Capítulo 143: Rumo ao Sul e Rumo ao Norte
Monte Cang.
Li Hao e o seu grupo avançavam rapidamente. Com efeito, ultrapassado o território das quatro grandes feras, mesmo que algumas feras formidáveis habitassem as montanhas e florestas seguintes, o número delas já não era tão elevado.
Contudo, a águia-cobreira continuava a sobrevoar os céus.
Parecia estar a segui-los, mas também a escoltá-los.
Talvez receasse que aquele grupo de Li Hao provocasse novamente a erupção de poder de dois artistas marciais de topo. Afinal, as quatro grandes feras já sabiam que entre aquelas pessoas se encontrava a filha do espadachim.
Isto era secundário; além disso... havia ainda o herdeiro daquele monstro de antanho!
Relativamente a Yuan Shuo, três das quatro grandes feras ainda sentiam um certo temor. A imagem da sua formidabilidade na mente delas era inapagável, mesmo que Hong Yitang afirmasse que o homem havia ficado um pouco para trás, as várias grandes feras nunca pensaram verdadeiramente que aquele monstro fosse fácil de enfrentar.
Avançando pelo caminho, caminharam dia e noite consecutivas, superando duzentas léguas de marcha. Naquelas veredas escarpadas, aquilo já constituía o limite para o grupo de Li Hao.
Li Hao bem poderia continuar, mas os restantes membros da comitiva já não aguentavam.
À medida que as respirações se tornavam mais ofegantes, Li Hao estancou o passo:
— Parar, descanso!
Com estas palavras, muitas pessoas desabaram diretamente, prostradas no chão.
A intensa tensão psicológica, somada à corrida contínua, deixara muitos exaustos e caídos.
Nesse momento, Hong Qing aproximou-se. Sob a armadura negra, Hong Qing já estava banhada em suor, mas continuava a aguentar.
Habitualmente, ela não ousava falar muito com Li Hao, pois este mantinha um comportamento severo.
Ainda assim, desta vez tomou a iniciativa de se aproximar, exibindo certa hesitação:
— Comandante!
— Aconteceu alguma coisa?
Li Hao estava algo intrigado. Estaria aquela herdeira das artes marciais a achar a jornada demasiado penosa?
— Bem... bem... recentemente parece que progrendi na esgrima, mas quanto à intenção marcial, sinto sempre que me falta qualquer coisa. O comandante é um espadachim e, atualmente, o primeiro espadachim de Yinyue... pode... orientar-me um pouco?
Ouvindo isto, o olhar de Li Hao tornou-se algo singular.
Orientar-te?
Ainda por cima, o primeiro espadachim?
O teu pai é consideravelmente mais forte do que eu.
Reflectindo um instante, contudo, visto que Hong Yitang mantinha uma profunda discrição, ele nada comentou sobre isso, limitando-se a assentir:
— Podes colocar quaisquer dúvidas que tenhas, não apenas tu, mas os outros também.
Hong Qing rejubilou!
Naquele momento, pensou que Li Hao era verdadeiramente digno do seu estatuto de mestre supremo das artes marciais.
Disse apressadamente:
— A minha técnica de espada é polida e tenho algumas ideias sobre a intenção marcial, mas o cerne da intenção reside na expressão do espírito. Tenho muitos pensamentos na mente, contudo nunca consigo manifestá-los por completo, nem projectar a intenção da espada tal como idealizo...
Ela concebia certas noções sobre a intenção da espada, mas mostrava-se incapaz de a materializar de forma genuína.
Ao ouvi-la, Li Hao compreendeu imediatamente onde residia o problema.
Não se tratava de uma questão excessivamente complexa.
Ponderou por momentos e respondeu:
— Falta-vos estímulo.
— Estímulo?
— Um combate verdadeiramente catártico, no sentido pleno da palavra. Ou o inimigo é demasiado formidável, ou demasiado fraco; falta aquele equilíbrio de forças. No outro dia, quando lutei com Sun Moxian, tu viste.
— Naquele dia, condensei a intenção da espada...
Hong Qing sobressaltou-se:
— Não foi fingido?
Li Hao pestanejou, demorando um instante a apreender o sentido daquelas palavras.
