Capítulo 114 — Os olhos ficaram cegos (peço que assinem)

Segundo dia.

Logo cedo, Li Hao apresentou-se ao trabalho pontualmente. Contudo, naquela manhã, e até mesmo na noite anterior, Hao Lianchuan não havia retornado, possivelmente devido ao tratamento do caso do assassinato de Sanyang. Por isso, Li Hao foi trabalhar sozinho.

Os superpoderosos que costumavam vigiá-lo ao redor haviam desaparecido. Não restava nenhum!

Pouco depois das oito, Li Hao cruzou o portão da sede dos Vigilantes Noturnos. Os agentes que entravam e saíam estavam ocupados; ao verem Li Hao, alguns demonstraram preocupação pelo ataque que ele sofrera no dia anterior. Embora ele parecesse bem, o gesto de solidariedade era notável. Rastrear os movimentos da Lua Vermelha era a tarefa principal dos Vigilantes, e todos estavam empenhados.

Atualmente, os Vigilantes não sentiam mais temor pela Lua Vermelha. Após vários confrontos, a organização sofrera perdas severas, e até mesmo especialistas do nível Xuguang haviam sido facilmente eliminados pelo Ministro. O moral dos Vigilantes estava, portanto, muito elevado. Ao saberem que a Lua Vermelha havia atacado Li Hao novamente, as vozes clamando por sua erradicação total ecoavam pelos corredores; todos estavam ansiosos e entusiasmados.

Antes mesmo de entrar, Li Hao estacou. Ele olhou para o sexto andar. Nos dias anteriores, não havia nada de especial ali, mas hoje, emanava uma sensação quase impossível de encarar diretamente — uma percepção que ele já tivera antes, ao enfrentar Hou Xiaochen, quando a intensidade do olhar do Ministro chegava a causar dor em seus olhos. Como essa sensação não existia nos dias passados, Li Hao supôs que Hou Xiaochen não estivera na sede. Mas hoje, a presença era clara. Ele havia retornado?

Com esses pensamentos, Li Hao entrou no saguão e dirigiu-se ao quarto andar. Assim que chegou à porta de seu escritório, a Administradora Yu saiu do dela e, com um olhar frio, disse: "Li Hao, o Ministro terminou seu retiro. Ele disse que, assim que saísse, você deveria vê-lo."

Retiro? Li Hao não compreendia bem a situação. Ele se perguntou se o encontro seria por causa do incidente de ontem. Embora estivesse pensativo, não demonstrou nada no rosto, apenas acenou e sorriu: "Entendido, Administradora."

Quando se preparava para ir, percebeu que ela ainda o observava. Sem escolha, ele a seguiu escada acima. Ao chegarem ao quinto andar, Hao Lianchuan, com os olhos levemente avermelhados, também saiu de sua sala. Ao ver Li Hao, acenou com um sorriso forçado. Li Hao, supondo que o colega estivesse estressado com os eventos do dia anterior, não disse nada. Os três subiram juntos para o sexto andar.

O sexto andar abrigava apenas um escritório, imenso. A Administradora Yu bateu à porta e, ao ser aberta, Li Hao viu Hou Xiaochen sentado, perdido em pensamentos. O Ministro parecia ainda mais frágil do que na última vez. Tosses escapavam de seus lábios ocasionalmente. Ao vê-los, ele apenas assentiu.

"Tosse, tosse..." Hou Xiaochen cobriu a boca com um lenço, e um brilho avermelhado passou rapidamente pelo tecido. A Administradora Yu levantou-se apressada: "Ministro..."

"Sentem-se." Hou Xiaochen sorriu, um sorriso suave como sempre.

Li Hao não desviou o olhar, apenas observou rapidamente o ambiente. O escritório tinha poucos objetos, mas dois se destacavam: uma tela enorme e um mapa gigantesco que cobria quase toda a parede. Havia uma porta ao fundo, provavelmente onde o Ministro vivia.

Hou Xiaochen soltou um suspiro leve, recostando-se na cadeira com um ar de cansaço. Ele olhou para Li Hao e sorriu: "Você fez um bom trabalho ontem. Um mestre marcial deve agir quando necessário; sem intimidar os fracos, mas sem temer ninguém."

Li Hao levantou-se: "Causei problemas ao senhor, Ministro."

"Coisa pequena!" Hou Xiaochen riu. "Atacar você na Cidade da Lua Branca é não me levar em conta. Matou, matou. Não digo dois Sanyang, se tivesse capacidade, mesmo que matasse dois Xuguang, o que isso importaria?"

