Capítulo 26

Xiao Chengze, decidido, pegou Zhou Yunyi nos braços e entrou diretamente no dormitório. Sitou Rou, sempre animada, ainda assistia à cena e assobiava, apreciando o espetáculo.

Na manhã seguinte, Zhou Yunyi acordou com uma ressaca terrível; sua cabeça latejava. Ela sabia que, na noite anterior, havia se deixado levar pela empolgação.

— A imperatriz acordou — disse Xiao Chengze, levantando o véu da cama.

Zhou Yunyi pensou que a visita de Xiao Chengze era realmente inoportuna. — Por que você está aqui? — Ela não se lembrava de nada do que fizera na segunda metade da noite, nem que Xiao Chengze havia aparecido.

— Ontem à noite, você saltou sobre mim como um tigre faminto — Xiao Chengze recordou a cena com um sorriso de satisfação.

Zhou Yunyi sempre teve uma reputação de má bebedora, e o que Xiao Chengze acabava de dizer a deixou profundamente envergonhada. Preferiu virar-se de costas e ignorá-lo.

Xiao Chengze achou o comportamento de Zhou Yunyi adorável e, provocador, cutucou suas costas com o dedo.

— O imperador está aqui, e é assim que a imperatriz o recebe?

— Sinto-me indisposta — respondeu Zhou Yunyi, com o rosto corado devido às palavras de Xiao Chengze.

Ele olhou para a mesa repleta de opções de café da manhã e, pegando um dos pãezinhos, comentou em tom pensativo: — Já que a imperatriz está indisposta, podemos tirar todos esses pratos.

Zhou Yunyi ficou sem palavras; ele não lhe dava nenhum crédito.

Irritada, ela se virou.

— Levante-se e coma — Xiao Chengze tentou acalmá-la.

Zhou Yunyi levantou-se, sentou-se à mesa e pegou um bolinho frito, levando-o à boca.

— Está delicioso.

Ela comia com avidez.

— Yunyi... — Xiao Chengze chamou-a pelo nome pela primeira vez.

Zhou Yunyi percebeu a mudança de tratamento. — O que foi?

Xiao Chengze respirou fundo, como se estivesse se preparando para algo importante.

— Pretendo trazer a terceira filha da família Yang, Yangmei, ao palácio como concubina.

Zhou Yunyi congelou imediatamente, pois Yangmei era sua maior rival.

Na época, o senhor Zhou apoiava o quinto príncipe, Xiao Chengtian, e a família Yang também estava do lado dele. Por isso, as duas famílias eram próximas, e Zhou Yunyi encontrava-se frequentemente com Yangmei.

Yangmei era uma pessoa extremamente exibida, sempre querendo superar todos. Zhou Yunyi, como filha do primeiro-ministro, brilhava por onde passava, naturalmente ofuscando Yangmei.

Sentindo-se ofuscada, Yangmei passou a persegui-la. Zhou Yunyi, por sua vez, não se deixava intimidar, sempre encontrando maneiras de fazer Yangmei passar vergonha.

Especialmente numa reunião literária, Yangmei compôs um poema que recebeu elogios de todos, deixando-a cheia de orgulho. Mas ela, propositalmente, pediu para Zhou Yunyi compor o próximo.

Zhou Yunyi sempre teve fama de não se importar com estudos e nunca cultivara uma reputação de mulher talentosa. Todos ali eram filhos de nobres e, mesmo não gostando de alguém, mantinham a harmonia superficial. Ninguém ousava pedir um poema a Zhou Yunyi, pois seria expô-la ao ridículo.

Mas Yangmei ousou.

Zhou Yunyi não se intimidou e improvisou um poema, "Compaixão pelo Agricultor":

Cava-se o campo ao meio-dia, o suor goteja sob a terra.
Quem sabe o trabalho por trás de cada grão no prato?
Cada um é fruto de muito esforço!

Ao terminar, Zhou Yunyi deixou todos boquiabertos.

Yangmei ficou tão furiosa que seu rosto ficou verde.

Zhou Yunyi comentou: — Você não está apenas preparando, já decidiu.

