Capítulo 33: Esta serpente é altamente venenosa

Liu Qianran atravessou o corredor e caminhou rapidamente em direção a um pavilhão localizado no centro do lago, no lado oeste da mansão do Primeiro-Ministro.

Ao chegar, constatou, como esperado, que Xiao Jinzhi estava bebendo no pavilhão, com Qin Li ao seu lado.

Não vendo mais ninguém por perto, Liu Qianran soltou um suspiro de alívio.

— Saudações, Vossa Alteza, o Príncipe Herdeiro. Não sei a que horas Vossa Alteza deixou o banquete para vir a este pavilhão; peço perdão pela minha falta de hospitalidade.

— O jovem mestre Liu está tão apressado, seria apenas por preocupação com a hospitalidade? — Xiao Jinzhi, segurando um jarro de vinho de jade branco, observava-o com um sorriso enigmático.

O outro franziu a testa rapidamente, mas logo recuperou a compostura e, curvando-se, respondeu:

— A posição de Vossa Alteza é nobre; apenas a preocupação de não ter oferecido uma recepção adequada já é suficiente para me deixar inquieto.

— O jovem mestre Liu está exagerando. A meu ver, a recepção tem sido excelente. É apenas que, comparado ao local do banquete, prefiro este pavilhão no centro do lago. Com os corredores sobre a água, a brisa fresca e a sombra dos lótus, é suficientemente isolado. Se alguém não pudesse aparecer no banquete, este seria, de fato, um lugar propício para uma conversa secreta.

A expressão de Liu Qianran permaneceu inalterada.

— Vossa Alteza tem razão, mas como meu pai está ausente da mansão por motivos de trabalho, e eu, como um simples acadêmico, não tenho assuntos importantes além de beber, escrever poemas e ler livros, não há necessidade de conversas secretas com ninguém.

— Que pena, desperdiçar um lugar tão agradável.

Xiao Jinzhi tomou um longo gole de vinho, com um leve ar de embriaguez no olhar.

— O jovem mestre Liu não se importaria se eu ficasse neste pavilhão por mais algum tempo, não é?

— Naturalmente que não, Vossa Alteza, fique à vontade. — Liu Qianran olhou para Xiao Jinzhi e hesitou por um momento. — Mas o banquete...

— Pode ir, jovem mestre Liu.

— Agradeço a Vossa Alteza, peço licença.

No momento em que Liu Qianran se virou para partir, Xiao Jinzhi falou novamente. Seu tom era límpido e jocoso, como o som de cordas sob o luar:

— Jovem mestre Liu, embora esteja em sua própria mansão, tome cuidado para não seguir pelo caminho errado.

Liu Qianran estacou, voltou-se para olhar Xiao Jinzhi, que mantinha um sorriso sereno, como se tivesse sido apenas um aviso bem-intencionado, sem qualquer outro significado.

Por dentro, uma tempestade revolvia-se na alma de Liu Qianran, mas ele não disse nada e continuou a caminhar.

— Alteza, vendo a reação do jovem mestre Liu, parece que ele realmente tinha um encontro marcado com o Terceiro Príncipe — sussurrou Qin Li.

Embora não houvesse ninguém quando chegaram, as informações dos espiões confirmavam que o Terceiro Príncipe estivera nas proximidades da mansão antes de desaparecer. A chegada repentina de Xiao Jinzhi certamente faria o Terceiro Príncipe observar à distância para descobrir as intenções do Príncipe Herdeiro. Este pavilhão era o local mais conveniente para um encontro.

Vendo a pressa com que Liu Qianran chegara, a suspeita parecia confirmada; o Terceiro Príncipe apenas saíra depressa.

Xiao Jinzhi pousou o jarro vazio e, com o olhar passando pelo campo de lótus próximo, levantou-se lentamente.

— Vamos, voltemos ao banquete.

Apesar de ser verão, se ficarem aqui por muito mais tempo, alguns poderão acabar pegando um resfriado.

...

Quando Liu Qianran retornou ao local do banquete, a maioria dos convidados já se levantara, reunindo-se em pequenos grupos para apreciar as flores ou debater poesia.

Ele viu Chu Huanyan sob uma romãzeira. As flores vermelhas ardentes realçavam o brilho de seu rosto, e ela parecia conversar com Liu Zhaoran, com um sorriso nos olhos que tornava difícil desviar o olhar.

