Capítulo Vinte e Dois: O Antigo Mordomo de Outrora

No instante em que seus olhares se cruzaram, as pupilas do velho encolhido no canto da parede se contraíram subitamente. Seus lábios ressecados se abriram lentamente, e ele fitava o rosto de Tang Sufan como se estivesse sonhando. Aos poucos, uma voz seca e rouca saiu de sua garganta: “Jovem... jovem senhor?”

Tang Sufan arqueou as sobrancelhas. Aquela simples saudação fez despertar lembranças profundas em seu coração. Aquele velho parecia ser Zhang Wen, o antigo mordomo de sua família antes de sua travessia. Desde suas primeiras lembranças de infância, a figura de um idoso bondoso e amável, de espírito sempre vivaz, estava presente em sua memória. Como seus pais viviam ocupados com os negócios, era Zhang Wen quem cuidava de sua rotina.

Dizia-se que o velho mordomo Zhang Wen fora recolhido por seus pais quando ainda era um errante, tendo perdido filhos e esposa durante as guerras da antiga dinastia. Ao verem-no em situação tão lamentável, e sabendo que era letrado, seus pais o trouxeram para casa, firmaram o registro de servidão com a corretora de escravos e o nomearam mordomo. Desde então, o velho se dedicou com empenho e lealdade, assumindo todas as tarefas domésticas com zelo e fidelidade inquebrantáveis.

Após a queda da família, Tang Sufan partiu pelo mundo. Quando retornou, já não encontrou notícia dos antigos criados, todos haviam seguido rumos distintos. Jamais imaginara que, naquele mercado de escravos, encontraria o velho mordomo que lhe tratara como a um filho.

Por isso, aquele ancião lhe causava uma sensação tão familiar.

Tang Sufan, incerto, perguntou ao velho: “Tio Wen? É você?”

O velho encolhido ao ouvir “Tio Wen” sentiu uma torrente de lágrimas umedecer-lhe o rosto marcado pela idade. “Jovem senhor, sou eu, sou eu mesmo!”

Zhang Wen, tomado pela emoção, tremia da cabeça aos pés. Seus olhos turvos fixavam-se intensamente em Tang Sufan, que agora era um homem imponente—tão diferente do garoto que mal lhe chegava ao ombro.

Tateando, o velho tentou levantar-se do chão. Tang Sufan apressou-se em ajudá-lo. Zhang Wen tentou recuar, não por medo, mas por vergonha da própria sujeira, temendo sujar as roupas do jovem senhor, mas Tang Sufan já o amparava.

Com a voz trêmula, Zhang Wen fitou Tang Sufan e disse: “Jovem senhor, nunca imaginei... que ainda teria a chance de vê-lo nesta vida...”

Tang Sufan logo perguntou: “Tio Wen, como veio parar neste mercado de escravos?”

Zhang Wen tossiu, cobrindo o peito. Em voz rouca, narrou: “Jovem senhor, depois que seus pais sofreram aquele infortúnio e o senhor partiu, uma quadrilha de ladrões invadiu a casa e levou todos os bens. Não me restou alternativa senão dispensar os criados, e a residência foi confiscada pelas autoridades.”

“Mas eu, sendo de registro servil, não tinha como garantir o sustento. Acabei ofendendo alguém e me quebraram o pé esquerdo, sendo então vendido para o mercado de escravos.” Tang Sufan olhou para o pé esquerdo do velho, visivelmente deformado.

“Eu, como escravo, não tinha utilidade, mas por saber ler e escrever, fui deixado aqui para ajudar nas transações de outros escravos. Achava que não sobreviveria a este ano, mas os céus permitiram que eu visse o jovem senhor mais uma vez...”

“Basta, Tio Wen, não precisa falar mais. O senhor está com febre e resfriado”, disse Tang Sufan, batendo levemente nas costas do velho. Naqueles tempos, um resfriado podia ser fatal.

“Tê-lo visto uma última vez já me basta”, respondeu Zhang Wen, resignado.

Tang Sufan olhou com ternura para o velho que cuidara dele por tantos anos e disse: “Tio Wen, já que o encontrei, venha comigo. Volte para casa.”

