Capítulo 31: O banquete de apreciação das flores na residência do primeiro-ministro

O olhar que Liu Zhaoran lançava a Chu Huanyan transparecia uma admiração e estima que vinham do fundo da alma. Embora vivesse resguardada nos aposentos femininos, ela ouvira falar muito sobre aquela jovem dama da Mansão do Marquês e sabia que não era nada fácil sustentar toda a casa sozinha.

Na verdade, no início, ela até quis se aproximar de Chu Huanyan, pensando que seria maravilhoso se pudessem ser amigas. Contudo, desde que vira Chu Ziyuan por acaso em um banquete, mais de um ano atrás, o rapaz passara a persegui-la insistentemente, surgindo sempre em seu caminho e declarando seus sentimentos sem qualquer consideração. Isso a irritava profundamente, fazendo com que ela evitasse até mesmo dirigir a palavra a Chu Huanyan.

Chu Huanyan olhava para Liu Zhaoran com certa surpresa. Afinal, sendo ela a filha legítima de uma família de alto escalão, Chu Huanyan supusera que Liu Zhaoran a desprezaria por causa de Chu Ziyuan, estando até preparada para ser alvo de hostilidade. Jamais imaginou que a jovem diria tais palavras.

— A senhorita Chu acha que fui indelicada? — Ao notar o silêncio de Chu Huanyan, Liu Zhaoran baixou o olhar. Era verdade, ouvira dizer que Chu Huanyan era extremamente devotada ao irmão; certamente ficara ofendida com seu comentário. — Peço perdão, falei sem pensar.

— Não é isso — respondeu Chu Huanyan, despertando de seus pensamentos e balançando a cabeça com um riso leve. — Eu também acho que Chu Ziyuan não passa de um monte de lama.

Liu Zhaoran ficou atônita e ergueu os olhos, surpresa.

Chu Huanyan continuou, sorrindo:
— Só não esperava que a senhorita Liu dissesse algo assim. Afinal, aos olhos de muitos, por me expor e me envolver em negócios, sou eu, a irmã mais velha, quem não tem decoro.

— Não dê ouvidos a essas bobagens — retrucou Liu Zhaoran prontamente. — Aos meus olhos, a senhorita supera muitos homens. Quanto a essa história de se expor e não seguir as regras, isso nada mais é do que uma desculpa que este mundo usa para extinguir as oportunidades das mulheres.

Os olhos de Chu Huanyan brilharam, e ela passou a olhar para Liu Zhaoran com um pouco mais de encanto. Pelo restante do tempo, as duas conversaram alegremente. Quando se despediram na casa de chá, meia hora depois, Liu Zhaoran parecia relutante em deixá-la partir.

— Senhorita Chu, se não se importar, espero que possa comparecer ao banquete de apreciação de flores na Mansão do Primeiro-Ministro, daqui a cinco dias.

— Agradeço o convite, senhorita Liu. Com certeza estarei presente.

— Que ótimo! Enviarei o convite para sua residência em breve.

Liu Zhaoran partiu em sua carruagem. Ao vê-la se afastar, Chu Huanyan curvou os lábios em um sorriso.

— Senhorita, parece que a senhorita gostou muito da senhorita Liu — comentou Xian Yue, sorridente.

— Sim, gostei bastante — confirmou Chu Huanyan.

Ela não podia permitir que Chu Ziyuan conseguisse o que queria. Não apenas por causa do ódio da vida passada, mas também porque ele era, de fato, indigno de Liu Zhaoran.

Por outro lado, sabendo que Chu Huanyan saíra para encontrar Liu Zhaoran, Chu Ziyuan a aguardava ansiosamente. Assim que ela retornou, ele a bombardeou com perguntas, sendo acalmado apenas quando Chu Huanyan argumentou que, como fora apenas o primeiro encontro, não deveriam ser precipitados. Ela ainda o aconselhou a cuidar bem do ferimento e a não tentar procurar Liu Zhaoran, para não colocar tudo a perder. Ao saber do convite para o banquete, Chu Ziyuan ficou eufórico, acreditando ser um sinal de interesse de Liu Zhaoran. Impedido de ir devido à lesão na perna, ele deu mil recomendações a Chu Huanyan, pedindo que ela falasse bem dele.