Olhando de seguida para os demais elementos do grupo, esboçou um sorriso divertido. Evidentemente, todos eles acreditavam que o seu combate anterior não passara de uma atuação, que ele não havia alcançado verdadeiramente o reino de superar a centena, fingindo apenas estar em pé de igualdade com o adversário.
Sem se dar ao trabalho de tecer explicações, Li Hao continuou:
— O que falta a muitos de vós é precisamente essa oportunidade. Trata-se de uma verdadeira oportunidade: encontrar um oponente equilibrado, que seja um inimigo, indiferente à vida ou à morte, disposto a traçar lâminas convosco num combate arrebatador que estimule o que tendes guardado no espírito e aprendido!
— Se vos deparardes com um adversário assim, manifestar a vossa intenção marcial não será excessivamente difícil.
— Naturalmente, existem outros caminhos.
Li Hao prosseguiu:
— Testemunhar intenções marciais ainda mais poderosas. Contudo, apreendê-las pode não corresponder inteiramente aos vossos anseios. Se encontrarem uma intenção da espada da mesma origem, talvez possam colher frutos distintos.
Lembrou-se de Hong Yitang. Se este revelasse o seu domínio aos discípulos, talvez... aquelas pessoas conseguissem compreender a intenção da espada.
Mas Hong Yitang não agira assim, e Li Hao vislumbrava vagamente as razões.
Talvez... não desejasse que todos os praticantes da escola da espada seguissem estritamente os seus passos.
As artes marciais, em particular a intenção, devem ser apreendidas por esforço próprio, o que supera largamente a mera observação alheia.
Ainda assim, Li Hao sabia que nem todos eram Hong Yitang, nem todos conseguiam superar os seus mestres. As expectativas de Hong Yitang em relação aos discípulos eram excessivamente elevadas.
Na verdade, o ideal seria que a Espada de Ruptura da Terra manifestasse pessoalmente a intenção da espada aos aprendizes.
Hesitante por momentos, Hong Qing acabou por interrogar:
— Comandante, poderia demonstrar-nos a sua intenção da espada? Permitir-nos testemunhar quão poderosa é, de facto, a intenção de um verdadeiro especialista.
Li Hao ficou sem palavras.
Se não soubesse que aquela mulher ignorava a identidade do próprio pai, decerto julgaria que ela o estava a ridicularizar.
Dispunha de um progenitor formidável de quem aprender, mas insistia em recorrer a Li Hao.
Não era impossível exibir a intenção da espada. Ponderando um pouco, Li Hao assentiu:
— Posso fazê-lo, mas não é garantido que retirem algum proveito disso. Além disso, a minha intenção da espada ainda não está perfeita. Se aguardarem até que eu dê mais um passo em frente... talvez isso vos traga alguma inspiração. Quando o meu mestre ascendeu ao reino do combate milenar, eu estava presente e colhi bastantes discernimentos.
— Aconselho-vos... a aguardarem um pouco mais.
Quando fundisse as cinco espadas, gerando a espada perfeita dos cinco elementos, e eles a observassem então, decerto colheriam alguns frutos.
Ouvindo isto, Hong Qing resignou-se:
— Então aguardaremos que a intenção da espada do comandante atinja a perfeição.
No fundo, porém, suspeitava que Li Hao relutava em partilhar os seus ensinamentos — algo perfeitamente natural e humano, pelo qual não o censurava.
Li Hao absteve-se de adiantar mais comentários.
Dizia a verdade: se o grupo de Hong Qing observasse a sua intenção naquele momento, os proveitos seriam certamente escassos.
Sem insistir no assunto, passado um instante, todos deram início aos seus exercícios de cultivo.
Aqueles que se encontravam no estágio tardio de superar a centena aplicavam-se na compreensão espiritual.
Já os que ocupavam o estágio intermédio ainda dispunham de margem para avançar e ascender à fase tardia.
***
Por seu turno, Li Hao também iniciou o seu treino.
O seu cultivo trazia, de facto, benefícios indirectos a todos os presentes. A energia misteriosa sem atributos que irradiava, uma vez refinada pela energia da espada, revelava-se ligeiramente mais eficaz do que a energia misteriosa comum.
Isso constituía um auxílio precioso para o fortalecimento corporal de cada um.