Nunca havia procurado antigos criados por não confiar em ninguém para gerir os afazeres domésticos. Mas sendo o velho mordomo, Tang Sufan confiava plenamente. Além disso, por todos os serviços e dedicação prestados à família, era seu dever amparar aquele que fora quase um pai.

Zhang Wen enxugou as lágrimas com as mãos secas e recusou, aflito: “Não, jovem senhor, sou agora inútil, voltarei apenas para consumir recursos e lhe dar trabalho.”

Tang Sufan insistiu, em voz baixa: “Tio Wen, não se preocupe. Já comprei de volta a antiga casa, e não me sinto seguro deixando os assuntos do lar nas mãos de outros. Sua volta é uma ajuda, não um fardo.”

Ao ouvir que o jovem senhor não só prosperara, mas também readquirira a antiga residência, Zhang Wen ficou profundamente emocionado. As lágrimas voltaram a correr-lhe pelo rosto.

Tang Sufan chamou o gordo administrador, que logo veio, e anunciou que queria resgatar o registro servil de Zhang Wen. O administrador não podia estar mais satisfeito; aquele velho aleijado não servia para nada e ninguém queria comprá-lo. Se não fosse por saber ler e comer pouco, já teria sido descartado. Agora, alguém queria levá-lo—melhor impossível.

“Não se preocupe, senhor. Este velho não vale grande coisa, quinhentas moedas bastam”, disse o administrador, pedindo um preço alto para o padrão. Para outros, nem cem moedas dariam por aquele velho.

Além disso, Zhang Wen nem era um escravo devidamente registrado; bastava o administrador fazer um pequeno ajuste nos papéis, e o pagamento seria todo lucro para ele.

Tang Sufan, sem discutir, tirou de sua bolsa uma moeda de prata e a entregou ao homem, dizendo generosamente que não precisava de troco. O administrador, radiante, chamou de imediato um criado de confiança para buscar discretamente o registro servil de Zhang Wen.

Vendo seu jovem senhor gastar tão facilmente uma moeda de prata por ele, Zhang Wen sentiu o coração apertado: “Jovem senhor, não vale a pena gastar tanto com um inútil como eu.”

Tang Sufan acenou com a mão: “Não se preocupe, Tio Wen. O senhor cuidou de mim tantos anos. Uma moeda é coisa pouca. Além disso, hoje tenho dinheiro de sobra.”

Logo, o criado trouxe o documento amarelado e velho de Zhang Wen e o entregou a Tang Sufan.

“Tio Wen, descanse um pouco. Vou escolher mais algumas pessoas para levarmos juntos. Logo abrirei uma taverna e precisarei de mãos.”

Tang Sufan, então, selecionou rapidamente alguns escravos jovens e fortes, além de oito servas de boa aparência e comportamento. Desde que os preços não fossem abusivos, Tang Sufan não discutia valores, esvaziando quase toda a bolsa para adquirir aqueles escravos.

O administrador gordo mal podia conter a alegria, sentindo-se um verdadeiro sortudo por ter encontrado um cliente tão generoso.

“Liu Xiao, depois alugue duas carroças e leve todos para a taverna. Tio Wen irá comigo em outra carroça.”

Os escravos, alinhados, ficaram atônitos. Desde que foram vendidos, nunca haviam recebido tal tratamento. Alugar carroças para transportar escravos era algo inédito, deixando até o administrador gordo um tanto confuso, mas logo se deu por satisfeito, já que não era ele quem pagava.

“Parem, por favor, parem de bater!” “Não batam mais! Não batam!” Antes que pudesse terminar seus afazeres, Tang Sufan ouviu gritos e choros de uma mulher e uma menina vindos de longe na rua.

A violência contra escravos era tão comum ali que o administrador gordo apenas lançou um olhar e ignorou, focado em calcular quanto mais poderia lucrar com aquele cliente.

Curioso, Tang Sufan perguntou, franzindo levemente a testa: “O que está acontecendo ali?”

O administrador respondeu prontamente: “Nada grave, senhor. Deve ser o administrador Cui castigando seus criados de novo, acontece sempre.”