No dia seguinte, Chu Wanyan retornou à casa dos pais, três dias após o casamento. Talvez por sentir que perdera a dignidade no dia da cerimônia, ela alugou uma carruagem luxuosa, parando de forma ostensiva na entrada da Mansão do Marquês. Vestia roupas novas e estava carregada de joias, claramente adquiridas nos últimos dois dias. Como a família Zhou jamais pagaria por aquilo, ela usara o pouco que lhe restava de seus recursos pessoais após comprar a coroa de fênix. Chu Huanyan calculou mentalmente: pensara que o dinheiro de Chu Wanyan duraria mais um mês, mas, pelo visto, superestimara a irmã; em meio mês, ela estaria na miséria. Naturalmente, como a irmã mais velha "atenciosa", Chu Huanyan não pretendia alertá-la.

Logo chegou o dia do banquete. Chu Huanyan levou Xian Yue consigo, mas, antes de chegarem, a carruagem quebrou. Como faltava apenas uma rua, ela decidiu seguir a pé. Ao chegar, a maioria dos convidados já estava presente, composta majoritariamente por filhos de funcionários públicos. Como Chu Huanyan dedicava seu tempo aos negócios, mal conhecia as damas ali presentes. Mas havia exceções.

— Ora, se não é a senhorita Chu. Tão ocupada com seus negócios, que vento a trouxe aqui?

A voz sarcástica atraiu o olhar de todos. Chu Huanyan observou a mulher: ela vestia um traje lilás plissado, com uma maquiagem impecável e um olhar carregado de escárnio. Era Lin Qingying, filha do acadêmico Lin, prima de Liu Zhaoran.

— Senhorita Lin, quanto tempo — respondeu Chu Huanyan com um sorriso calmo.

O desentendimento entre elas remontava a um ano atrás. Na época, Chu Huanyan estava pesquisando o mercado de joias quando viu Lin Qingying disputar um ornamento de jade com outra mulher. A outra, por ter mais dinheiro e ter chegado primeiro, comprou a peça. Lin Qingying, cheia de rancor, ordenou que sua criada escondesse seu próprio pingente nas vestes da mulher. Após a saída da rival, ela a interceptou na rua, forçou uma busca, acusou-a de roubo e tentou levá-la às autoridades. Como a mulher era apenas uma comerciante sem proteção, Chu Huanyan interveio, desmascarou a farsa de Lin Qingying e salvou a moça. Desde então, sempre que se encontravam, Lin Qingying a tratava com escárnio.

— De fato, quanto tempo. Este é um banquete na Mansão do Primeiro-Ministro, frequentado por pessoas refinadas. A senhorita Chu não acha que está fora de lugar? — insistiu Lin Qingying.

— Qingying, a senhorita Chu é minha convidada, não seja indelicada! — Liu Zhaoran aproximou-se.

Lin Qingying não se conteve:
— Prima, por que convidar alguém que cheira a cobre, alguém que só pensa em dinhei...

— Silêncio! — Liu Zhaoran endureceu o semblante, olhando para a prima com desagrado. — A senhorita Lin é uma convidada da Mansão do Primeiro-Ministro. Se está tão insatisfeita, pode se retirar.

Lin Qingying empalideceu, um brilho de ódio cruzando seus olhos, e calou-se. Liu Zhaoran voltou-se para Chu Huanyan:
— Senhorita Chu, peço mil desculpas. Eu estava conversando com meu irmão e não vi que havia chegado. Sinto muito pelo transtorno.

Chu Huanyan apenas balançou a cabeça com um sorriso. Seu semblante sereno e gracioso deixou muitos dos presentes maravilhados. Até mesmo Liu Qianran, que estava logo atrás de sua irmã, ficou momentaneamente hipnotizado. Ao recobrar o sentido, ele sorriu:
— Irmã, já que todos chegaram, que tal convidá-los a tomar seus assentos?

Liu Zhaoran assentiu. Contudo, antes que pudessem se mover, uma voz risonha ecoou:

— Jovem Mestre Liu, em um banquete na Mansão do Primeiro-Ministro, por que não enviou um convite para mim?