Do início ao fim, era sempre ele.

Xiao Chengze sabia bem que cada palavra dita por Situ Rou vinha do fundo do coração. Ela sempre foi assim, transparente e direta, e era exatamente isso que fazia com que ele e Situ Rou mantivessem uma amizade tão sólida.

Se Situ Rou e o grande general Situ fossem como a família Song, que, após oferecerem alguma ajuda, exigiriam que a filha fosse enviada ao palácio, aí sim ele estaria em apuros.

— Já que já riu tudo o que tinha para rir, pensou em algum jeito de me ajudar? — perguntou Xiao Chengze, servindo mais uma tigela de vinho para Situ Rou.

Ela o olhou como se ele fosse um tolo. — Não entendo o que se passa na sua cabeça. Por que não fala logo a verdade?

Em seguida, levou uma costela à boca e começou a devorá-la.

Se fosse tão fácil assim, Xiao Chengze já teria se explicado. O problema era o orgulho: simplesmente não conseguia engolir. O imperador, o próprio filho do céu, fingindo ser um guarda obscuro para se aproximar da esposa... Se isso viesse à tona, todos morreriam de rir.

Irritado, Xiao Chengze percebeu que não conseguiria tirar nada de útil de Situ Rou.

— Esquece, estou perguntando demais. Vamos, bebamos.

— Nada disso, hoje não é um brinde, é um tacho inteiro — disse ela, referindo-se às tigelas de arroz que estavam usando no lugar de copos.

— Saúde! — Situ Rou virou a tigela de uma vez.

Os dois estavam no meio da bebedeira quando o eunuco anunciou a chegada do Príncipe Duan.

Só então Xiao Chengze se lembrou do azarado primo que ele enviara para supervisionar as obras e que hoje deveria lhe dar um relatório.

Ao ouvir o nome do Príncipe Duan, Situ Rou imediatamente mudou de postura, assumindo uma expressão suave e delicada.

Xiao Chengze percebeu logo a transformação — ela gostava de An Yu. Não era surpresa; Situ Rou sempre foi atraída por gente bonita, e Xiao Chengyu era um verdadeiro galã.

— Não me diga que está interessada em An Yu? — perguntou ele, já sabendo a resposta.

— Daqui a pouco, tente falar menos, não estrague minha imagem de dama recatada — advertiu Situ Rou, colocando as mãos na cintura.

Depois, voltou a se portar como uma verdadeira dama da alta sociedade.

Xiao Chengze não aguentou e soltou uma gargalhada. Era tudo tão exagerado, tão cômico.

— Para que esse teatro todo? An Yu te conhece muito bem.

Situ Rou lançou-lhe um olhar feroz. — Já faz uns cinco ou seis anos que não nos vemos! Não me permite mudar com o tempo?

Xiao Chengze, reprimindo o riso, concordou: — Tem razão, as meninas mudam muito com os anos.

— Faça o Príncipe Duan entrar.

Xiao Chengyu entrou na sala com toda a educação e se curvou diante do imperador.

— Saudações, Majestade.

— Pode levantar. Aqui estamos entre amigos; não precisa dessas formalidades.

Xiao Chengyu então notou a jovem ao lado.

— E esta jovem seria...?

Ele não podia ter certeza da identidade dela, mas talvez fosse uma nova consorte do imperador.

— Não reconhece? Esta é a General Situ.

Xiao Chengyu não acreditou no que ouviu. O irmão acabara de apresentar aquela moça delicada como Situ Rou.

A lendária “tigresa” invencível e temida era, afinal, essa jovem graciosa?

Situ Rou fez uma reverência desajeitada.

— É um prazer, Príncipe Duan.

Ele retribuiu: — Saudações, General Situ.

Depois de se sentar, Xiao Chengyu, ao ver os jarros de vinho, ficou tentado. Serviu uma taça para Xiao Chengze e quis servir outra para Situ Rou.

Ela cobriu o copo com a mão.

— Não bebo. Majestade e Vossa Alteza aproveitem, não se incomodem comigo.

Xiao Chengze quase revirou os olhos. Não era ela, há pouco, quem estava virando tigelas de vinho? E ainda teve a agilidade de esconder o recipiente antes que Xiao Chengyu entrasse.

