Capítulo 139: Assistir a um Grande Espetáculo

No mesmo instante.
O Vale da Montanha Partida.
Os quatro grandes monstros continuavam deitados, com um ar preguiçoso.
Nesse exato momento, a serpente colossal ergueu de repente a sua imensa cabeça, lançando um olhar para o alto.
Logo em seguida, a águia dourada e as outras feras também voltaram os olhos para cima, demonstrando certa surpresa e dúvida. Não havia tanto medo, apenas confusão... Parecia uma indagação: estariam estes humanos loucos?
Acabara de ir embora um, e eles nem se deram ao trabalho de ligar.
Agora, outro?
Que situação é essa?
Além disso, parecia que estavam atacando a descendência da pequena serpente; que coitada.
As grandes feras olharam, uma após a outra, para a serpente colossal.
A serpente esticou o pescoço e elevou o corpo verticalmente. Aos poucos, sua enorme cabeça nivelou-se com o vale, emergindo no topo da Montanha Partida.
Aquela montanha de cem metros de profundidade parecia, naquele momento, ser menor do que o comprimento daquela serpente.
A cabeça colossal apareceu sobre a plataforma na encosta da montanha.
Seus olhos gigantescos, semelhantes a duas grandes mós, fitavam a distância. Lá longe, uma píton imunda corria desesperadamente em direção a eles, movendo-se a uma velocidade extrema, mas... ainda assim incapaz de se livrar dos inimigos.
Dois cultivadores do Xuguang, quão fortes eram?
Como poderiam ser deixados para trás por uma grande fera do Sanyang?
Nesse instante, um jato d'água disparou com um estrondo, abrindo diretamente um buraco sangrento na pele resistente da píton.
No Vale da Montanha Partida, a serpente colossal apenas observava.
Observava em silêncio, sem emitir som algum.
As outras três feras também fitavam a serpente.
Passaram-se cerca de poucos segundos antes que o corpo colossal da serpente começasse a se contorcer. Sem fazer o menor ruído ou alarde, a imensa silhueta escalou a parede do vale num piscar de olhos, desaparecendo nas profundezas do abismo.
As três grandes feras mostraram certa surpresa.
A serpentezinha fugiu?
O Lótus Dourado estava prestes a desabrochar.
O macaco gigante bateu no chão, como se estivesse rindo, rindo do fato de a serpente ter fugido; com menos um, havia menos alguém para dividir o espólio.
A águia dourada moveu levemente as garras, demonstrando total indiferença.
Se quisera ir, que fosse. A força da serpentezinha ainda era considerável, e lidar com aquelas pessoas não seria problema; o único porém... bem, a águia dourada até gostava de comer cobra. Se a serpente não tivesse fugido e os descendentes dela fossem mortos, colher o cadáver para comer não seria problema para a águia, certo?
Que pena!
O tigre, por sua vez, mantinha-se deitado no chão, preguiçoso demais para se envolver em assuntos alheios. Pouco importava se a serpente ia ou não embora; o ideal era que todos partissem!
……
Estrondo!
Com um estrondo ensurdecedor, a píton foi arremessada ao chão, jorrando sangue profusamente.
Haixiao franziu levemente a testa e estendeu a mão para agarrar o ar, fazendo com que o sangue disperso se condensasse e voasse para o alto. O sangue de monstro era um tesouro precioso e não podia ser desperdiçado.
Ela preferia muito mais eliminar completamente aquela grande serpente do Sanyang.
No entanto, a pele daquela serpente era incrivelmente grossa e resistente. Se não usasse métodos poderosos, teria que tomar cuidado para não deixar a presa escapar, afinal, a floresta era o território do animal.
Os estrondos ecoavam incessantemente.
Jatos d'água sucediam-se, enquanto a serpente rugia sem parar. Seus olhos transbordavam de raiva e frenesi, mas não havia neles o menor vestígio de medo.
Por que deveria temer?
Se não fosse pelo fato de o Lótus Dourado estar prestes a desabrochar e o seu progenitor não estar presente, aqueles dois bastardos poderiam sequer ter-lhe causado dano?
Nesse momento, ela já estava muito perto do Vale da Montanha Partida.
Sabia que seu pai certamente já havia percebido.
A única coisa que a afligia agora era saber se o seu pai viria. O Lótus Dourado estava prestes a florescer; uma vez que ele saísse e o lótus abrisse... aquelas entidades poderosas certamente arrebatariam todas as flores, sem deixar uma única sequer.
O Lótus Dourado era, afinal, um tesouro supremo.
A píton sibilou, incerta sobre se ele viria ou não...
Ainda assim, desejava desesperadamente continuar viva.
Estrondo, estrondo, estrondo!
O sangue continuava a escorrer em quantidades cada vez maiores.
Nesse ponto, Haixiao exibiu um sorriso. Monstros do Sanyang tinham realmente uma defesa formidável; ela precisara desferir inúmeros ataques para ferir gravemente aquela serpente. Toda aquela carne e sangue, somados às pedras de energia divina, compensariam amplamente a viagem, mesmo que não conseguissem capturar Li Hao.
Antes, ela não tivera tempo de vasculhar o pântano onde a serpente vivia. Assim que derrotassem o animal, daria uma olhada por lá; quem sabe encontraria ainda mais pedras de energia divina.
Enquanto se alegrava, Banshan disse de repente com voz grave:
— Há algo errado...
— Hã?
Haixiao já havia condensado uma série de jatos d'água, preparando-se para desferir o golpe fatal na grande fera. Ao ouvir as palavras de Banshan, sentiu uma ponta de dúvida: o que acontecera desta vez?
Banshan sentia como se seu coração estivesse quase parando de bater.
Não conseguia respirar.
Aquela sensação de uma tempestade iminente o sufocava.
Soltou um suspiro suave e, quando estava prestes a dizer algo, moveu-se num flash, desaparecendo instantaneamente do lugar onde estava. No segundo seguinte, com um estrondo ensurdecedor, a escuridão foi estilhaçada!