Dispondo de uma imensa reserva de energia misteriosa, Li Hao não iria decerto descurá-la, arriscando-se a transformá-la no espólio de outrem mais tarde.
Nesse instante, começou a extrair a energia misteriosa para prosseguir o seu treino.
Anteriormente, as suas cinco vísceras haviam alcançado o patamar de mil e quinhentas unidades.
Em circunstâncias normais, uma pedra de energia divina permitia extrair energia da espada suficiente para obter cerca de trezentas unidades de energia misteriosa, com variações mínimas.
Desta vez, a colheita de pedras de energia divina de Li Hao fora generosa.
Embora grande parte tivesse sido consumida para salvar Hong Yitang e o Punho do Sul, ainda lhe restavam cerca de cento e dez pedras. Com base na taxa de extração, conseguiria obter aproximadamente quarenta e cinco mil unidades.
Contudo, Li Hao dificilmente conseguiria absorver um volume tão colossal de energia misteriosa.
Em certa etapa, o corpo humano possui inevitavelmente um limite.
Desta vez, o objectivo de Li Hao consistia em elevar as cinco vísceras ao patamar de cinco mil unidades, fazendo o mesmo com o corpo físico e a estrutura óssea. As vísceras exigiriam dezassete mil e quinhentas unidades, enquanto o corpo e os ossos absorveriam cerca de oito mil.
Deste modo, a carne, os ossos e as vísceras atingiriam o patamar de cinco mil unidades, tornando-se três vezes mais potentes do que no presente.
Assim, mesmo que a intenção da espada não sofresse alterações, o seu poder global registaria um salto formidável.
Uma capacidade de absorção superior a vinte e cinco mil unidades... em circunstâncias normais, nem mesmo um especialista de topo no reino da Luz Solar o conseguiria suportar, mas os artistas marciais encontravam-se constantemente no processo de reforçar as travas do superpoder, pelo que tal se revelava exequível.
Sentou-se de pernas cruzadas.
Enquanto reflectia sobre estes planos, recordou-se do seu mestre. Quando o mestre partira, o seu coração absorvera mil unidades de energia ígnea, nutrindo as vísceras ao longo de vários anos; contudo, com o coração ferido, as vísceras do mestre decerto não exibiam uma força extraordinária.
A julgar pelo panorama actual, rondavam o patamar de mil e quinhentas unidades. Mesmo eliminando alguns membros da Lua Vermelha nos últimos tempos e extraindo os deuses de sangue, Li Hao calculava que, sem o auxílio da energia da espada, a eficiência de absorção seria limitada.
Se o mestre conseguira atingir duas mil unidades, já fora um privilégio prodigioso.
Quanto a si, embora ainda não pudesse sobrepujar o mestre no domínio da intenção, no que respeita ao cultivo do corpo e das vísceras, após aquela etapa, superá-lo-ia por completo.
Um sorriso aflorou aos lábios de Li Hao.
No momento seguinte, uma vaga de energia impregnou todo o grupo.
Tanto Li Hao quanto Liu Long e os restantes membros mantiveram-se em silêncio, absorvendo a energia dispersa para prosseguir o seu treino.
Para eles, naquele momento, o fortalecimento físico parecia ter um impacto limitado, com ganhos restritos.
No entanto, todos possuíam alguma noção sobre o cultivo do espírito e sabiam da sua correlação com a robustez das vísceras.
Nutrindo grandes expectativas, aguardavam o momento em que, após apreenderem a intenção marcial, pudessem também... enveredar pelo caminho da nutrição do espírito.
***
O tempo decorria lentamente.
Num abrir e fechar de olhos, passara mais um dia.
Eram agora vinte e dois de setembro.
Na floresta montanhosa, o pequeno vale onde Li Hao e os seus companheiros se instalaram encontrava-se totalmente envolto em energia. No céu, uma águia-cobreira sobrevoou o local várias vezes, mas não ousou pousar, limitando-se a observar à distância, tomada de espanto e perplexidade: estaria aquele grupo a meditar?
Que concentração de energia impressionante!
***
Nesse instante, no interior do corpo de Li Hao, ecoavam estrondos contínuos!
Uma torrente de força trovejante vibrava ao longo dos seus ossos.
