menina pequena em seus braços, caída ao chão, suplicando com voz trêmula ao homem que as espancava: “Por favor… pare de bater!” A menina encolhida em seu colo chorava em silêncio, a voz rouca, e seu pequeno corpo estava coberto de antigas cicatrizes e marcas de sangue fresco.

“Bah!” Um homem alto, magro, com rosto pontudo, cuspiu no chão e sacudiu o pulso dolorido de tanto manejar o chicote.

“Nem para cumprir uma tarefa simples servem! Vou espancar até a morte vocês, filhas de prostitutas!”

Ao redor, uma pequena multidão assistia, mas ninguém intervinha; a maioria observava friamente o espetáculo, pois não se arriscariam por duas escravas miseráveis.

Tang Sufan se aproximou e viu mãe e filha caídas no chão. O homem guardou o chicote na cintura e, com ar arrogante e zombeteiro, falou: “Hoje não terão comida.”

Como responsável pelo mercado de escravos e parente distante da família Cui, ele detinha esse poder.

“Por favor, senhor Cui, dê ao menos um pouco de comida para minha filha, ela já não come faz dois dias…” A mulher ergueu-se com dificuldade e, com o rosto marcado de lágrimas, continuou a implorar.

“Comida? Ainda querem comer?” Cui Qiao riu friamente, já retirando novamente o chicote para golpear mãe e filha.

Tang Sufan fixou nele um olhar gelado e ordenou: “Espere!”

Cui Qiao se irritou, curioso para ver quem ousava desafiá-lo naquele mercado. Voltou-se e deparou-se com um jovem de feições elegantes e porte distinto.

Embora não acreditasse que um filho de família nobre viesse pessoalmente ao mercado de escravos, o rapaz também não parecia de origem comum. Melhor evitar criar problemas precipitadamente.

Mesmo contrariado, Cui Qiao não explodiu e respondeu com voz estridente: “E então? O que deseja, jovem senhor?”

“Por que está batendo nelas?”

Cui Qiao ergueu a cabeça com desprezo: “São apenas escravas, por que não bater?”

Tang Sufan insistiu, frio: “E o que fizeram de errado?”

O tom incisivo desagradou Cui Qiao, que respondeu lentamente: “Pedi que a menina me trouxesse uma xícara de chá e ela derrubou. Duas chicotadas ainda foram pouco.”

“Por uma xícara de chá? Não acha isso excessivo?”

Tang Sufan olhou para a pequena, encolhida no colo da mãe, o rosto pálido, tremendo de fraqueza, ainda murmurando, entre soluços, pela mãe.

A cena cravou-se no peito de Tang Sufan como um prego afiado.

Cui Qiao o examinou de cima a baixo. O rapaz não usava o gorro de jade típico das grandes famílias e, na cintura, o pingente era de qualidade comum, a roupa também não era de erudito. Não devia ser de linhagem nobre; talvez, com sorte, filho de um comerciante de grãos.

Convencido disso, Cui Qiao mudou o tom, agora impaciente: “E o que tem de demais? Castigar escravos é legal e legítimo, até a lei imperial permite. Quem é você para se intrometer?”

Tang Sufan não se considerava um grande filantropo, mas não podia tolerar tal brutalidade contra mãe e filha.

Reprimindo a fúria, respondeu com frieza: “Legal e legítimo, não é? Mas elas não são suas escravas. Que direito tem de espancá-las?”

Normalmente, filhos de famílias influentes já teriam se identificado, mas o silêncio de Tang Sufan só reforçou para Cui Qiao que ele era um farsante. Assim, não hesitou em ser grosseiro.

“E o que isso te importa? Mesmo que eu as mate, o que pode fazer?”

Dizendo isso, Cui Qiao desceu o chicote novamente sobre as duas. Olhou para Tang Sufan com ar vitorioso.

A mãe protegeu a filha com o corpo, mordendo os lábios para não gritar de dor.

Tang Sufan respirou fundo, o olhar cada vez mais sombrio.

Falou baixo, tenso: “Eu compro as duas. Quanto custam?”

Cui Qiao sorriu, zombeteiro. Veio bancar o bom samaritano...

“Desculpe, essas não estão à venda!”

Era o administrador do mercado, parente dos Cui, e ainda tinha o cunhado trabalhando na administração pública. No mercado ocidental, todos lhe deviam respeito.

Um ninguém queria se impor sobre ele? Impossível.

Tang Sufan rangeu os dentes: “Não estão à venda, é isso?”

Sua paciência se esgotara, a raiva contida fervilhava.

Se a razão e a lei não serviam, não valia a pena dar-lhes importância. Não podia mudar a sociedade, mas não ficaria de braços cruzados.

Se também ignorasse aquilo, não seria diferente dos outros corrompidos por tradições podres, e teria traído o espírito que trouxe de outra vida.

Com o rosto impassível, ordenou: “Liu Xiao!”

Liu Xiao surgiu rapidamente, assustado com a súbita explosão de Tang Sufan: “O que houve, senhor Tang?”

Tang Sufan olhou firme para ele: “O velho Li não disse para você obedecer a tudo o que eu mandar?”

Liu Xiao hesitou e assentiu. Na verdade, Li Shimin ordenara que ele obedecesse e também protegesse Tang Sufan.

“Ótimo.” Um sorriso gélido despontou no rosto de Tang Sufan. O olhar sobre Cui Qiao tornou-se ameaçador.

Disse em tom baixo: “Liu Xiao, acabe com ele para mim!”

Cui Qiao estremeceu ao ver o guarda corpulento que se aproximava. O rapaz tinha guarda-costas? Será que o subestimou?

Mesmo assim, desafiou: “Rapaz, ferir alguém sem motivo é crime grave. Quer ir preso?”

Tang Sufan lançou-lhe um olhar de escárnio e bradou: “Ah, ferir alguém é crime grave! Que bela ironia!”

Começou a rir, primeiro zombeteiro, depois cada vez mais alto, até virar gargalhada. Nos olhos, não se sabia se havia desprezo pela estupidez de Cui Qiao ou pena por sua limitação.

Talvez risse da crueldade de Cui Qiao, talvez da impotência da sociedade...

Os espectadores, vendo o jovem antes tão cortês rir daquele jeito, ficaram atônitos.

De repente, Tang Sufan parou de rir. Gélido, disse: “Liu Xiao, acabe com ele. Se houver consequências, eu assumo!”

Liu Xiao percebeu que ele falava sério.

Deu passos pesados, ameaçadores, em direção ao homem de rosto pontudo.

“Espere!” Cui Qiao, em pânico, não acreditava que alguém se arriscaria por duas escravas!

“Eu sou administrador do merca…”

Nem terminou a frase; um soco surdo atingiu-lhe o rosto.

Logo, gritos lancinantes ecoaram pela rua do mercado de escravos, como se matassem um porco.

O lamento ressoava, interminável...

Nesse momento, um administrador corpulento saiu correndo e falou a Tang Sufan: “Senhor, não faça isso! Cui Qiao é…”

Não terminou a frase; Tang Sufan lançou-lhe um olhar cortante e respondeu, seco: “Fora!”

Maldição, só de ver tipos assim dava vontade de socá-los.

O homem encolheu o pescoço, recuando apavorado. Não ousaria desafiar alguém tão determinado...