Li Hao engoliu em seco. *Eu não tenho essa capacidade*, pensou.

Hou Xiaochen olhou para Hao Lianchuan, franziu a testa levemente e tossiu: "Sua velocidade de reação foi surpreendentemente lenta. Com a Lança da Fênix de Fogo, levou mais de vinte segundos para chegar a um campo de batalha a poucos quilômetros, mesmo prevendo o ocorrido. Se eu o enviasse para um campo de batalha real... você não atrasaria as decisões táticas todos os dias?"

Hao Lianchuan, impotente, levantou-se rapidamente: "Ministro, eu..."

"Chega!" Hou Xiaochen o interrompeu, tossindo novamente. "Entrar no estágio intermediário de Sanyang não é ruim, mas ainda é lento."

*Lento?* Hao Lianchuan achou que fora rápido, embora, comparado ao Ministro, não houvesse termo de comparação. Hou Xiaochen parecia não se importar muito com o que ocorrera ontem e disse calmamente: "O passado ficou no passado. Apenas intensifiquem a perseguição à Lua Vermelha."

Ele mudou de assunto: "Haverá uma reunião das quatro instituições. Hao esteve lá uma vez e as negociações não foram boas. Como saí do retiro hoje e as outras partes querem conversar novamente... faremos mais uma tentativa." Ele olhou para Li Hao: "Li Hao, você também irá."

"Eu?" Li Hao ficou surpreso. Aquilo não era tarefa para os subministros? Ele estava ali há poucos dias.

"Vamos juntos!" Hou Xiaochen sorriu. "Ganhe experiência, conheça mais pessoas e mais especialistas. Um mestre marcial não pode viver como um sapo no fundo do poço. O céu de Yinyue não é tão alto, mas, para o seu nível atual, você ainda não tocou nos limites desse céu. Se não fosse pela batalha de ontem, você não precisaria ir, mas como ela aconteceu... então venha comigo!"

Li Hao, embora surpreso, não recusou: "Grato pela confiança, Ministro!"

"É o justo. Como você disse, você provou seu valor, e eu devo lhe dar mais oportunidades, não é?" Ele brincou, e Li Hao apenas respondeu com um sorriso sem jeito. A Administradora Yu, de fato, falava de tudo com ele.

Hou Xiaochen levantou-se: "Vamos. A reunião de hoje será na Administração Geral, afinal, é o órgão supervisor de Yinyue." Enquanto caminhava, ele acrescentou: "Em Yinyue, os Vigilantes Noturnos são apenas um órgão subordinado. Li Hao, lembre-se: aqui, os Vigilantes não são o topo da cadeia."

Li Hao acenou, embora não se importasse muito com isso. Além disso, com um Hou Xiaochen tão poderoso, quem se importaria? O grupo de quatro saiu sob os olhares respeitosos e admirados dos outros. Um carro preto aguardava na porta. O motorista era silencioso. Li Hao observou-o brevemente e notou que provavelmente era um mestre marcial, não um superpoderoso, pois não havia brilho algum.

Ao entrar no carro, Hao Lianchuan, aquele gordo, correu para o banco do passageiro. Li Hao sentiu-se frustrado; ele não fora mais rápido que o gordo. Como o carro não tinha três fileiras, ele teve que se espremer no banco de trás entre Hou Xiaochen e a Administradora Yu. Li Hao amaldiçoou internamente: *Gordo desgraçado, não é uma boa pessoa! Eu também queria sentar na frente!*

Apesar de sua ferocidade ao matar no dia anterior, Li Hao tinha noção de seu lugar. Ele certamente não era páreo para o Hou Xiaochen atual e, se enfrentasse o Ministro, morreria com um único golpe. Estar ao lado dele impunha uma pressão imensa. No entanto, não havia saída.

No caminho, Hou Xiaochen tossiu algumas vezes. Ao lado dele, Li Hao viu um leve traço de sangue e sentiu um estranho desconforto. *Será que ele está fingindo?* Como subordinado, Li Hao perguntou: "Ministro, seus ferimentos ainda não cicatrizaram?"

"São ferimentos antigos, nada grave, apenas não curam completamente." Hou Xiaochen sorriu e não prolongou o assunto. "Pequeno Li, o que você sabe sobre a Dinastia Tianxing?"

"A Dinastia tem nove departamentos, a Família Real, 99 províncias..." Li Hao começou, mas Hou Xiaochen riu: "Só isso?"

"Eu... nunca saí da Cidade de Prata, e alguns assuntos não estão nos livros..."