O mundo parecia ter recuperado a claridade.
Um par de olhos gigantescos... olhos que mal pareciam olhos, brilhando com um fulgor esverdeado, iluminavam os arredores.
Um brilho semelhante a chamas fantasmagóricas!
Uma cauda de serpente de tamanho descomunal, comparável a uma coluna celestial, fendeu o vazio. Com um estampido estrondoso, uma silhueta foi arremessada de volta pelo impacto.
Puff!
Um bocado de sangue jorrou dos lábios da figura. Seu corpo inteiro estava ensanguentado, e a capa que vestia fora reduzida a farrapos, revelando um rosto levemente pálido.
Banshan!
Nesse momento, o rosto de Banshan estava tomado pelo pavor. Logo em seguida, um pequeno escudo materializou-se diante dele, embora a alma guardiã gravada no artefato parecesse agora rarefeita e instável.
Uma Armas Divinas da Origem!
Haixiao também ficou atônita por um instante, e logo seus olhos se encheram de pavor.
Isso era... uma serpente?
Só agora parecia ter conseguido distinguir claramente a aparência do adversário: uma serpente de proporções colossais que, mesmo enroscada, erguia-se dezenas de metros no ar.
Seus olhos eram imensos!
A cauda da serpente já havia sido recolhida; fora justamente aquele golpe que havia lançado Banshan longe quando ele tentara fugir.
Banshan continuava a cuspir sangue, mantendo o escudo flutuando à sua frente. Lançou um olhar a Haixiao e amaldiçoou internamente!
Aquela velha bruxa realmente só sabia atrair problemas.
Ele já havia dito que algo estava errado: a píton continuava correndo obstinadamente para a frente, mesmo sabendo que à sua frente havia apenas uma montanha estéril, muito menos segura do que a selva densa. Contudo, o animal persistira em correr naquela direção, o que indicava que tinha um objetivo claro.
E agora, como esperado: bateram no filhote e o ancestral apareceu.
Aquela serpente era aterrorizante!
Banshan manteve-se solene. Quando tentara fugir, pensara que o monstro atacaria Haixiao primeiro, visto que havia sido ela a desferir os golpes contínuos. Mas não foi isso que aconteceu; a criatura o interceptara diretamente, o que significava que aquela serpente pretendia matá-los a todos!
Num instante, compreendeu o significado daquela investida e parou de resmungar. Naquela situação, apenas unindo forças poderiam enfrentar tal ameaça.
Haixiao também exibia uma expressão sombria enquanto encarava a colossal serpente com extrema cautela, aproximando-se rapidamente de Banshan. Com o canto dos olhos, já começou a vasculhar os arredores em busca de uma rota de fuga.
Quanto à serpente gigante, após repelir Banshan com uma única chicotada da cauda, não continuou o ataque.
Ficou aguardando pacientemente até que a píton menor, rastejando com dificuldade, alcançasse sua retaguarda. Só então um matiz de intenção assassina avermelhada surgiu nos enormes olhos do monstro.
Banshan foi tomado por um arrependimento lancinante!
Ele e Haixiao haviam permanecido em perpétua vigilância, temendo que a serpente continuasse a atacá-los, sem imaginar que o animal estava apenas esperando o filhote se reunir a ele. Aquilo superava suas expectativas.
As serpentes não eram animais de sangue frio?
Mesmo após alcançarem o Dao e se tornarem monstros, continuavam sendo, não é?
Por que... por que aquela serpente ainda se importava com a vida e a morte do filhote?
A serpente colossal esperou até que o filhote estivesse seguro atrás de si para voltar a encarar os dois cultivadores do Xuguang. Uma pressão sufocante emanava de seu corpo, mantendo-os firmemente na mira.
Seus olhos gigantescos fitaram o escudo por um instante.
Depois, encararam Banshan mais algumas vezes. Metade da força daquele golpe de cauda fora absorvida pelo escudo, e a metade restante fora suportada pelo homem de preto.
Haixiao também se sentia tensa; sabia perfeitamente que tinham enfiado a mão em um ninho de cobras.
Ela também sabia que monstros de alto nível compreendiam a linguagem humana.
Portanto, Haixiao tomou a palavra:
— Respeitada potência, isto foi um mal-entendido. Desconhecíamos que este era o seu território... Retiraremos imediatamente e, por termos ferido o seu... o seu consanguíneo, estamos dispostos a compensar pelas perdas!
Ela retirou algumas pedras de energia divina.
A velocidade daquela serpente era demasiado alta; ela não tinha confiança de escapar antes que a criatura reagisse.
A serpente olhou para ela com frieza.
No instante seguinte, uma enorme cauda fendeu violentamente o vazio, despencando em sua direção.
Banshan soltou um grito abafado:
— Lute! Não adianta argumentar com ela!
Aquele estorvo incompetente de Haixiao ainda achava que podia conversar?
Dar algumas pedras de energia divina depois de ferir a cria? Você ficaria feliz se ferissem seus filhos?
Idiota!
Banshan sumiu no mesmo instante, mergulhando na escuridão. No segundo seguinte, uma pequena espada negra materializou-se, avançando para perfurar a cauda da serpente!
Haixiao também rugiu furiosamente, fazendo com que correntes de água rugissem e varressem os céus com o poder elemental.
Estrondo!
Aquele golpe de cauda estilhaçou instantaneamente a torrente de água. No momento em que estava prestes a atingir Haixiao, ela transformou-se em um fluxo líquido, sumindo do lugar onde estava. Quando reapareceu, já havia ultrapassado o alcance do rastro colossal.
Cultivadores do Xuguang demonstravam, afinal, o seu verdadeiro valor naqueles momentos.
Mesmo que o adversário fosse formidável, os dois guerreiros do Xuguang ainda confiavam em sua capacidade de travar batalha. Recuar sem lutar era apostar a própria sorte. Quando Banshan tentara fugir antes, fizera-o na esperança de escapar antes que a serpente pudesse reagir.
