Capítulo 31: O Trágico Incidente no Lago das Flores de Lótus

Zhou Yunyi planejava levar uma das duas lichias restantes para Sitou Rou e guardar a última para o Senhor Zhou. Quanto ao Comandante Zhou, como estava tentando emagrecer, era melhor não comer.

Xiaocui segurava a lichia como se tivesse nas mãos uma pérola preciosa. Voltou para o quarto e nem quis provar, preferiu embrulhá-la cuidadosamente em seu lenço, sabendo que, envolta em gelo, a fruta duraria mais tempo.

Feliz, Xiaocui foi até a cozinha imperial procurar Wang Dashao, querendo dividir a lichia com ele.

Yangmei ficou radiante ao ver Xiaochenzi entrar em seus aposentos, imaginando que finalmente Xiaocheng Ze fosse chamá-la para passar a noite consigo.

— Saúdo respeitosamente Sua Graça, a Dama Liang — cumprimentou Xiaochenzi, seguindo o protocolo.

Yangmei sorriu, exuberante como uma flor. — Que vento bom trouxe o senhor aqui hoje?

Ela tinha certeza de que o imperador a convocara para compartilhar de sua companhia.

— O imperador ordenou que as lichias do tributo do sul fossem distribuídas entre as damas dos palácios. Pelo status de Sua Graça, pode receber uma — explicou Xiaochenzi.

O jovem eunuco que o acompanhava mostrou a lichia a Yangmei.

Ela, no entanto, parecia ter a cabeça em outro lugar. — O imperador só mandou distribuir lichias? Não falou mais nada?

— Sua Majestade pediu que eu indagasse sobre a saúde da Dama Liang — improvisou Xiaochenzi, pois Xiaocheng Ze sequer se lembrara dela. Até mesmo a distribuição da fruta era apenas um pretexto: ele queria que Zhou Yunyi provasse as suculentas lichias, mas como não podia privilegiá-la abertamente, distribuiu algumas também para Song Yueran e Yangmei.

— Então, peço ao senhor que diga ao imperador que estou plenamente recuperada — respondeu Yangmei, ansiosa por ser chamada para servir o soberano.

— Fique tranquila, Sua Graça, transmitirei fielmente — prometeu Xiaochenzi.

Seguindo a ordem de precedência, Xiaochenzi partiu para o Palácio de Tongque, onde entregaria a lichia a Song Yueran.

No Palácio de Tongque, não houve maiores complicações.

Song Yueran recebeu a lichia e logo dispensou Xiaochenzi.

— Sua Graça, a lichia está fresca e deliciosa. Por que não prova logo? — perguntou Xue'er, apresentando a fruta diante dela.

— É apenas uma lichia, afinal. No fim, é só uma fruta. Nunca foi isso que desejei.

O que Song Yueran almejava, desde o início, era o poder.

…

Por não conseguir ver Xiaocheng Ze, Yangmei passava os dias ociosos vagando sem rumo. Em um desses passeios, encontrou Xiaocui a caminho da cozinha imperial.

Vendo o embrulho nas mãos de Xiaocui, Yangmei suspeitou que ela tivesse roubado algo do palácio.

— Pare aí! — ordenou Yangmei.

Xiaocui parou e, ao se virar, reconheceu a Dama Liang.

— Saúdo respeitosamente Sua Graça — cumprimentou Xiaocui.

Yangmei já a conhecia de antes. — Veja só, é uma criada do palácio da imperatriz.

Apontando para o embrulho, Yangmei perguntou: — O que você está levando aí?

— Um presente que a imperatriz me concedeu — respondeu Xiaocui, sem revelar que era uma lichia. Lembrava-se de que, no Palácio Chifeng, Xiaochenzi dissera que a Dama Liang e a Dama Song só poderiam receber uma lichia cada. Se dissesse que ganhara uma da imperatriz, certamente despertaria o desagrado de Yangmei.

— Mentira! Você deve ter roubado algo do palácio — acusou Yangmei, tentando arrancar o embrulho à força.

Xiaocui, assustada, não soltou. Yangmei, irritada, lhe deu um tapa.

