Capítulo Quarenta e Quatro: Rumo ao Oeste

O Couraçado de Ferro seguia uma rota previamente calculada, orbitando o planeta selvagem K5 a uma velocidade ligeiramente superior à primeira velocidade cósmica. A força centrífuga equilibrava a gravidade de K5, que era um pouco maior que a da Terra, permitindo que a nave entrasse em uma órbita estável, como um satélite.

Três pequenas naves de desembarque se separaram do Couraçado de Ferro, precipitando-se rumo à superfície de K5. Após atravessar a densa atmosfera, finalmente aterrissaram na zona tática K5-ry02.

O governo da região estelar de Comia já havia confirmado a missão: caçar as criaturas perigosas — os Grandes Macacos Presas — nas áreas táticas K5-ry01, 02 e 03.

A escolha por K5-ry02 foi estratégica, pois esse local era mais próximo da borda leste do planeta em relação aos outros dois, evitando o risco de ficarem cercados caso os Grandes Macacos Presas fossem demasiado ferozes.

Qin Hao Cang, ao planejar a operação, sempre agiu com cautela, antecipando uma rota de retirada.

As três naves de desembarque pousaram em um vale plano e pouco profundo. Os homens do grupo Couraçado de Ferro rapidamente as camuflaram com o auxílio do terreno, da poeira e de lonas militares.

Sem perder tempo, cada nave liberou dois veículos terrestres, que seguiram em direção ao oeste, penetrando cada vez mais fundo em K5-ry02.

Com base nas varreduras de radar e na escuta da rede estelar, o grupo estava bem informado sobre a situação: além dos perigosos Grandes Macacos Presas, as três áreas estavam infestadas por dezenas de grupos mercenários e piratas de vários tamanhos e forças.

Embora fosse claro que todos haviam recebido missões semelhantes, ninguém sabia exatamente quais eram as intenções e métodos dessas facções. Por isso, o grupo Couraçado de Ferro precisava manter vigilância não só contra os Grandes Macacos Presas, mas também contra piratas e mercenários.

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Nos quatro primeiros veículos terrestres, cada um transportava um mecha militar L18 pintado em camuflagem de selva, um piloto de mecha e doze homens do grupo Couraçado de Ferro. É claro que, naquele momento, eles não eram piratas interestelares, mas sim mercenários, adaptados perfeitamente à sua nova identidade.

Os dois últimos veículos traziam técnicos, equipe médica e quatro mechas em ruínas para uso como peças de reposição. Tang Yun foi designado para esse veículo, e Qin Shui Yan insistiu em acompanhá-lo; Ge Lin, desconfiado de Qin Shui Yan, mandou Lei Zi junto.

— Que lugar infernal, está quente pra caramba! — Lei Zi tirou sua metralhadora Gatling da caixa de armas, inspecionando cuidadosamente para garantir que sua preciosidade não tivesse sido danificada durante a longa viagem. Apesar de reclamar do calor úmido, sua excitação era evidente.

Não havia dias claros em K388. Pela janela blindada do veículo, os mercenários observavam os raios de sol atravessando as árvores densas, sentindo o aroma típico dos pântanos. Não apenas Lei Zi, mas todos queriam sair logo para explorar.

Mas não se engane: por mais relaxados e desleixados que parecessem, esses homens eram disciplinados e organizados. Eram veteranos da Federação, verdadeiros soldados de elite.

Por mais animados que estivessem, ninguém era imprudente o suficiente para sair em um lugar tão perigoso, ainda mais com Ge Lin comandando a caravana do segundo veículo.

Lei Zi olhou para Tang Yun, sempre tão quieto, e perguntou a Qin Shui Yan: — Shui Yan, por que você trouxe esse garoto inútil, que nem sabe usar uma arma? Quando o chefe Qin perceber que ele não ficou no Couraçado de Ferro, vai te dar uma bronca.

Qin Shui Yan, cuidadosa, encaixou a afiada baioneta no compartimento da bota e lançou um olhar fulminante para Tang Yun: — Esse sujeito enganou o grupo inteiro. Ele é suspeito. Se eu não vigiar, quem sabe que confusão ele pode criar na nave?

Tang Yun deu de ombros, com a expressão de sempre, indiferente. Quando percebeu que o veículo rodava com estabilidade, subiu no mecha coberto por lona, examinando os destroços e conferindo mentalmente os dados de manutenção que memorizara.