Uma vez falhado o plano, tentar fugir naquele momento equivalia a jogar com a própria vida.
Apostar se a serpente iria atrás de Haixiao primeiro ou dele próprio, ou se, após matar Haixiao isoladamente, conseguiria alcançá-lo.
Ele não estava disposto a correr tal risco.
Por isso, escolhera o contra-ataque.
Com um som metálico ensurdecedor, a espada negra riscou a cauda da serpente, produzindo faíscas. Suas escamas eram duras como uma armadura.
Banshan sentiu um sobressalto.
Que defesa formidável!
Sendo um cultivador do Xuguang, realizara um ataque surpresa, mas ainda assim falhara em romper a defesa do oponente. Aquela serpente estava, no mínimo, no patamar máximo do Xuguang!
Aterrorizante!
Contudo, a serpente era excessivamente grande; tamanho, às vezes, significava certa falta de agilidade. Embora a criatura demonstrasse grande mobilidade, sua enorme envergadura oferecia a Banshan e sua companheira uma janela de oportunidade.
Comparados à imensa serpente, os dois pareciam minúsculos, mas essa mesma pequenez facilitava a fuga.
Após desferir o golpe e gerar uma série de faíscas, a silhueta de Banshan sumiu novamente. A cauda da serpente cortou o ar em falso.
Banshan havia desaparecido.
Do outro lado, Haixiao condensou milhares de jatos d'água, disparando-os contra os olhos do monstro!
A serpente fechou os olhos, e uma sucessão de impactos metálicos ecoou...
Produzindo mais uma chuva de faíscas. A saraivada de jatos estilhaçou-se, deixando Haixiao profundamente chocada com aquela resistência colossal!
No instante seguinte, ela transformou-se em uma correnteza, recuando para uma distância ainda maior.
O raciocínio dela e de Banshan coincidia plenamente naquele momento.
Lutar primeiro, perturbar a serpente colossal, e então retirar-se conjuntamente. Combatendo e recuando em cooperação, aquela serpente não conseguiria eliminá-los com facilidade.
Na retaguarda, o pessoal de Yanluo estava presente.
Os cultivadores do Sanyang eram um pouco mais lentos, mas logo deveriam chegar.
Se os dezessete mestres do Sanyang chegassem, seriam ainda mais lentos e teriam dificuldade até para correr... Nesse caso, todos uniriam forças para enfrentar o inimigo e, quem sabe... quem sabe poderiam derrotar aquela serpente!
Sim, chegados a tal ponto, tanto Haixiao quanto Banshan nutriam secretamente essa ideia.
Derrotar aquela serpente!
Um monstro no ápice do Xuguang era terrivelmente forte, mas se realmente conseguissem abatê-lo... os espólios seriam inimagináveis. E no enorme vale onde a serpente habitava, existiria algum tesouro supremo?
Nesse momento, eles conseguiam vislumbrar vagamente um brilho dourado emanando do interior do vale.
Quando o monstro falhou em matá-los com o primeiro golpe, a ganância da dupla cresceu ainda mais.
Aquilo era perigo, mas também uma oportunidade.
Enquanto lutavam, na retaguarda, o Rei Lunhuan e seus subordinados também pareciam ter percebido algo. Rapidamente, o Rei Lunhuan transformou-se numa rajada de vento, voando velozmente. A cerca de mil metros de distância da serpente, seu semblante mudou de repente!
Um monstro!
E que monstro formidável, empurrando dois cultivadores do Xuguang para a defensiva.
O Rei Lunhuan deu meia-volta com a intenção de partir. No entanto, os dezesseis Mestres do Inferno já haviam chegado e avistado a serpente.
……
— Que enorme!
— Um grande monstro!
— Xuguang... Não, ápice do Xuguang!
Na verdade, não era fácil discernir com precisão, mas ver um monstro pressionando dois praticantes do Xuguang, deixando-os quase sem poder de reação, deixava claro que aquela serpente alcançava um nível extremo.
Ainda assim, provavelmente não superava os limites do Xuguang.
O Rei Lunhuan tencionava ir embora, mas os olhos dos dezesseis Mestres do Inferno brilhavam com intensidade, demonstrando impulsos ambiciosos.
Nesse momento, Banshan soltou um grito estridente à distância:
— Unam forças para degolar esta serpente! Deixemos as recompensas de lado por ora; se vocês fugirem... assim que formos derrotados... a velocidade dela supera em muito a do Sanyang, e ela nos caçará um a um. Vocês também não conseguirão escapar!
Bang!
Ele se distraiu levemente ao falar. Com essa brecha, a imensa cauda da serpente o atingiu em cheio, gerando um estrondo. A silhueta protetora sobre o escudo tornou-se ainda mais translúcida.
Banshan tossiu sangue, sendo lançado para trás. Sem esperar que a cauda desferisse outro golpe, ele mergulhou na escuridão e desapareceu mais uma vez.
Forte demais!
Se não fosse pela dificuldade que a serpente tinha em acertá-los em cheio, bastariam mais algumas chicotadas para que estivessem acabados.
Aquela criatura era mesmo do Xuguang?
Ou já teria ultrapassado esse patamar?
Banshan sentia o coração gelar. Aquela serpente parecia rivalizar com o antigo Hou Xiaochen; quando este matara praticantes do Xuguang, fizera-o de maneira semelhante, embora a cabeleira vermelha da vítima não pudera salvá-la.
Ele próprio possuía uma Armas Divinas da Origem, o que lhe permitira mitigar parte do dano, sofrendo apenas ferimentos em vez da morte.
Seria o ápice do Xuguang?
……
Nesse instante, os dezesseis Mestres do Inferno também olharam para o Rei Lunhuan.
Este permaneceu em silêncio; sua única vontade era partir.
Aproveitar que a serpente estava entretida com os dois cultivadores do Xuguang e correr primeiro parecia a escolha mais sensata diante de tanto perigo.