Xiao Chengyu relatou as dificuldades e os sucessos da missão de supervisão das obras, depois os três começaram a conversar descontraidamente.

Mal trocaram algumas palavras e Xiao Chengyu mencionou Zhou Yunyi.

— Faz tempo que meu irmão se casou e nunca fui visitar minha cunhada.

Era claro! Xiao Chengze sempre evitou esse encontro.

Ele pensou em enrolar mais uma vez, mas Situ Rou também ficou curiosa e insistiu em visitar Zhou Yunyi.

— Ora, toda nora tem que conhecer a sogra; ainda mais sendo a imperatriz, famosa por sua beleza.

Sem saída, Xiao Chengze concordou.

Assim, os três seguiram para os aposentos privados do imperador.

Ao chegar à porta, todos os servos vieram recepcioná-los. Xiao Chengze ordenou à ama Ding:

— Peça à imperatriz que venha receber os convidados.

Zhou Yunyi, que já vivia entediada de tanto ficar trancada no palácio, ficou ainda mais aborrecida ao saber que teria de se arrumar para receber visitas.

Sem querer agradar Xiao Chengze, saiu sem se produzir, apenas vestida de qualquer jeito.

Ao ver que era seu velho conhecido Xiao Chengyu, Zhou Yunyi pensou que, pelo menos, ele ainda tinha algum coração para vir vê-la.

Antes que pudesse dizer qualquer coisa, Situ Rou avançou, segurou as duas mãos de Zhou Yunyi e a fitou intensamente.

— Realmente linda, e a pele tão macia.

Zhou Yunyi se desvencilhou.

— Quem é você?

Situ Rou percebeu que não se apresentara.

— Sou Situ, e me chamo Rou.

— Ah, então você é Situ Rou! — Zhou Yunyi já ouvira falar da general, famosa por sua bravura e elegância.

— O vento está forte aqui fora, vamos conversar lá dentro — disse Xiao Chengze, puxando Zhou Yunyi pelo ombro.

Ela se sentiu desconfortável e tentou se soltar, mas não conseguiu.

Zhou Yunyi manteve-se fria e indiferente.

Situ Rou quase riu da cena, mas conteve-se, afinal, agora tinha que manter o papel de dama recatada.

— Trouxe alguns presentes para a cunhada hoje — disse Xiao Chengyu.

Seus criados trouxeram duas pequenas caixas delicadas, que, ao serem abertas, revelaram pérolas douradas do Mar do Leste, todas perfeitamente redondas e reluzentes, de valor inestimável.

Zhou Yunyi ficou surpresa. Xiao Chengyu, que antigamente era sovina até para comprar um doce, agora ostentava riqueza.

Pensou: “Quando um se dá bem, até os cães e galinhas se beneficiam.”

— Não gostou? — Xiao Chengyu percebeu que Zhou Yunyi não parecia muito feliz e achou que o presente não era do agrado dela.

— Por que parece tão desanimada?

— As pérolas são lindas, só estou de mau humor. Mesmo que você trouxesse o Mar do Leste inteiro, eu não conseguiria me alegrar.

Xiao Chengze sabia que não podia deixar Situ Rou e Xiao Chengyu ali por muito tempo, senão acabaria passando vergonha.

— Vocês já viram a imperatriz, agora podem voltar — apressou.

— Irmão, mal conversei com a cunhada!

— E o que vocês teriam tanto para dizer? — retrucou o imperador.

...

Depois de despedir Situ Rou e Xiao Chengyu, restaram apenas Xiao Chengze e Zhou Yunyi no quarto imperial.

Xiao Chengze planejava que Zhou Yunyi passasse a noite com ele; queria que ela engravidasse de seu filho, e então revelaria sua verdadeira identidade.

Zhou Yunyi pensou em expulsá-lo, pegou um travesseiro e jogou em sua direção.

Ele o segurou.

— Esqueceu nosso acordo?

Ela ficou em silêncio.

— Se quiser quebrar o trato, mando matar Xiao Erlang agora mesmo.