"Falta de experiência!" Hou Xiaochen parecia repreendê-lo. "Aquele Yuan Shuo só se importa com o mundo das artes marciais e em escavar túmulos. Embora você tenha aprendido com ele por anos, sua visão ainda é muito limitada." Ele tossiu: "Yu, apresente brevemente a situação da Dinastia a Li Hao."

Dito isso, ele fechou os olhos para descansar, deixando o assunto com a Administradora Yu.

"A Dinastia Tianxing foi fundada em 1531, há 199 anos. O próximo ano será o bicentenário. Nos primeiros 120 anos, a Família Real governou tudo. Até que, há 80 anos, em 1650, os nove departamentos pediram conjuntamente que a Família Real governasse apenas simbolicamente, e os departamentos assumiram a administração."

Ela listou os departamentos: Administrativo, Militar, Inspeção, Comercial, Financeiro, Penal, Assuntos Internos, Relações Exteriores e o Departamento de Avaliação de Mérito, que definia a ascensão dos funcionários.

Li Hao ouvia silenciosamente. Ele já ouvira falar dos nove departamentos, mas nunca se importara. Algumas dessas instituições nem existiam em Yinyue ou tinham pouca relevância.

"As 99 províncias dividem-se em cinco regiões: Leste, Oeste, Sul, Norte e Centro. O Centro é denso, rico e comercialmente desenvolvido. A região Norte, onde Yinyue está, compreende 19 províncias e forma a fronteira norte da Dinastia!"

Ao longo do caminho, a Administradora Yu deu a Li Hao uma aula básica. Muitas dessas coisas eram desconhecidas pela maioria das pessoas. O mundo era grande demais! Para muitos, a própria província era o mundo inteiro. Mas, conforme Yu falava, Li Hao começou a sentir a imensidão da Dinastia. Nove departamentos, Família Real, províncias... tudo era vasto além da imaginação.

Yinyue era apenas uma das 99 províncias, uma zona de fronteira, sem nada de especial além de sua forte cultura marcial.

O carro aproximou-se da sede da Administração Geral. Hou Xiaochen abriu os olhos: "Das 19 províncias do Norte, cada uma é relativamente independente, exceto por três províncias especiais, próximas ao Centro, que estão sob lei marcial há anos devido a certos eventos."

"São elas: a província de Wu, coberta por nuvens perpétuas; a província de Heyuan, com muitos rios e inundações; e a província de Beihai, que contém uma vasta área marítima e serve como limite natural entre o Norte e o Centro."

Li Hao lembrou-se do mapa da Dinastia. Essas três províncias formavam um triângulo, com Beihai sendo o ponto mais ao norte. Eram locais distantes de Yinyue.

"As três províncias formam uma ponta de lança; avançar para o Sul significa entrar no Centro, e para o Norte, irradiar influência por toda a região. Elas são controladas por um único homem, que também comanda uma elite militar e é extremamente poderoso. Ele é o General de Supressão do Norte, nomeado pela Família Real, e o Governador das Três Províncias, um cargo único em todo o reino."

Li Hao teve uma vaga lembrança de ter lido algo sobre isso. "Ministro, esse general é muito forte? Depois da ascensão dos superpoderosos, ele também se tornou um?"

"Sim."

*Oh.* Li Hao ainda não sentia muito interesse; parecia aula de história. O que isso tinha a ver com ele? Será que, se Hou Xiaochen planejasse uma rebelião, esse homem seria o primeiro a enfrentá-lo?

O carro parou. Na porta, um homem idoso e elegante aguardava. Ao ver Hou Xiaochen, sorriu: "Ministro Hou, chegou."

"Diretor Zhou, é muita gentileza sua esperar aqui. Sinto-me envergonhado!"

Ao lado, Hao Lianchuan sussurrou: "Zhou Xingdao, vice-diretor da Administração Geral, o primeiro na hierarquia e parceiro de longa data do Diretor Zhao. Eles trabalham juntos há quase 40 anos. São a dupla de ouro de Yinyue!"

Trabalhar juntos por 40 anos era um tempo imenso. Li Hao não disse nada; não tinha qualificação para isso. No entanto, o Diretor Zhou, após cumprimentar o Ministro, olhou para Li Hao e sorriu: "Li Hao, certo? Jovem talento, discípulo de Yuan Shuo. Bons mestres formam bons alunos. Yuan Shuo era famoso em Yinyue, é uma alegria ver seu discípulo prosperar."

Li Hao ficou surpreso, mas respondeu rapidamente: "O senhor é muito gentil!"