Contudo, os Mestres do Inferno estavam tomado pela ganância. Um deles olhou para o vale atrás da serpente, avistou os raios dourados e teve os olhos tomados pela cobiça:
— Um tesouro supremo! Certamente é um tesouro natural... Sendo guardado por esta serpente colossal, não pode ser algo simples; pode até ser o tesouro gerado em simbiose durante a sua evolução para um patamar superior...
Tão logo essas palavras foram ditas, antes que o Rei Lunhuan pudesse abrir a boca, os outros Mestres do Inferno exclamaram:
— É forte, mas por mais forte que seja, ainda está no Xuguang... Se unirmos forças com aqueles dois do Xuguang, podemos matá-la!
Dezessete mestres do Sanyang, dois cultivadores do Xuguang, somados ao Rei Lunhuan portando uma Armas Divinas da Origem, acaso não conseguiriam abater aquela serpente?
A própria serpente já representava um tesouro supremo!
Um dos Mestres do Inferno disse com extrema cobiça:
— O sangue, a carne e a vesícula desta serpente são tesouros para elevar a força! E a pele é o melhor material para forjar armas divinas transcendentais... Quem sabe, podemos até vislumbrar o reino do Xuguang! Mestre do Salão Lunhuan, vamos à luta!
O Rei Lunhuan transmitiu por telepatia:
— Estão loucos? Retirem-se depressa! Esta serpente é formidável demais; Banshan já está acuado sem poder reagir. Se avançarmos, morreremos ao menor descuido...
— A riqueza busca-se no perigo! O Mestre do Salão Lunhuan está há tanto tempo acomodado em Yinyue que se esqueceu de como lutar? Dos dez devedores de salão, o senhor é o único que não alcançou o Xuguang... A oportunidade está diante de nós e o senhor nem sabe aproveitá-la?
Desta vez, sem lhe dar tempo para replicar, os dezesseis mestres do Sanyang precipitaram-se para o ataque!
Eles não avançaram de qualquer maneira; irromperam em poder sobrenatural num piscar de olhos, formando uma prisão especial: a Prisão do Inferno!
Dentre os dezesseis, um deles gritou em voz alta:
— Unam forças para matar esta serpente! A divisão dos espólios será decidida depois de a abatermos. Nós dois lados somos sensatos, não venham criar confusão por causa de interesses imediatos!
Banshan apressou-se em responder:
— Sem problemas, fiquem tranquilos!
Haixiao transformou-se em um fluxo de água que ondulava no ar, disparando rajadas de jatos contra os olhos do monstro enquanto exclamava:
— Tranquilos, não somos idiotas...
A ganância era uma coisa, mas com um inimigo tão formidável presente, tramar contra os aliados seria loucura; nem mesmo Haixiao faria algo assim, pois o risco de aniquilação total era altíssimo.
Enquanto isso, a poderosa serpente sentia-se irritada.
Normalmente, seus oponentes morriam com uma única chicotada de cauda.
Na verdade, suas experiências em combate eram limitadas. Ter de enfrentar dois insetos superpoderosos que conseguiam desaparecer no ar ou transformar-se em névoa d'água irritava profundamente a fera, acostumada a esmagar tudo com força bruta.
E não era só isso. Os dezesseis Mestres do Inferno dispersaram-se pelos quatro cantos, expandindo instantaneamente a imensa prisão para centenas de metros de diâmetro. Feixes de energia especial compuseram uma rede colossal que despencou para enclausurar a serpente.
O líder do Inferno dos Ossos Perfurados rugiu:
— Usem as brechas da nossa Rede de Ferro de Avici para sair, dois cultivadores! Assim que a prendermos, uniremos forças para matá-la!
O Inferno de Avici, segundo as lendas, era governado pelo Rei Pingdeng e englobava dezesseis pequenos infernos secundários.
Nesse momento, os dezesseis mestres aplicavam uma formação semelhante à Rede de Ferro de Avici. Vários feixes de luz cruzavam-se para tecer a armadilha que descia sobre a gigantesca serpente.
As fendas da rede eram amplas. Habitualmente, era preciso consumir muita energia misteriosa para fechá-las, mas hoje não havia tal necessidade; a serpente era grande o suficiente para preencher o espaço, permitindo precisamente que os dois cultivadores do Xuguang escapassem por entre as aberturas.
Assim que estivessem presos, por mais forte que a serpente fosse, romper o cerco seria tarefa árdua.
A rede despencou rapidamente, fazendo surgir um lampejo de fúria nos olhos da serpente, que chicoteou o ar com a cauda!
Estrondo!
Um dos cabos de energia da rede partiu-se instantaneamente, mas regenerou-se logo em seguida.
A serpente contorceu-se e desferiu uma investida desesperada.
Bang!
Os fios da rede romperam-se novamente, fazendo com que todos os dezesseis Mestres do Inferno tremessem, abalados!
Eles dezesseis já haviam prendido coletivamente um cultivador do Xuguang no passado, deixando-o completamente imóvel à mercê de suas execuções. Graças a isso, aquele grupo mantinha uma arrogância tal que sequer respeitava o Rei Lunhuan.
Por já terem eliminado praticantes do Xuguang, não temiam nenhum outro.
Incluindo Hou Xiaochen... julgavam-no apenas como alguém comum.
Acreditavam que, se encontrassem Hou Xiaochen, teriam condições de contê-lo com sua união. Contudo, aquela serpente rompeu facilmente a Rede do Inferno de Avici.
— Firmem-se!
Um dos mestres bramiu com fúria, liberando uma torrente de energia. Os demais fizeram o mesmo, e alguém gritou:
— Banshan, Haixiao, o que esperam para atacar?
Os dois cultivadores do Xuguang aproveitaram a brecha para escapar da formação.
