Capítulo Trinta e Oito: Caramba, velho Luís, esse não é o seu amigo?

Alguns oficiais começaram a desatar lentamente as cordas de cânhamo que prendiam os prisioneiros por trás. Tang Sufan apressou-se a perguntar em voz baixa a Li Shimin, com um sorriso nervoso:

— Velho Li, você consegue resolver isso ou não?

Li Shimin respondeu também em voz baixa:

— Já mandei alguém pedir ajuda a um amigo, ele deve chegar logo.

Ao mesmo tempo, Li Shimin ficou com o rosto rígido. Agora não podia revelar sua identidade, por isso instruíra severamente os guarda-costas secretos ao redor para que, a menos que houvesse uma emergência, não intervissem. E ao sair do palácio, trouxera apenas quatro guarda-costas disfarçados; três já tinham ido acompanhar aquele cabeça-dura de volta e um fora buscar o prefeito de Jingzhao, Zhang Yungu.

Agora, sem nenhum guarda ao lado, será que realmente teria que ser amarrado e levado de volta pelos oficiais? No fundo, Li Shimin praguejava furiosamente contra Cheng Yaojin. Esse brutamontes, antes de sair, prometeu proteger o imperador — mas que proteção que nada!

Tang Sufan, desconfiado, perguntou:

— Você chamou alguém? Quem? Tem influência suficiente?

Li Shimin respondeu baixinho:

— Acho que sim.

Não podia simplesmente dizer que chamara diretamente o prefeito de Jingzhao, pois isso levantaria suspeitas.

Acho? O coração de Tang Sufan afundou.

Pelo tom de Li, não parecia muito certo... Droga, e se não der certo? Se não conseguirmos segurar essa situação, o que será de mim, tão jovem ainda?

Tang Sufan suspirou resignado:

— De qualquer modo, não podemos deixar que nos levem. Se nos levarem, estaremos perdidos.

Logo em seguida, Tang Sufan apanhou do chão dois pedaços de perna de mesa quebrada e entregou um a Li Shimin.

Li Shimin pegou, confuso. O que esse garoto pretende?

Tang Sufan, com expressão determinada, disse:

— Velho Li, parece que só nos resta lutar com eles.

Para ser sincero, Tang Sufan estava um pouco apreensivo. Afinal, a última vez que brigara em grupo fora ainda na infância, na aldeia, durante o Ano Novo; explodira esterco de vaca e atingira o rosto do vizinho, e acabaram brigando na entrada do vilarejo. Fora isso, Tang Sufan nunca tinha brigado de verdade.

Li Shimin não pôde deixar de sorrir amargamente. Será que esse garoto quer mesmo arrastar o imperador para uma briga de rua?

— Ora, vão mesmo resistir?

Zhang Fuguai, ao ver Tang Sufan apanhar dois pedaços de madeira, zombou.

Os oficiais que acabavam de desatar as cordas riram e caçoaram:

— Ha, vamos ter que fazer mais esforço, rapazes!

— Resistir à Justiça? Vocês querem aumentar ainda mais suas culpas?

— Que coragem!

Tang Sufan, com o semblante carregado, disse baixinho a Li Shimin:

— Velho Li, Fang e Du são gente experiente, e isso não tem a ver com vocês. Se conseguirmos passar, leve-os e fujam; eu cubro a retaguarda!

Li Shimin ficou surpreso, e Fang Xuanling e Du Ruhui sentiram um calor no peito. Apesar do jeito arrogante daquele garoto, na hora do aperto ele era leal aos amigos.

Fang Xuanling, calmo, disse:

— Tang, agradeço sua consideração. Mas eu e Du, na juventude, também sabíamos nos defender. Não vamos ser um peso para você.

Du Ruhui, com o rosto sério, completou:

— Tang, não tema. Esses oficiais não podem nada contra nós.

Tinham bebido ao meio-dia; mesmo Li Shimin, sendo imperador, ao pegar o pedaço de madeira sentiu um certo desejo de briga. Afinal, já enfrentara batalhas, e desde que subira ao trono não mais levantara as mãos. Agora, até sentia coceira nas mãos.

Ser amarrado e levado de volta ao tribunal? Preferia revelar tudo de uma vez; não suportaria tamanha humilhação.

Nesse momento, ouviu-se uma algazarra do lado de fora.