A energia do elemento vento fortalecia igualmente a sua carne. Nas cinco vísceras, as travas dos superpoderes tornavam-se cada vez mais resistentes; a trava pulmonar, que outrora mal conseguia conter a intenção da espada dourada, prendia-a agora com ferocidade.
A intenção da espada dourada já não conseguia libertar-se!
Nas imediações de Li Hao, Liu Long sofria também de intensas convulsões viscerais, com o sangue a agitar-se-lhe nas veias. Na região dos rins, vagas de energia aquática revolviam-se. Por várias vezes, Liu Long tentou aprisionar a intenção marcial nos rins, mas ficava sempre a dever um pouco.
As suas vísceras ainda não eram suficientemente potentes!
Nesse momento, ainda não alcançara o patamar necessário para fixar a intenção. Uma vez concretizada essa fixação, constituiria o prelúdio para a nutrição do espírito, significando também que aquele artista marcial ascenderia, em termos de reino, ao patamar equivalente aos Três Sóis dos superpoderes.
E a sua combatência efectiva decerto superaria a fase inicial dos Três Sóis.
Liu Long encontrava-se mesmo ao lado de Li Hao, absorvendo copiosas quantidades de energia. A energia sem atributos primava por fortalecer o corpo inteiro sem alvos específicos, permitindo-lhe, ao longo daquele dia, absorver o suficiente da energia irradiada por Li Hao para fortalecer significativamente todo o seu organismo.
Contudo... era insuficiente!
Nesse momento, ele ainda não conseguia atingir a média de quinhentas unidades por víscera.
Por mais energia sem atributos que absorvesse, esta carecia da especificidade necessária para fortificar rapidamente as vísceras.
Justo quando Liu Long se sentia impaciente, frustrado e prestes a desistir,
uma vaga de energia infiltrou-se subitamente no seu corpo.
Sobressaltado, levantou o olhar e abriu os olhos. De imediato, viu que Li Hao também abrira os olhos e o fitava. Sem articular palavra, Li Hao tornou a fechá-los para prosseguir o treino, mas correntes de energia dos cinco elementos começaram a fluir do seu lado para o corpo de Liu Long.
Evidentemente, apercebendo-se da situação, Li Hao extraíra a energia dos cinco elementos para auxiliar Liu Long a nutrir as vísceras.
O semblante de Liu Long alterou-se por momentos, mantendo-se em silêncio.
No seu íntimo, porém, os sentimentos eram complexos e indescritíveis.
Estava a par de certos aspectos da nutrição do espírito.
Sabia também que o ideal para nutrir o espírito através das vísceras era acolher as cinco intenções; nutrir apenas uma... seria essa nutrição verdadeiramente formidável?
Mesmo que se equiparasse aos Três Sóis, e depois?
Continuaria a ter de fortalecer unicamente essa intenção; o que prenderia nas restantes quatro vísceras?
Conhecia o objectivo de Li Hao — a fusão das cinco intenções da espada —, bem como o de Yuan Shuo — a fusão das cinco intenções das aves —, mas ele próprio... apenas conseguia nutrir a intenção aquática das Nove Forças de Forja.
Nesse instante, sentia-se amargurado e oprimido.
***
Será que a ascensão ao combate milenar baseada numa única intenção carece verdadeiramente de futuro?
Será imperativo alcançar a perfeição absoluta?
Pensou então no seu pai... o antigo segundo atirador de Yinyue, detentor da formidável lança prateada. A fama que o pai granjeara por todo o mundo assentava precisamente na lendária Lança do Dragão de Fogo.
— Logo... as Nove Forças de Forja não se limitam a compreender uma única intenção; talvez... uma intenção possa também transformar-se em cinco!
Reflectia Liu Long, embora não passasse de uma conjectura. Suspirando por fim, reconheceu que, carecendo de tal discernimento e compreensão no momento, jamais conseguiria conceber do nada a transição de uma para cinco intenções.
Mais valia entrar primeiro no reino de nutrir o espírito.
Deixando de remoer o assunto e ignorando a torrente de energia que lhe inundava o corpo, aceitou o auxílio que Li Hao lhe concedia.
À medida que a força de Li Hao crescia, os oponentes com quem se deparavam tornavam-se cada vez mais aterradores.