Nesse instante, tanto Banshan quanto Haixiao sentiram um calafrio: aqueles dezesseis subordinados do Rei Pingdeng realmente possuíam méritos, conseguindo conter o ápice do Xuguang com o poder do Sanyang!
Apesar de a serpente golpear continuamente e romper os fios em cada investida, os cabos se multiplicavam e se refaziam com rapidez, impedindo que a fera escapasse da rede no calor da sua fúria.
Os olhos de Banshan brilharam. Com um gesto, fez o pequeno escudo expandir-se rapidamente, cobrindo a malha da rede para acrescentar uma camada extra de defesa. Diante de uma nova investida da serpente, houve um estrondo retumbante, mas desta vez os cabos resistiram sem se romper.
Todos exultaram!
Um praticante do Xuguang somado a dezesseis mestres do Sanyang finalmente conseguiram estabilizar a grande rede. Com isso, por mais formidável que a serpente fosse, tornava-se presa fácil!
Apesar de pálidos, os dezesseis Mestres do Inferno começaram a esmagar pedras de energia divina para reabastecer suas reservas.
Haixiao também rugiu, disparando uma nova saraivada de jatos d'água.
Nesse momento, Banshan gritou:
— Lunhuan!
O Rei Lunhuan, que permanecera inativo até então, franziu a testa e soltou um suspiro, abstendo-se de replicar. Chegados a tal ponto... só restava lutar. Sentia apenas raiva e irritação pelo fato de os dezesseis Mestres do Inferno ignorarem suas ordens.
Ainda assim, ao ver a eficácia da Rede de Ferro de Avici, compreendeu o motivo daquela arrogância toda!
Sem mais delongas, o Rei Lunhuan agitou a mão, fazendo surgir um tesouro semelhante a um sino — uma Armas Divinas da Origem!
O sino girava velozmente em sua palma, irrompendo num sem-número de lâminas de vento de força avassaladora. Tais lâminas penetraram pelas aberturas da rede, fustigando o corpo da serpente!
Nesse arranjo, Banshan e os dezesseis Mestres do Inferno encarregavam-se de travar e imobilizar a serpente, enquanto Haixiao e o Rei Lunhuan assumiam a responsabilidade de desferir os ataques letais.
As três organizações pareciam já ter experiência em operar em conjunto. A divisão de tarefas era clara, dispensando debates desnecessários para eleger a melhor estratégia de ataque.
……
Ao longe.
Li Hao observava tudo de camarote.
Nesse momento, ele respirava fundo em silêncio.
Por um lado, estava chocado com a força descomunal da serpente; por outro, surpreendia-se com a eficácia do trio de organizações. Aquela aliança improvisada funcionava com uma sinergia assustadora.
Na perspectiva inicial de Li Hao, as três facções deviam carregar divisões profundas e ressentimentos antigos.
Contudo... aquelas potências uniram-se sem o menor atrito, sem hesitações. Foi justamente isso que impressionou Li Hao.
Caso contrário, se qualquer uma daquelas facções enfrentasse a serpente isoladamente, o resultado provável seria a destruição total.
Mas, agindo em bloco, colocaram a serpente em maus lençóis.
Li Hao franziu o cenho, questionando-se se as outras três feras do vale interviriam.
E onde estariam Nan Quan e a Lança Dourada?
— Se as outras três feras não se moverem... este grupo tem chances reais de matar a serpente...
Nesse ponto, Li Hao sentiu uma ponta de dor de cabeça.
Se a serpente fosse morta, ele em si não se importaria muito.
Porém, uma vez eliminada, será que aquelas pessoas decidiriam ignorar as outras três feras e focar-se inteiramente em persegui-lo?
Se agissem em conjunto, nem mesmo um praticante no ápice do Xuguang conseguiria escapar facilmente. Ele vira bem como aquela rede colossal imobilizara uma entidade formidável.
No entanto, aquela serpente parecia ser a mais fraca entre as quatro feras do vale, não era?
Enquanto refletia, Li Hao conseguiu distinguir com clareza a fonte de luz da serpente. Brilhava intensamente, mas sem a intensidade ofuscante de Hou Xiaochen e companhia. A forte luz que o fizera lacrimejar no vale anteriormente certamente não pertencia a esta serpente.
As outras três feras ali presentes deviam ser ainda mais formidáveis.
— Isso já é praticamente um combate de um contra quatro...
Os dezesseis mestres do Sanyang equivaliam, sem dúvida, a dois cultivadores do Xuguang unidos. A serpente sozinha equiparava-se a quatro praticantes do Xuguang, o que era aterrorizante.
Aquilo deu a Li Hao uma compreensão mais clara da força monstruosa de Hou Xiaochen.
Não era de admirar que o grupo de Xuguang de Banyue não ousasse agir precipitadamente.
Para lidar com Hou Xiaochen, quatro ou cinco praticantes do Xuguang seriam o mínimo necessário.
……
Simultaneamente.
No interior do vale.
As outras três feras exibiam sinais de agitação.
A serpentezinha parecia encurralada.
Realmente, era uma criatura inútil.
Nesse exato momento, uma flutuação de natureza singular propagou-se pelo vale, originando-se do tigre.
Uma onda mental específica projetou-se sobre as outras duas feras.
— A serpente é fraca e foi capturada... Este lótus... ainda deve precisar de um pouco mais de tempo para amadurecer.
— Você vai?
A voz mental da águia dourada ecoou em resposta.
O tigre fitou a águia, que o encarava de volta.
Enquanto isso, o macaco gigante manifestou sua própria vontade:
— Chega de conversas sobre quem vai ou fica. A serpente é fraca e fez barulho demais. Além disso, além desses superpoderosos, parece haver artistas marciais nas redondezas... Hum, são fortes; acho que vi aquele imbecil de antigamente... Aquele que bateu em vocês... Em seus consanguíneos!
— Ora, cale a boca!
O tigre emitiu um rosnado abafado, com um som fraco.
O macaco não se importou, farejando o ar com o focinho:
— Apenas digo que há artistas marciais parecidos com ele... Com uma energia vital vigorosa. Vou me encarregar desse!