— Como ousa me desafiar, sendo apenas uma criada? — gritou Yangmei.

— Segurem essa insolente! — ordenou.

As duas criadas que a acompanhavam seguraram Xiaocui, uma de cada lado.

Hongmi tomou o embrulho das mãos de Xiaocui e o abriu diante de Yangmei.

Ao ver que era uma lichia, Yangmei ficou ainda mais furiosa.

— Quem você pensa que é, para se dar ao luxo de comer lichia? — disse, indignada. Xiaocheng Ze lhe dera uma lichia, enquanto Zhou Yunyi presenteava sua própria criada com outra. Não era isso uma provocação deliberada?

— Por favor, tenha piedade, Sua Graça! Foi mesmo a imperatriz quem me deu, eu não roubei nada! — chorou Xiaocui, suplicante.

— Ah, então foi a imperatriz que lhe deu? — retrucou Yangmei, lançando a lichia ao chão e, cruelmente, pisando nela, esmagando-a até espirrar seu sumo.

— Ops, foi sem querer — disse, com ironia.

Coincidentemente, Song Yueran, que também passeava sem rumo, presenciou a cena.

— Irmã Liang, o que está acontecendo? — indagou Song Yueran.

Yangmei, altiva, respondeu: — Nada demais, apenas disciplinando uma criada rebelde.

— Se não me engano, ela serve no palácio da imperatriz, não é?

— E daí? Criada é criada, e é direito das damas discipliná-las como julgarem necessário. Se não posso lidar com Zhou Yunyi, ao menos posso lidar com você — murmurou Yangmei, ressentida.

Song Yueran tentou apaziguar: — As criadas às vezes cometem erros, não vale a pena irritar-se. Irmã, acalme-se e deixe-a ir. Quem sabe a imperatriz não a procure daqui a pouco?

— O palácio da imperatriz tem muitas criadas e eunucos, uma a mais ou a menos não faz diferença — replicou Yangmei. — Você ficará aqui de joelhos!

Ergueu o pé que esmagara a lichia, e uma criada rapidamente se ajoelhou para limpar-lhe a sola com o próprio vestido.

Após a limpeza, Yangmei suspirou: — Que tédio.

Song Yueran olhou para Yangmei e depois para Xiaocui ajoelhada; em seu olhar brilhou um frio lampejo.

— Se está entediada, irmã, que tal ir ao jardim imperial apreciar as flores de lótus comigo?

Yangmei já tinha ido dias antes.

— Aquela lagoa não tem nada de interessante. Hoje é igual a ontem, e amanhã será igual, sempre igual, sem novidade. Depois de ver uma vez, não quero ver de novo.

— Se quiser, vá sozinha — recusou Yangmei, afastando-se com suas criadas.

Song Yueran então sorriu gentilmente para Xiaocui: — Não precisa mais ajoelhar-se. Volte para suas tarefas.

— Muito obrigada, Sua Graça — agradeceu Xiaocui, levantando-se e fazendo uma reverência.

Triste e abatida, Xiaocui voltou para trás. Inicialmente queria compartilhar a lichia com Wang Dashao, mas agora que ela estava esmagada, não havia mais razão para ir à cozinha imperial.

— Siga-a discretamente e, quando surgir a oportunidade, conduza-a até o lago das flores de lótus — ordenou Song Yueran a Xue'er, fazendo um gesto cortando o próprio pescoço.

Xue'er ficou chocada com a ordem. Antes, suas tarefas eram apenas vigiar ou sabotar, nunca matar alguém.

— Eu… — tentou argumentar, mas Song Yueran a interrompeu antes que dissesse que não ousava.

— Se não quiser morrer no lago das flores de lótus, faça exatamente o que mandei.

— Sim — respondeu Xue'er. Ela não queria matar, mas temia ainda mais a própria morte.

Com tudo preparado, Song Yueran foi visitar Xiaocheng Ze. Sabia que seria rejeitada, mas precisava criar um álibi de ausência.

Assim, quando Xiaocui morresse, Zhou Yunyi ficaria arrasada. Somando isso à provocação de Yangmei, era certo que ela suspeitaria de Yangmei e buscaria justiça.