"Um bom rapaz!" O Diretor Zhou sorriu e entrou. Li Hao arqueou as sobrancelhas. Seu nome parecia ter se espalhado. Não sabia se isso era bom ou ruim.

Ao lado, Hao Lianchuan sussurrou: "Esse velho não foi tão gentil comigo. Será que seu mestre o surrou no passado?"

Li Hao ficou sem fala. *Seu mestre só surrava mestres marciais, e esse é um burocrata, por que ele o bateria?*

Eles entraram na Administração Geral. O saguão estava vazio. Ao verem o grupo, as pessoas se afastavam. Havia superpoderosos por ali, mas Li Hao, com sua visão aguçada, via apenas brilhos comuns. Nada que o impressionasse após o que ele já enfrentara.

*Onde estão os outros?* Li Hao pensava naqueles que, como ele, podiam ver os brilhos. Se existissem, esconder a força seria inútil. "Para onde foram essas pessoas?" ele se perguntava, mas não tinha a quem perguntar.

Subiram as escadas. No terceiro andar, havia uma pequena sala de espera com funcionários em alerta. Ao abrir a porta da sala de conferências... Li Hao sentiu que ficara cego!

Ele olhou para dentro e, de repente, lágrimas escorreram de seus olhos. Ele queria chorar. O que era aquilo? O brilho de tantas luzes poderosas o cegou. Na sala, havia quatro grupos. Além dos Vigilantes Noturnos e das outras instituições, havia três pessoas, entre elas Hu Qingfeng.

No topo da mesa, o Diretor Zhao. À esquerda, um velho em uniforme militar — o Marechal Yu. À direita, o Chefe da Inspeção, Kong Jie.

Li Hao estava tremendo. Ele viu várias presenças que brilhavam tanto quanto Hou Xiaochen. *O que é este lugar?*

"Li Hao?" Hao Lianchuan cutucou-o. Li Hao baixou a cabeça, assustado: "Estou nervoso, Diretor Hao... não estou acostumado a isso. Fique na minha frente, estou com medo!"

*Idiota*, pensou Hao Lianchuan. *Você não teve medo ontem ao matar um Sanyang.*

Eles se sentaram atrás de Hou Xiaochen. Li Hao se encolheu, tentando evitar qualquer contato visual. Hao Lianchuan continuou sussurrando: "Aquele ali é o Diretor Zhao, um velho teimoso que vive nos atrapalhando. Se tiver chance e ninguém estiver olhando, pode dar uma surra nele!"

Li Hao não respondeu. Ele estava pensando: *Se alguém for mais forte que Hao Lianchuan, será que consegue ouvir sua transmissão de voz?* Ele olhou para o Diretor Zhao, que sorria cansado e, ao notar o olhar de Li Hao, acenou levemente.

*Ele ouviu, com certeza ele ouviu*, pensou Li Hao, suando frio.

"Olhe para a esquerda, aquele velho de cabelo branco é o Marechal Yu, um herói de guerra. Aquele brutamontes à direita é Kong Jie, Chefe da Inspeção. O nome parece de mulher, mas é um especialista de nível Riyue pico, quase Sanyang..."

Li Hao estava em pânico. Ele sentia que todos ali podiam ouvir cada palavra de Hao Lianchuan. De repente, o Diretor Zhao começou a falar sobre um evento grave: "Notícias chegaram. O Governador das Três Províncias do Norte, General Kou Shiming, foi assassinado em sua residência!"

O choque percorreu a sala. Li Hao sentiu um frio na espinha. *O general morreu? E o Ministro Hou acabou de voltar...*

A reunião transcorreu com as autoridades decidindo, de forma fria e calculista, que o assassinato seria usado como pretexto para uma caçada aos "três grandes grupos criminosos". O Marechal Yu e o Chefe da Inspeção concordaram rapidamente. Hu Qingfeng, o enviado do Centro, parecia isolado em sua própria importância.

Li Hao sentia que todos ali tinham o coração negro. *Este lugar é o inferno*, pensou. *Um Sanyang aqui é apenas um brilho de vaga-lume.*

"Tosse, tosse..."

O som de tosses ecoou pela sala. Hou Xiaochen tossiu, o Marechal Yu tossiu, vários outros tossiram. O ambiente, antes tenso, agora parecia uma enfermaria. Li Hao sentiu vontade de tossir também, mas conteve-se. Ele percebeu que tudo aquilo era uma encenação, uma vingança contra Hao Lianchuan por suas palavras imprudentes.

*Este lugar... é um ninho de víboras*, concluiu Li Hao, mantendo-se o mais invisível possível.