A águia dourada esticou levemente as asas, emitindo um eco mental preguiçoso:
— Eu vou ajudar a serpentezinha!
O tigre balançou levemente a cauda:
— Além daquele com energia vital forte... Parece haver outro humano. Vou caçá-lo!
Num piscar de olhos, as três grandes feras tomaram a decisão de entrar em ação.
Segundos depois, a águia dourada abriu as asas e alçou voo, sumindo sem deixar rastro.
O macaco gigante deu um salto prodigioso e também desapareceu.
O tigre lançou um último olhar para o Lótus Dourado e, com uma velocidade estonteante que desafiava a imaginação, desvaneceu-se para fora do vale.
……
Os dezesseis mestres do Sanyang e os dois praticantes do Xuguang bombardeavam implacavelmente a serpente.
As escamas duras do animal começaram a ceder, estilhaçando-se e arrancando rugidos furiosos da criatura.
Uma gota de sangue de serpente despencou, fazendo a terra tremer com o impacto.
Sob o ventre do monstro, a serpente menor continuava protegida.
Nesse instante, uma flutuação misteriosa cruzou o ar, transmitindo o seu significado a todos os presentes:
— Tão fraca, tão estúpida... Serpente... realmente não tens utilidade alguma...
A fúria brilhou nos olhos da serpente colossal, misturada a um profundo sentimento de inferioridade. Seria verdade?
No segundo seguinte, sob o espanto geral, um clarão dourado cortou o espaço num piscar de olhos. Com um rasgão no ar, garras douradas imensas estilhaçaram o vazio!
Num abrir e fechar de olhos, um mestre do Sanyang foi dilacerado em pedaços!
Boom!
A serpente enfureceu-se, rompendo a grande rede de uma só investida. Com um golpe feroz de cauda, arremessou o pequeno escudo para longe e, em seguida, desferiu outro golpe que reduziu a polpa ensanguentada um dos dezesseis Mestres do Inferno que tossia sangue.
A velocidade da águia dourada era consideravelmente superior.
Um clarão dourado riscou o espaço. Puff, puff, puff... Uma sucessão de sons de carne rasgada ecoou. Os até então arrogantes Mestres do Inferno foram trucidados, com sete ou oito deles mortos em frações de segundo!
A guinada abrupta dos acontecimentos estarreceu a todos.
No momento seguinte, Banshan deu meia-volta e fugiu sem olhar para trás!
Estavam todos loucos!
Havia mais um grande monstro!
Assim que iniciou a fuga, um estampido estrondoso soou. Ao longe, Nan Quan irrompeu pelos ares, rugindo furioso:
— Eu não fiz nada de mal...
Boom!
Um punho desferiu um golpe devastador — era o punho do macaco gigante, cuja força parecia despedaçar o próprio céu!
Nan Quan quase vomitou sangue de pura frustração!
Eu... que azar dos diabos.
Eu só vim dar uma olhada; como poderia saber que estavam todos aqui? Eu nem sequer havia atacado... E mesmo assim aquele macaco farejou meu rastro, achou-me e moveu-se com uma velocidade absurda.
Ele desferiu um soco em retaliação!
Boom!
Os céus estrondaram. Nan Quan foi lançado para longe, cuspindo sangue, com vontade de praguejar: Droga, que força absurda!
Seria o ápice do Xuguang?
Não, talvez algo ainda maior.
— Hoh... Impressionante... O trintão perdedor, o Rei dos Punhos Fracos?
Nesse momento, uma voz intrigada alcançou os ouvidos de Nan Quan. Tomado pelo choque e expelindo sangue, ele olhou para o macaco e percebeu, com um sobressalto, o olhar de dúvida nos olhos da fera.
Rei dos Punhos Fracos?
Que diabos era aquilo!
Era evidente de onde o macaco havia tirado tal alcunha: Yuan Shuo!
Só podia ter sido ele!
Exato, aquele macaco decerto pertencia ao grupo que compreendera as Posturas das Cinco Aves sob a tutelagem de Yuan Shuo no passado.
O macaco parecia curioso e desferiu outro golpe!
Boom!
O firmamento ruiu. Nan Quan rasgou o ar e fugiu em disparada. De jeito nenhum, aquilo era forte demais! Embora sua própria força fosse formidável, aquele adversário... estava fora de seu alcance!
No exato instante em que ele escapava, um rugido estrondoso sacudiu o mundo à distância!
Boom!
Nesse momento, um feixe de espada iluminou o firmamento, revirando a terra e rasgando o céu!
Ao longe, a voz resignada de alguém ecoou:
— Eu... estou apenas de passagem!
Que grau de resignação!
— Rugido!
O tigre rugiu, fazendo a terra tremer. Incontáveis árvores estilhaçaram-se instantaneamente, transformando-se em pó e abrindo uma clareira colossal. O solo já estava fendido quando um homem segurando uma espada longa apareceu com um ar impotente:
— De verdade... Eu... não tinha intenção de provocar ninguém...
A intensidade nos olhos do tigre se aguçou.
— Um dos sete espadachins inúteis?
— ...
Que raio de apelido era esse!
Hong Yitang ficou sem palavras e respondeu:
— Um tigre que levou uma surra de Yuan Shuo?
— Rugido!
— Tosse, tosse, perdão, perdão!
Hong Yitang recuou rapidamente, segurando a espada com uma expressão resignada:
— É um mal-entendido. Vou embora, continuem com o que estavam fazendo, divirtam-se... Vim apenas procurar minha filha, por favor, preservem a harmonia... Se lutarmos até a morte, lembrem-se de que nas Nove Montanhas e Dezoito Camadas este não é o único tesouro de Cangshan; cuidado para não atraírem entidades ainda mais temíveis...
O olhar do tigre permaneceu gélido enquanto fitava Hong Yitang!
— Sete espadachins inúteis?
— ...