Mesmo sem provas, o ódio entre as duas só aumentaria.

Desse modo, Song Yueran poderia colher os frutos sem mover um dedo.

Song Yueran foi até a porta do escritório de Xiaocheng Ze, mas, como previsto, foi barrada por Xiaochenzi.

— O imperador está ocupado com os relatórios e não pode receber visitas. Se tiver algum recado, por favor, diga-me que transmitirei prontamente.

— Não é nada de importante, apenas vim ver como está Sua Majestade. Já que está ocupado, não quero incomodar. Deixe-me esperar aqui fora até que ele termine — respondeu Song Yueran, aparentando compreensão.

Xiaochenzi pensou que Song Yueran, sentindo-se ameaçada pela presença de Yangmei, buscava mostrar-se presente ao imperador.

— Como desejar, Sua Graça.

Song Yueran permaneceu diante da porta, frente a frente com Xiaochenzi, certa de que teria um álibi perfeito.

Enquanto isso, Xue'er agiu rapidamente. Assim que Xiaocui andou alguns passos, ela a alcançou e tentou consolá-la:

— Não fique assim, irmãzinha.

— Obrigada pelo carinho, irmã. Sei que ficar triste não adianta, mas não consigo evitar.

— É melhor não voltar por esse caminho. A Dama Liang pode cruzar por aqui de novo e, se te vir desobedecendo, vai se irritar ainda mais, e você sofrerá de novo.

— Pode dar a volta pelo jardim imperial para retornar ao palácio Chifeng.

— Tem razão, obrigada pelo aviso.

Só de lembrar do rosto de Yangmei, Xiaocui sentia calafrios. Se fosse pega desobedecendo, não seriam só dois tapas.

— Vou com você, não tenho nada importante para fazer — disse Xue'er.

Xiaocui, sem desconfiar de nada, aceitou a companhia.

As duas atravessaram o jardim imperial e, para voltar ao palácio Chifeng, precisariam cruzar uma pequena ponte.

Xiaocui ia à frente, e Xue'er seguia um passo atrás.

Ao chegarem ao meio da ponte, Xue'er, certificando-se de que não havia ninguém por perto, empurrou Xiaocui com força. Xiaocui perdeu o equilíbrio e caiu na água, gritando por socorro.

— Socorro! Socorro!

Xue'er, porém, não tinha intenção de salvá-la. Vendo que Xiaocui demorava a afundar, pegou duas pedras do chão e, do alto da ponte, começou a atirar.

A primeira errou, mas a segunda acertou em cheio a cabeça de Xiaocui, que começou a sangrar e perdeu as forças, afundando na água.

Bolinhas de ar subiram à superfície, uma após a outra, até que tudo ficou quieto, sem qualquer ondulação.

Xue'er, vendo que o serviço estava feito, fugiu rapidamente.

Foi sua primeira vez matando alguém. O coração de Xue'er batia tão forte que parecia saltar pela boca, e ela não conseguia se acalmar.

De volta ao Palácio de Tongque, ela se trancou no quarto e se recusou a sair. Remexendo nas gavetas, achou uma caixa de comprimidos para o coração e engoliu-os sem nem esperar pela água.

Depois do remédio, deitou a mão sobre o peito, sentindo o coração ainda disparado, sem sinais de acalmar.

Quando Xiaocheng Ze terminou o trabalho e abriu a porta do escritório, viu Song Yueran esperando do lado de fora.

— Desculpe por fazê-la esperar — disse ele.

— Só de poder vê-lo, Majestade, já valeu a espera — respondeu Song Yueran, educada.

— Uma pena que marquei uma reunião com o general Sitou. Caso contrário, jantaríamos juntos — disse Xiaocheng Ze.

— Os assuntos do Estado vêm sempre em primeiro lugar — respondeu ela.

— Que Sua Majestade vá em paz — despediu-se Song Yueran, já tendo alcançado seu objetivo e sem intenção de insistir.

Zhou Yunyi, por sua vez, não percebeu nada de estranho. Xiaocui sempre demorava nas conversas com Wang Dashao, trocando juras de afeto e prolongando o encontro.