Xiao Chengze assentiu; de fato, havia decidido na noite anterior, e Yangmei já estava no palácio. Ele fora ao Palácio do Fênix Rubro para informar Zhou Yunyi sobre Yangmei.

Zhou Yunyi sentiu-se profundamente desconfortável. Ela amava Xiao Chengze, sabia que ele também a amava, mas ele era o imperador, e isso significava que não seria apenas dela. Ele pertencia ao país, ao povo, às milhares de concubinas do palácio.

Xiao Chengze percebeu o abatimento de Zhou Yunyi e saiu silenciosamente do Palácio do Fênix Rubro, dando-lhe tempo para se recompor.

À noite, Xiao Chengze voltou a visitá-la.

Zhou Yunyi falou com um tom afetado: — Majestade, hoje recebeu uma nova concubina; como tem tempo para vir até mim?

— Esta noite, organizarei um banquete no Jardim Imperial, para que você e a nova concubina apreciem a lua comigo — respondeu Xiao Chengze.

— Concubina? — No palácio havia apenas ela e Song, a concubina nobre.

— Estou nomeando a terceira filha da família Yang como Concubina de Mérito — explicou Xiao Chengze.

Zhou Yunyi ficou ainda mais irritada. Yangmei, agora entrada no palácio, era uma desgraça se não viesse provocá-la.

Mas logo no primeiro dia da nova concubina, as duas deveriam se encontrar.

— Eu... — Zhou Yunyi quis recusar.

— É um decreto imperial — Xiao Chengze interrompeu-a rapidamente.

— Obedeço ao decreto — Zhou Yunyi respondeu, mordendo os lábios e sem dizer mais nada a Xiao Chengze.

Ela começou a se preparar, aplicando maquiagem cuidadosamente para não ser alvo de zombarias de Yangmei.

Com a roupa escolhida, seguiu apressada com Xiao Chengze ao Jardim Imperial.

No pagode à beira do rio, via-se a silhueta de uma jovem, graciosa e sorridente.

— Saúdo Vossa Majestade — disse a Concubina de Mérito, com timidez.

As poucas palavras fizeram o couro cabeludo de Zhou Yunyi formigar. A filha da família Yang era conhecida como uma mulher forte, filha de uma família ilustre, mas sua voz era cheia de maneirismos.

Antes que Zhou Yunyi pudesse se recompor, a Concubina de Mérito falou novamente: — Saudações, irmã Concubina Virtuosa.

— Saudações, irmã Concubina de Mérito — Zhou Yunyi imitou deliberadamente o tom afetado de Yangmei.

Após cumprimentos falsos, os três sentaram-se. Como era um banquete noturno, a mesa tinha apenas algumas saladas frescas e frutas da estação.

Zhou Yunyi não se interessava pela conversa entre Xiao Chengze e a Concubina de Mérito; era apenas uma troca de elogios. Ela fixou o olhar nos pratos, procurando algo de que gostasse.

Finalmente, viu milho com pinhões, mas estava diante do imperador. Estender a mão seria difícil. Enquanto se concentrava para pegar o prato, acabou derrubando a xícara de chá diante do imperador, espalhando o líquido sobre seu manto.

— Majestade! — A Concubina de Mérito imediatamente pegou um pano para secar o manto do imperador.

Zhou Yunyi colocou o prato em sua bandeja e só então dirigiu-se a Xiao Chengze: — Não foi de propósito, Majestade.

Xiao Chengze franziu o cenho, mas logo sorriu: — Sei que não foi intencional. Vou trocar de roupa; aproveitem a lua, minhas queridas.

Assim que Xiao Chengze saiu, a Concubina de Mérito mudou completamente sua expressão.

— Nunca vi alguém tão descarada quanto você. Estava prestes a casar-se com o Príncipe Duan, mas seduziu o imperador e se tornou imperatriz — disse com desprezo, parecendo uma mulher vulgar do mercado.

Zhou Yunyi, sem se intimidar, mastigou lentamente o último pedaço do prato e respondeu: — Lembro-me que você também tinha um caso complicado com um estudante.

— Você...!

A Concubina de Mérito, atingida em cheio, levantou-se para bater em Zhou Yunyi, perdendo totalmente o ar delicado e parecendo uma briguenta de rua.