Apesar da sua rápida progressão como artista marcial do combate milenar, capaz inclusive de fazer frente a especialistas no estágio tardio ou mesmo no cume da Luz Solar... era manifestamente insuficiente!
Se conseguisse prender a intenção aquática nos rins desta vez, talvez pudesse também enfrentar adversários do reino dos Três Sóis.
***
Li Hao continuava concentrado no seu cultivo. Durante o processo, apercebendo-se da condição de Liu Long, canalizou para ele parte da energia dos cinco elementos.
Depois disso, absteve-se de intervir mais.
O capitão sabia como fixar a intenção; se conseguiria ou não ter sucesso, já era incerto.
Afinal, o capitão ingressara no combate milenar havia pouco tempo e não dispunha, como Li Hao, de um "atalho" sob a forma de energia da espada. Um volume massivo de energia da espada conferia a Li Hao uma constituição física de uma robustez insondável, talvez superada apenas pelo Punho do Sul no presente.
A prodigiosa força vital do Punho do Sul denotava igualmente que o seu corpo físico não podia ser fraco, caso contrário seria incapaz de suportar tal vigor.
Lote após lote de energia misteriosa era absorvido, extraído e digerido por Li Hao...
Bloco após bloco de pedras de energia divina fragmentava-se.
Vastos fluxos de energia precipitavam-se para o seu interior.
As cinco vísceras fortificavam-se a um ritmo vertiginoso.
***
Mais um dia decorreu num ápice.
No seio do grupo, muitos já tinham os corpos saturados de energia. Abandonando o círculo de meditação, puseram-se a praticar socos e esgrima...
Alguns artistas marciais no estágio intermédio de superar a centena consumiam energia na ânsia de penetrar na fase tardia — e, nestes últimos dois dias, foram vários os que lograram tal avanço.
À excepção de Li Hao e Liu Long, a comitiva contava com quarenta e nove artistas marciais. Actualmente, o estágio tardio tornara-se dominante, congregando mais de trinta indivíduos, enquanto uma minoria permanecia na fase intermédia.
Alcançar a projecção de energia interna através da cabeça a partir do estágio tardio ainda apresentava dificuldades para alguns.
Contudo, cumpre recordar que, originalmente, estas pessoas integravam apenas o reino do Corte Dez.
No dia quinze de setembro, haviam partido da Cidade da Lua Branca na comitiva de Li Hao; e agora, a vinte e três de setembro, em menos de dez dias, tinham registado avanços fulgurantes.
Na facção, os poucos que já integravam o estágio tardio esforçavam-se agora por alcançar o patamar da intenção.
Entre eles contavam-se Li Heng, Wu Chao e até mesmo Chen Jian, que outrora ocupavam a fase intermédia.
Todos estes indivíduos empenhavam-se afincadamente no sentido de congregar a intenção marcial.
Liu Yan, que já se encontrava na fase tardia, brandia incessantemente as suas lâminas duplas. No acampamento, além destes sons de treino físico, reinaba um silêncio sepulcral; de quando em quando, os olhares desviavam-se para Li Hao, que continuava a absorver freneticamente a energia.
Nesse momento, além de Li Hao, apenas Liu Long conseguia prosseguir com a absorção.
E de Liu Long irrompia periodicamente o som de correntes a arrastar-se, suscitando a interrogação de muitos.
O som de correntes!
De onde viria tal ruído?
O domínio da nutrição do espírito escapava ainda ao alcance da maioria, afigurando-se-lhes longínquo.
Aquela constituiu, provavelmente, a sessão de absorção de superpoderes mais prolongada de Li Hao.
***
Até que raiou o dia vinte e quatro de setembro.
Quando a noite caiu por completo, Li Hao soltou um longo suspiro e abriu os olhos.
Três dias e três noites!
A absorção ininterrupta de energia misteriosa deu-lhe a sensação de ter renascido por completo.
Aferindo a robustez das suas vísceras, constatou que rondavam o patamar de cinco mil unidades. Nesse momento, Li Hao sentia que, mesmo sem recorrer à espada e limitando-se a desferir a Arte das Cinco Aves, a sua força rivalizaria com a da própria intenção da espada.
A intenção marcial, por seu turno, não sofrerá um aumento expressivo, denotando antes uma sensação de preenchimento.