Vai para o inferno!
Hong Yitang sentia-se sem palavras. Até o tigre espancado por Yuan Shuo era tão cínico assim!
Ao longe, Banshan já estava completamente apavorado. Correra para um lado e encontrara o macaco e Nan Quan.
Correra para o outro e encontrara o tigre e... Hong Yitang?
Era inacreditável!
Sem tempo para ponderações, continuou a fugir desesperadamente. Atrás dele, gritos agônicos ecoavam; os dezesseis Mestres do Inferno haviam sido completamente desmembrados e estilhaçados pela águia dourada e pela serpente.
O trunfo supremo com o qual o Rei Pingdeng dominava a região fora pulverizado num piscar de olhos.
A força daquela águia dourada superava em muito a da serpente.
Assim que Banshan tentou escapar, sentiu o couro cabeludo formigar. No alto, um clarão dourado cortou o ar, e garras colossais manifestaram-se diretamente sobre sua cabeça. Seu rosto mudou drasticamente e ele sumiu na escuridão!
Arte da Invisibilidade!
No entanto... nos olhos da águia dourada brilhou um facho de luz, e um estrondo soou.
A escuridão foi dissipada e Banshan foi forçado a reaparecer. As garras desceram com um estalido seco, arrancando e estilhaçando um de seus braços, embora o homem tenha aproveitado o ímpeto para escapar mais uma vez.
Com uma expressão feroz, a águia dourada emitiu um grito estridente, fendeu o ar instantaneamente e reapareceu para puxar Banshan de volta para fora das sombras com um golpe de garras!
Tomado pelo terror, Banshan virou-se e disparou na direção em que Haixiao estava.
Nesse momento, Haixiao também fora atingida pela cauda da serpente, voando longe com um estrondo estrondoso. Sem ousar parar, fugiu diretamente, incapaz de conter os graves ferimentos.
A eliminação instantânea dos dezesseis Mestres do Inferno destruíra a formação conjunta que haviam estabelecido.
Tanto a serpente quanto a águia dourada eram existências terrivelmente aterrorizantes.
O pior era... que não eram apenas duas!
Havia mais duas!
Ainda bem que as outras duas estavam sendo contidas por Nan Quan e pelo Espadachim da Terra... Não, eram aquelas duas feras que os estavam contendo.
Ninguém ali tinha cabeça para raciocinar sobre o motivo de aquelas pessoas serem tão fortes.
Nem sobre o porquê de os terem seguido.
Não havia tempo para pensar em nada disso!
A única prioridade era como escapar com vida, como sobreviver.
Quem poderia imaginar que quatro grandes monstros habitavam as profundezas de Cangshan e que, em vez de se degladiarem, uniram forças assim que um deles enfrentou uma crise?
Esse era o aspecto verdadeiramente aterrorizante!
Do outro lado, o Espadachim da Terra lançou um olhar para o setor onde Banshan fugia com o braço decepado, para Haixiao recuando gravemente ferida e para o Rei Lunhuan, que brandia um carrilhão enquanto fugia desesperadamente...
Ele desejava ardentemente que aquelas pessoas não morressem.
Que sobrevivessem!
Para lhe comprarem um pouco de tempo...
No entanto, aqueles inúteis estavam todos à beira da morte.
Hong Yitang olhou de relance para Nan Quan, que apanhava feio do macaco, cuspindo sangue repetidamente... Comprovando que Nan Quan também era um inútil, embora um pouco mais forte do que o esperado, ostentando talvez a força do meio do Xuguang.
Ainda assim... era incapaz de derrotar o macaco!
Aquelas quatro grandes feras: uma no ápice do Xuguang, e três situadas em um ponto crítico de mutação. Uma vez completada a metamorfose, estariam acima do Xuguang — chamadas de ápice do Xuguang ou meio passo além.
O tigre diante dele era precisamente uma delas.
O Espadachim da Terra recuava sem parar, mantendo um sorriso no rosto:
— Irmão Tigre, para que exterminar um mero transeunte... Minha espada não é fraca! Vocês... parecem estar guardando algum tesouro, aguardando o momento da mutação. Lutar comigo pode lhes custar ferimentos; atrasar a mutação não seria um prejuízo enorme? Eu não fiz absolutamente nada, fiz?
O tigre fitou-o friamente, com as quatro patas tremendo levemente — não de medo, mas preparando-se para desferir o bote a qualquer momento.
Impressionante!
Mas e daí?
Aqueles humanos eram todos desprezíveis.
Aquele indivíduo à sua frente trazia-lhe à lembrança o sujeito detestável de muitos anos atrás.
Nesse instante, o tigre recusou-se a ouvir ponderações; queria apenas estilhaçar aquele sujeito.
Num piscar de olhos, o tigre dissolveu-se em nevoeiro, flutuando no ar. Uma névoa branca elevou-se, engolfando o Espadachim da Terra: o Tigre das Águas!
Hong Yitang praguejou mentalmente, mas sem perder tempo. Desferiu um golpe de espada que cortou a névoa e virou-se para correr.
Do outro lado, Nan Quan foi arremessado pelos ares por um soco e, aproveitando o impulso, disparou na direção de Hong Yitang com uma expressão de desespero e resignação, berrando:
— Leva-me contigo... Irmão Hong, vamos juntos, não fuja sozinho!
Trágico!
Hong Yitang nem olhou para trás. Vá para o inferno!
Fuja sozinho!
Não tinha a menor intenção de morrer ao lado dele; um tigre daquele nível já era difícil o bastante para lidar, se outra pista de macaco se juntasse à festa... Queria ver ambos morrerem juntos?
Nesse exato instante, um estrondo titânico ecoou ao longe.
Com um estampido, o Rei Lunhuan foi atingido em cheio pela cauda da serpente, tendo o corpo quase estilhaçado. Graças ao poder da Armas Divinas da Origem, transformou-se em uma rajada de vento que rompeu o bloqueio, correndo para juntar-se a Banshan e Haixiao.