Uma voz forte perguntou:

— O que está acontecendo aí dentro?

Logo, os guardas na porta anunciaram em uníssono:

— Saudações ao Prefeito Zhang!

Zhang Fuguai, que exibia autoridade, ficou pálido ao ouvir a saudação. Prefeito Zhang?!

Tang Sufan, por sua vez, ficou radiante. Será que o “padrinho” convocado por Li tinha chegado?

Logo, a porta se abriu e entrou um homem de meia-idade, de rosto quadrado, bigode em forma de oito, vestindo um robe azul. Era o próprio prefeito de Jingzhao, Zhang Yungu.

Ao vê-lo, Zhang Fuguai apressou-se em curvar-se respeitosamente:

— Zhang Fuguai, saúda o Prefeito Zhang!

Afinal, era o prefeito de Jingzhao, cargo de terceiro escalão; enquanto ele, mero capitão do condado de Wannian, era como comparar unha do pé com a coxa.

Zhang Yungu entrou, fitou o cenário de destruição e, ao avistar Li Shimin, seu coração quase parou. O imperador estava ali, de fato.

Inspirou fundo para se recompor e, lembrando das instruções recebidas em segredo, perguntou com falsa naturalidade:

— O que ocorreu aqui?

Zhang Fuguai, ágil, respondeu respeitosamente:

— Meritíssimo, estou capturando criminosos.

Zhang Yungu, com olhar severo, replicou:

— Ah, capturando criminosos? Como explica esse estado deplorável do local?

Zhang Fuguai começou a suar frio, pensando rapidamente numa saída. Sabia que Zhang Yungu era íntegro, e se a verdade viesse à tona, ele estaria acabado.

— Meritíssimo, o criminoso Tang Sufan, dias atrás, feriu um segurança em plena rua no mercado de escravos. Recebi denúncia e vim prendê-lo. Mas Tang Sufan e seus cúmplices resistiram, levando a este tumulto.

Zhang Yungu estreitou os olhos e fixou Zhang Fuguai, que sentiu um calafrio. De repente, Zhang Yungu gritou:

— Você acha que sou cego? Está claro que houve destruição aqui, não luta!

Zhang Fuguai, curvado, começou a transpirar gelo, ainda tentando argumentar:

— Meritíssimo, esses servos são insolentes, precisei puni-los...

Zhang Yungu lançou-lhe um olhar gélido e, com um gesto imperioso, ordenou:

— Basta. Eu mesmo apurarei os fatos. Guardas, levem Zhang Fuguai! Eu o interrogarei pessoalmente!

Imediatamente, alguns oficiais trajando uniformes azuis entraram. Era evidente que pertenciam a um escalão superior ao de Zhang Fuguai. Dois deles seguraram-no e o arrastaram para fora, enquanto ele protestava, clamando inocência, numa cena penosa.

Tang Sufan, erguendo a sobrancelha, comentou em voz baixa para Li Shimin:

— Velho Li, impressionante, você conseguiu trazer o prefeito de terceiro escalão.

Li Shimin fingiu não entender:

— Eu? Nem o conheço.

Tang Sufan mudou de expressão:

— Como assim, velho Li? Ele não era seu amigo?!

Nesse instante, Zhang Yungu voltou-se para Tang Sufan e os demais, dizendo solenemente:

— E levem também esses... esses prisioneiros.

Ao pronunciar "prisioneiros", Zhang Yungu sentiu um calafrio. Tratar o imperador como prisioneiro — se não fosse por ordem expressa dele, jamais ousaria tal coisa. Que estratagema seria esse do imperador?

Tang Sufan ficou paralisado, olhou para Li Shimin, depois para Zhang Yungu de semblante austero. Que peça era aquela? Não era para o protetor ter chegado? Ainda assim, teriam que ir ao tribunal?

Li Shimin, vendo a confusão de Tang Sufan, divertiu-se por dentro, mas manteve o semblante preocupado:

— Não há o que fazer, Tang. Vamos ao tribunal e lá veremos o que fazer.

Assim, Tang Sufan e seus companheiros foram levados pelos oficiais de uniforme azul de volta à delegacia do condado de Wannian.

No caminho, Zhang Yungu, à frente, esforçava-se para manter a compostura. Prender o imperador — aquilo era realmente emocionante demais.