Desta vez, o consumo de energia misteriosa fora colossal: só Li Hao absorvera mais de vinte mil unidades, enquanto Liu Long, sob a sua tutela, absorvera vários milhares.
No total, consumiram perto de trinta mil unidades de energia misteriosa.
Das pedras de energia divina, restavam apenas cerca de cinquenta na sua bolsa de armazenamento. Quanto à energia misteriosa, ainda restavam mais de quarenta mil unidades de diversos atributos.
Li Hao ergueu-se e respirou fundo.
Desferiu um golpe de punho!
*Boom!*
Um estrondo abafado ecoou. A força excedera as expectativas, mas Li Hao franziu levemente o sobrolho: o poder explosivo... ficara aquém do desejado.
Apurando as sensações... detectou um problema.
As vísceras sobressaíam pela robustez, o corpo era rijo e os ossos sólidos, mas a energia sanguínea tornara-se o elo mais fraco, incapaz de acompanhar o ritmo. O fortalecimento corporal e visceral arrastara consigo o sangue, é certo.
Contudo, a velocidade desse reforço falhava em sincronizar-se.
— O Punho do Sul...
Lembrou-se da formidável energia sanguínea daquele homem, que superava largamente a sua em várias ordens de grandeza.
Como conseguia o Punho do Sul manter uma energia sanguínea tão colossal apesar de possuir vísceras banais?
Com o corpo a atingir tal grau de robustez, Li Hao apercebia-se de que o organismo humano albergava demasiado potencial de melhoria; tentar evitar pontos fracos... revelava-se praticamente impossível.
Compreendia agora porque razão aqueles artistas marciais enveredavam por vias singulares.
Uns privilegiavam o sangue, outros o corpo físico, a intenção da espada ou a energia da lâmina...
A intenção da espada de Hong Yitang era formidável, e o seu corpo físico não lhe ficava atrás; contudo, mesmo alguém da envergadura de Hong Yitang parecia ter-se limitado a fortificar o corpo e a espada, negligenciando as vísceras.
Existiam, pois, deficiências evidentes.
— Para um artista marcial, almejar a omnipotência é tarefa árdua.
Pensou Li Hao, suspirando interiormente. Agitando levemente a mão, a intenção da espada dourada irrompeu; outrora, aquela erupção instantânea rasgar-lhe-ia os tecidos, mas desta vez, irrompendo na ponta do seu dedo, gerou apenas uma ligeira fenda.
Anteriormente, todo o dedo teria ficado estilhaçado.
Aclimatando-se à nova força, constatou que esta não escapava ao seu controlo, exigindo apenas alguma habituação. Gradualmente, o domínio sobre o recém-adquirido poder atingiu um patamar de absoluta fluidez.
A robustez física impulsionou inclusivamente o desenvolvimento das Nove Forças de Forja.
Os músculos de Li Hao contraíram-se e, desferindo um soco ligeiro — uma, duas... oito vezes consecutivas de forma instantânea.
A oitava camada já não lhe impunha qualquer esforço.
Contudo, a nona camada continuava a recusar-se a manifestar.
Franzindo levemente o cenho, Li Hao desferiu outro golpe — uma, duas... ainda se ficava pelas oito vezes.
Continuou a testar incansavelmente. Não muito longe, de dentro do corpo de Liu Long ainda se ouviam ecos de correntes — indício de que este prosseguia na tarefa de subjugar a intenção aquática, parecendo também ter alcançado o estágio de fixação. Uma vez consolidada, estaria oficialmente integrado na nutrição do espírito.
Contudo, o rumo que Liu Long tomaria a seguir escapava ao conhecimento de Li Hao.
Restava-lhe fortalecer primeiro uma única intenção.
O mestre baseara-se no seu próprio método para conceber a nutrição do espírito; presentemente, Li Hao carecia de condições para subverter as ideias do mestre ou alterar o rumo do cultivo — por exemplo, nutrir conjuntamente uma intenção através das cinco vísceras. Ele ponderara sobre a hipótese, mas ignorava como executá-la na prática.
Desinteressando-se do progresso de Liu Long, desferiu socos ritmados, um após outro.