Chu Huanyan notou a presença de Liu Qianran pelo canto do olho e lembrou-se do boato. Dizia-se que Liu Qianran mantinha-se afastado da vida pública, mas, na verdade, apoiava secretamente o Terceiro Príncipe, Xiao Rongxuan.

Xiao Rongxuan era irmão mais novo de Xiao Jinzhi, também um filho legítimo, nascido da Imperatriz. Na corte, sempre houve vozes que o apoiavam, e na capital circulavam comentários de que, se o Terceiro Príncipe ocupasse o trono, seria muito melhor que Xiao Jinzhi.

No entanto, o Imperador nunca demonstrou intenção de destituir o herdeiro, até que, mais tarde, o decreto de deposição e a ordem de execução foram emitidos simultaneamente...

Quanto ao que aconteceu nesse ínterim, ela não sabia, mas a única certeza era que, se esta vida seguisse o curso da anterior, com Xiao Jinzhi ascendendo ao trono, a família Liu, que apoiava o Terceiro Príncipe, dificilmente teria um bom destino.

Enquanto Chu Huanyan refletia, Liu Qianran chegou até ela e Liu Zhaoran.

— Senhorita Chu, irmã, os criados informaram que as flores de romã estão florescendo intensamente nestes dias e atraindo muitas abelhas. Tenham cuidado e não se aproximem demais.

Liu Qianran recomendou com um sorriso gentil.

— Está bem, irmão, eu entendi — respondeu Liu Zhaoran.

Chu Huanyan também assentiu com um sorriso. Diziam que Liu Qianran era fiel ao seu nome: gentil e humilde, além de muito atencioso, sendo objeto de admiração de muitas damas da capital. Ao vê-lo hoje, confirmou que ele era, de fato, meticuloso.

Liu Qianran assentiu novamente e estava prestes a se retirar, quando avistou, sob a folhagem da romãzeira próxima a Liu Zhaoran, uma serpente venenosa enrolada! O animal já erguia a cabeça, pronto para atacar.

O rosto de Liu Qianran mudou drasticamente.

— Cuidado!

A serpente avançou rapidamente contra Liu Zhaoran. Liu Qianran protegeu a irmã e agarrou o corpo da cobra com as mãos. A serpente, ao ser capturada, cravou as presas no braço dele.

— Argh!

— Irmão! — Liu Zhaoran gritou, horrorizada.

Liu Qianran puxou a cobra com força e a lançou em um espaço aberto.

— Hanmo! — gritou ele.

O criado, chamado Hanmo, reagiu prontamente, sacando a adaga da cintura e cortando a serpente em duas antes que ela pudesse fugir. O corpo decepado ainda se contorceu por um momento antes de ficar imóvel.

Os convidados, que estavam apavorados, soltaram um suspiro de alívio. Mas Chu Huanyan, ao observar o corpo da serpente com listras amarelas e pretas, franziu a testa subitamente.

— É uma cobra-de-anéis, é altamente venenosa!

A frase fez com que a cor sumisse do rosto de todos novamente.

— Rápido, chamem o médico imperial! — apressou-se Liu Zhaoran.

— O médico imperial demorará muito, não chegará a tempo! — disse Pei Zhaoqing, ansioso.

— Vão ao consultório médico mais próximo, expliquem que foi uma picada de cobra-de-anéis, o mais rápido possível! — ordenou Chu Huanyan, voltando-se para Pei Zhaoqing. — Amarre o braço do jovem mestre Liu para evitar que o veneno se espalhe.

— Ah? Certo! — Após um breve momento de choque, Pei Zhaoqing rasgou um pedaço de sua túnica e amarrou firmemente o braço de Liu Qianran.

Chu Huanyan não hesitou; retirou um grampo de prata do cabelo, foi até um local próximo, esterilizou-o rapidamente no vinho e voltou para junto de Liu Qianran. Com precisão, abriu o ferimento no braço dele e começou a extrair o sangue envenenado.

— Balsamina! Vi balsaminas no jardim, vão colher algumas imediatamente! — disse Chu Huanyan com firmeza.

Todos olharam ao redor. Liu Zhaoran, embora pálida de medo, reagiu rapidamente e correu para colher as flores.

— É o suficiente?

— Sim. — O sangue venenoso havia sido extraído; Chu Huanyan pegou as balsaminas e espremeu o suco diretamente sobre a ferida.

Pei Zhaoqing, observando o ferimento de Liu Qianran, perguntou com nervosismo:

— Senhorita Chu, isso realmente vai funcionar?