Zhou Yunyi reagiu, jogando um prato de comida no rosto da rival.

Os criados ao redor ficaram chocados, correndo para separar as duas, mas, devido à intensidade da briga, hesitaram em interferir. Uma jovem criada chorava de medo.

A disputa saiu do pagode e chegou à beira do rio. As duas estavam equilibradas, mas a criada principal da Concubina de Mérito, Fa, agiu sorrateiramente, fingindo separar, mas empurrando Zhou Yunyi para a água. Zhou Yunyi percebeu o perigo.

Prestes a cair no rio, ela agarrou a cintura da rival, e ambas caíram juntas no lago.

Dentro da água, Zhou Yunyi percebeu que a Concubina de Mérito não sabia nadar e estava prestes a afundar. Apesar da rivalidade, sabia que, se Yangmei morresse, ela também seria responsabilizada.

Por isso, Zhou Yunyi resgatou a Concubina de Mérito, nadando até a superfície. Durante o trajeto, a rival já estava sem forças, e Zhou Yunyi deu-lhe dois tapas antes de emergirem.

Ao saírem do lago, viram Xiao Chengze e os guardas prontos para resgatá-las. Zhou Yunyi levou a Concubina de Mérito à margem, e os criados da rival a cercaram.

O imperador ordenou que chamassem o médico imperial para examinar a Concubina de Mérito.

— Majestade, faça justiça por nossa senhora! Foi a imperatriz quem a empurrou ao lago — chorou Fa, a criada principal.

Zhou Yunyi pensou: “A criada da rival é tão desprezível quanto a dona!”

Ela sabia que Xiao Chengze já estava escondido atrás das árvores quando a briga começou, mas preferiu assistir ao conflito, sem intervir.

Xiao Chengze queria se aproximar da família Yang, por isso não podia punir a Concubina de Mérito pessoalmente.

Ao ouvir as acusações de Fa, Xiao Chengze permaneceu em silêncio.

Zhou Yunyi avançou e deu dois tapas em Fa. — Estes são em nome de sua senhora. Você diz que fui eu quem empurrou a Concubina de Mérito ao lago, mas por que nenhum de vocês entrou para salvá-la?

— Quando sua senhora caiu na água, vocês não ousaram socorrê-la. Isso não é um grande erro?

— Você afirma que ela caiu por minha causa, mas foi você quem me empurrou, e só então, sem querer, ela tropeçou e caiu junto. Por sua culpa, ambas caíram, e ainda não ajudou. Não merece castigo?

— Não, não! — Fa tentou justificar-se. — Majestade, deixe-me explicar, não foi assim...

Desesperada, Fa agarrou o manto imperial de Xiao Chengze, que mostrou clara irritação. O jovem eunuco entendeu e removeu Fa rapidamente.

— Criada insolente! Como ousa desafiar o imperador? — Zhou Yunyi aproveitou. — Levem-na e apliquem vinte golpes.

— Que seja executada! — Xiao Chengze finalmente falou.

Zhou Yunyi ficou surpresa e calou-se. Conviver com o imperador é perigoso.

Ambas haviam passado dos limites; se irritassem Xiao Chengze, toda a família Hu sofreria.

O médico imperial examinou a Concubina de Mérito e relatou:

— Ela está fora de perigo. Só o frio da noite pode afetar; preparei algumas receitas para aquecê-la depois do banho.

— Prepare também uma dose para a imperatriz. Ela saltou no lago para salvar a concubina; seu mérito é grande.

— Sim, Majestade, providenciarei — respondeu o médico.

— Vá — ordenou Xiao Chengze.

— Com licença — disse o médico, saindo com sua caixa de remédios.

— Pode retornar também — falou Xiao Chengze.

— Com licença — Zhou Yunyi fez uma reverência.

No caminho de volta, Zhou Yunyi pensou: o conflito com a Concubina de Mérito agora era irreversível. Mas, de qualquer forma, nunca poderiam coexistir pacificamente.

Ao chegar ao Palácio do Fênix Rubro, viu que a sopa já havia sido entregue.