Os três reuniram-se num piscar de olhos. Sem perder tempo, o Rei Lunhuan ampliou o carrilhão, abrigando o trio em seu interior. Banshan e Haixiao despejaram incontáveis quantidades de energia misteriosa no artefato. Quando a águia dourada desceu com as garras e atingiu o escudo com um estrondo, ouviu-se o som de rachaduras!
Contudo, o objeto não se rompeu.
Ficava claro que as Armas Divinas da Origem não eram algo que qualquer um pudesse destruir.
Mesmo uma criatura formidável como a águia dourada não conseguiu estilhaçar o carrilhão com um único golpe.
Agindo como se formulassem táticas há anos, o Rei Lunhuan comandou o carrilhão para protegê-los enquanto disparavam em fuga para fora de Cangshan. Os três expeliam sangue continuamente, mas ignoravam os ferimentos, injetando toda a sua energia misteriosa restante para maximizar a velocidade do artefato, ansiando apenas por atravessar a montanha e escapar!
Nesse ponto, o olhar da águia dourada tornou-se gélido, e a serpente rastejou velozmente em perseguição.
A velocidade da águia era extrema; com um novo estampido, agarrou o carrilhão novamente, desacelerando-lhe a marcha e fazendo surgir teias de rachaduras na barreira externa. Os três guerreiros rugiram em desespero, canalizando energia misteriosa para o artefato sem se importar com a própria vida.
……
Tudo aquilo foi presenciado por Li Hao.
Ali escondido, ele mantinha-se imóvel de puro pavor.
As quatro grandes feras haviam saído em peso!
Aquilo superava todas as suas previsões... Quanto ao brilho dourado emanando do vale ao longe, ele apenas lançou uma olhada superficial, sem o menor interesse. Sua única preocupação era: o que fazer agora?
Fugir?
Será que chamaria atenção?
Além disso, Nan Quan era bem mais forte do que ele previra.
Ah, e Hong Yitang... para sua surpresa, não era a Lança Dourada. Onde estaria o feixe de luz de Hong Yitang?
Aliás, aquele homem era assustadoramente poderoso; nem mesmo o tigre conseguira abatê-lo.
Outro ponto crucial era que os quadros das três organizações mostravam-se mais formidáveis do que o esperado. Mesmo após perderem dezesseis mestres do Sanyang, mantinham uma cooperação impecável, o que sugeria a Li Hao uma questão intrigante: seriam os altos escalões das três organizações parceiros frequentes?
Do contrário, como explicariam uma cooperação tão perfeita na primeira tentativa? Apenas com uma consciência de combate elevada ao limite — mas seria isso possível?
Naquele momento, aquela pequena floresta reunia oito potências no patamar do Xuguang, um especialista no topo do Sanyang portando uma Armas Divinas da Origem, sem contar os dezesseis mestres do Sanyang já falecidos...
Um combate daquela magnitude superava todos os conflitos ocorridos em Yinyue.
Até mesmo quando Hou Xiaochen matara praticantes do Xuguang, o cenário não fora tão grandioso.
Tomando uma decisão, Li Hao fez a sua escolha.
Fingir de morto!
Permanecer imóvel sob as folhas caídas, aguardando o término do confronto. Quanto ao brilho dourado que indicava o amadurecimento da flor, ele não tinha qualquer apetite ou intenção de disputá-lo.
Sua única diretriz era: uma vez maduro o tesouro, aquelas feras provavelmente devorariam o que precisavam e iriam embora, cada qual para seu canto.
Aquele local claramente não era o lar permanente delas.
Logo, bastava aguentar até que partissem para garantir a sobrevivência. Quanto a disputar tesouros... Li Hao não desejava suicidar-se. Uma vez que as feras percebessem o desaparecimento do item, varreriam a região inteira — fossem as que voavam, as que corriam, as que nadavam ou as que se esgueiravam na floresta. Se alguém conseguisse escapar daquilo, seria um milagre; rezar para que todos se matassem mutuamente parecia mais sensato.
Além do mais, o Grupo de Caça aos Demônios estava nas proximidades. Tentar arrebatar o tesouro provocaria buscas frenéticas das feras, que decerto encontrariam o grupo, selando o destino fatal daqueles indivíduos.
Tentar a sorte sozinho já era arriscado.
Naquelas circunstâncias, nem pensar.
Deitado como um cadáver, coberto de folhagem, Li Hao aguardava o desfecho da batalha. Quanto a Hong Yitang, com quem tinha certa afinidade... Ora, não era por falta de vontade de ajudar, mas por total incapacidade!
Aquele homem tampouco parecia estar em perigo iminente; era assustadoramente forte!
Estendido no chão, Li Hao continuava a repassar mentalmente o combate recém-travado, questionando-se quem conseguiria sair vivo dali.
Teria Nan Quan alguma chance de sobreviver?
E os figurões das três organizações?
Mesmo que os membros das organizações sobrevivessem... caso Nan Quan e Hong Yitang conseguissem escapar, deixariam aqueles inimigos saírem de Cangshan com vida?
Tantos anos ocultando suas verdadeiras forças, e tudo fora exposto naquele dia.
— Eu continuo sendo terrivelmente fraco...
Li Hao suspirou intimamente. O mais fraco entre os presentes, o Rei Lunhuan, talvez já fosse alguém a quem ele não pudesse fazer frente. O choque fora monumental.
Nesse instante, ao longe, o rugido do tigre sacudiu os céus!
Os guinchos agudos da águia dourada ecoavam por toda parte.
Estrondos contínuos irrompiam!
Toda a extensão de Cangshan parecia ter emudecido, com os rugidos das feras comuns silenciados, restando apenas as vozes daquelas quatro grandes feras a ecoar pelos quatro cantos.
No meio disso, misturavam-se os xingamentos furiosos de Nan Quan e Hong Yitang.
Parecia que aqueles dois haviam voltado a ser cercados.