Mais uma vez, Xiao Chengze recorreu à sua ameaça, usando Xiao Erlang para chantagear Zhou Yunyi. Embora ele mesmo já estivesse cansado dessa farsa, não via outro jeito de conquistar sua esposa rapidamente.

Se esse método sempre funcionou, por que não usá-lo um pouco mais?

Sem alternativa, Zhou Yunyi permitiu que ele ficasse.

Como das outras vezes, Xiao Chengze preparou-se para apagar as velas, pois sabia que Zhou Yunyi não gostava de luz; durante o dia, ela também mantinha os olhos fechados.

Apesar de se sentir contrariado, acabou respeitando a vontade dela.

Desta vez, antes que a vela se apagasse, Zhou Yunyi reparou em uma cicatriz no braço de Xiao Chengze — exatamente no local em que Xiao Erlang fora atingido por uma flecha ao salvá-la debaixo d’água.

Zhou Yunyi começou a repassar mentalmente tudo o que havia acontecido, até que as duas figuras em sua mente se sobrepuseram por completo.

Por fim, percebeu que fora enganada o tempo todo.

Xiao Chengze era Xiao Erlang!

Xiao Erlang era Xiao Chengze!

Quem a protegeu das flechas no fundo do rio foi ele, quem a acompanhou nas visitas ao pai, quem furtou comida com ela na cozinha, quem a puniu copiando escrituras — sempre foi ele, Xiao Chengze.

Que tola ela fora, enganada por tanto tempo, só percebendo agora.

E, pior ainda... Se apaixonou pelo próprio marido disfarçado.

Era mesmo ridículo.

Zhou Yunyi sentia-se revoltada. Por que só ela foi feita de boba?

Em um minuto, decidiu que precisava se vingar. O primeiro passo seria fingir-se de desentendida e preparar uma armadilha para Xiao Chengze.

Na manhã seguinte, Zhou Yunyi mudou completamente de comportamento: passou a seguir os conselhos da ama Ding, cuidando da saúde e deixando de tentar sair do palácio a todo custo.

Xiao Cui, que já estava quase recuperada, foi autorizada pelo médico a sair da cama e, assim que pôde andar, correu para ver Zhou Yunyi.

— Senhorita! — exclamou, com lágrimas escorrendo pelo rosto.

Desde o dia em que foi espancada pelos enviados da imperatriz-mãe, Xiao Cui dormiu por dois ou três dias seguidos. Como a lesão atingiu o osso, ainda mancava.

Ao despertar, a primeira coisa que fez foi perguntar pela segurança de Zhou Yunyi.

Temia, primeiro, que ela tivesse morrido por causa do remédio maldito; segundo, que o segredo entre ela e Xiao Erlang tivesse sido descoberto.

Mas como ninguém mencionava o caso, Xiao Cui preferiu se calar para não causar problemas.

— Já passou, está tudo bem agora — Zhou Yunyi enxugou as lágrimas da criada.

— Mas o que aconteceu, afinal? — perguntou Xiao Cui, ainda confusa.

Pelo desenrolar dos fatos, era certo que Zhou Yunyi e Xiao Erlang seriam descobertos, mas agora ela parecia estar bem, até mudara do palácio frio para os aposentos do imperador.

— É uma longa história, depois eu te conto em detalhes. Você ainda não está totalmente recuperada, então venha morar comigo para descansar melhor.

— Mas como posso ficar parada enquanto a senhorita precisa de cuidados?

— Não se preocupe, faltam serviçais no quarto do imperador? — Zhou Yunyi apontou para as criadas do lado de fora. — Isso é só uma parte delas. Se precisar de algo, pode pedir.

— Está bem — Xiao Cui enxugou as lágrimas e, com cuidado, fez uma pergunta:

— Só falta Xiao Ruyi. Assim estaremos todos reunidos novamente.

Dias atrás, Zhou Yunyi já havia pedido à ama Ding que trouxesse Xiao Ruyi do palácio frio, mas ela alegou que a saúde de Zhou Yunyi ainda não permitia a presença de um animal.

Assim, a ama Ding enviou Xiao Ruyi para o Palácio Fênix Escarlate, onde as criadas se encarregaram de cuidar do gato por enquanto.