Os destroços serviam apenas como peças de reposição, nada importante. Qin Shui Yan, sem vontade de discutir, deixou que Tang Yun ficasse ali mexendo sozinho.

Tang Yun não se importava em ficar no Couraçado de Ferro ou seguir com Qin Shui Yan. Na nave, estaria seguro, mas sem chance de escapar; na missão, corria riscos, porém poderia encontrar uma oportunidade de fuga.

O que o deixava realmente satisfeito era o fato de Qin Shui Yan tê-lo colocado no veículo dos mechas em ruínas. Além de revisar o que aprendera sobre manutenção, o essencial era que ele e Sibo já tinham esboçado o projeto do reservatório de energia do motor de luz. Agora precisavam medir e coletar componentes úteis.

Tang Yun vasculhava os destroços, especialmente os do motor de luz, memorizando peças que poderiam ser aproveitadas, pronto para pegar algumas assim que surgisse uma chance.

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A missão parecia pouco difícil. O comboio de seis veículos avançou por quase um dia inteiro sem encontrar os temidos Grandes Macacos Presas, apenas assustando algumas aves e animais inofensivos.

Sentado no segundo veículo, Ge Lin observava a tranquilidade lá fora, cada vez mais preocupado. Como uma floresta primitiva de um planeta selvagem podia ser tão calma? Isso era normal? Se todos os planetas selvagens fossem assim, poderiam ser chamados de paraísos.

Ge Lin era um veterano, habituado a todo tipo de combate. Tinha um instinto aguçado para o perigo.

Com o pôr do sol, o grupo Couraçado de Ferro interrompeu a marcha e montou acampamento junto a um pequeno rio.

Os doze membros do grupo de reconhecimento do veículo um rapidamente se infiltraram na floresta próxima, vasculhando um raio de cinco quilômetros em busca de ameaças ou anomalias.

Os soldados do segundo veículo montaram uma zona de segurança ao redor das barracas. Os dos veículos três e quatro organizaram equipamentos e ajudaram o grupo de engenharia a cavar trincheiras e construir fortificações improvisadas.

Todos estavam ocupados. Alguns, sem tarefas, acompanhavam Lei Zi na caça, trazendo animais locais para melhorar a alimentação do grupo. Segundo Ge Lin, isso ajudava a estabilizar o moral e motivar as tropas.

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Apesar das diferenças entre as criaturas alienígenas e as da Terra, nada era excessivamente estranho.

Lei Zi trouxe pequenos animais parecidos com coelhos e outros semelhantes a cervos. Deixou-os com a equipe médica para análise, verificando se eram próprios para consumo.

Finalmente, os membros do Couraçado de Ferro podiam saborear carne selvagem. Isso deveria ser motivo de celebração, mas, ao redor de Lei Zi, todos viram seu semblante sombrio.

Depois de tratar a caça, Lei Zi foi até o segundo veículo e, sem dizer uma palavra, sacudiu no chão um objeto embrulhado em lona militar.

Um braço amputado, vestido com exoesqueleto de potência, caiu na relva úmida. Não havia marcas de balas nem ferimentos regulares, tampouco sinais de queimadura. Era apenas carne e sangue destroçados, sem os traços típicos de armas humanas.

O sol já se escondia atrás da floresta densa, lançando feixes vermelhos sobre a relva e desenhando sombras quentes pelo chão.

Lei Zi olhou para o céu avermelhado e perguntou em voz baixa: — Ge Lin, ainda dá tempo de mudarmos de lugar?

— O sol está quase se pondo. No escuro, é ainda mais perigoso — respondeu Ge Lin, balançando a cabeça. — Eu já suspeitava que havia algo errado com essa tranquilidade...

— Foi obra dos Grandes Macacos Presas? — Qin Shui Yan chutou o braço amputado e examinou o ferimento com a baioneta. As marcas de dentes eram evidentes, o cheiro de sangue intenso.

Tang Yun, observando Qin Shui Yan analisar o braço, sentiu um arrepio. Aquela mulher era realmente implacável, completamente insensível à visão de cadáveres...

Não havia nada de estranho ao redor, mas instintivamente, Tang Yun tocou a bolsa de mercenário e pensou no radar de vida de campo elétrico ultrabaixo da máscara de seis olhos, sentindo-se mais seguro.