Até que a noite caiu por completo. Desferindo um golpe, vislumbrou vagamente a manifestação da nona vaga titânica... embora a sensação ainda denotasse alguma falha de continuidade face ao desejado.
Ainda assim, Li Hao esboçou um sorriso.
Excelente!
Já bastava para demonstrar a sua capacidade de atingir a nona camada; faltava apenas destreza, que alcançaria com mais prática. Persistindo, não tardaria a dominar por completo as Nove Forças de Forja.
Nesse momento, Li Hao aproximou-se de Li Heng, que treinava nas proximidades.
Este encontrava-se a praticar esgrima. Sentindo uma presença nas costas, virou-se sobressaltado e interrompeu de imediato a prática:
— Comandante!
Li Hao assentiu com um sorriso:
— Boa técnica. A Espada do Salgueiro... conjuga a leveza com a firmeza. Os de fora julgam-na branda e frouxa, ignorando que um ramo de salgueiro chicoteia com violência, ocultando rigidez na suavidade e infligindo picadas dolorosas.
Li Heng sorriu, embora o rosto estivesse oculto sob a armadura negra.
— O comandante tem bom olho. A Espada do Salgueiro é formidável, sou eu que... ainda não dominei a técnica na íntegra.
Curioso, Li Hao inquiriu:
— A Espada do Salgueiro tem patamares?
— Sim, tem!
Sem intenção de ocultar o facto e vendo o interesse de Li Hao na conversa, Li Heng ponderou as palavras antes de responder:
— Na verdade, a Espada do Salgueiro não possui muitas divisões, consistindo apenas em quatro camadas.
— A primeira é a iniciação básica; assim que dominamos o método respiratório e os movimentos da espada, fica concluída.
— A segunda é a transformação da energia interna em espada — esta já apresenta alguma dificuldade...
Li Hao assentiu, pensando consigo mesmo que era deveras impressionante!
Ele próprio só alcançara a transformação da energia interna em espada no estágio culminante de superar a centena; e fora graças a esse feito que ascendera à perfeição.
Evidentemente, o domínio desta fase exigia quase o poder do estágio máximo de superar a centena, algo em que Li Heng ainda parecia deficitário.
— Com a conclusão da segunda camada, abre-se a esperança de compreender naturalmente a intenção da espada.
Li Heng riu radiante:
— Sinto que estou quase lá... Contudo, mesmo que alcance a transformação da energia interna em espada, ainda estarei longe de dominar por completo a Espada do Salgueiro.
— A terceira camada: Espada afiada sem gume!
— A quarta camada: Salgueiro ao sabor do vento!
Rispidamente divertido, Li Heng prosseguiu:
— Não fui eu que inventei, consta nos registos da técnica secreta. Concretizar a terceira camada significa que, mesmo empunhando uma espada sem fio, é possível desferir o corte mais cortante. Este é o almejo central da Espada do Salgueiro, concebida à semelhança do ondular dos ramos e penugens de salgueiro. No ápice do seu estado, assemelha-se a uma penugem: sopra o vento, flutua ao sabor dele, onde quer que pouse, ceifa; onde houver penugens de salgueiro, há intenção da espada...
Li Hao assentiu, imaginando tal estado, que decerto seria formidável.
Semelhante a penugens de salgueiro, leves e flutuantes ao vento — não daria a sensação de milhares de espadas disparadas em simultâneo?
— Essa vossa técnica secreta pode ser transmitida a outrem?
Sobressaltado, Li Heng hesitou um instante antes de fitar Li Hao:
— A intenção do comandante é...
— Quero aprendê-la.
Estupefacto, Li Heng lembrou-se de que, embora a Espada do Salgueiro não fosse fraca, ficava aquém das Sete Espadas.
E Li Hao?
Dominava a Arte das Cinco Aves, a Espada Sem Sombra, as Nove Forças de Forja... todas legadas pelos trinta e seis heróis de antanho, cuja formidabilidade atestava o valor das técnicas.
As técnicas secretas não ganham em quantidade.
Além disso, a herdeira da Espada de Ruptura da Terra encontrava-se ali, sendo esta muito mais célebre que a Espada do Salgueiro.
Porque raio insistia Li Hao em aprender a Espada do Salgueiro em detrimento de alternativas superiores?
Enquanto ponderava, Li Hao acrescentou:
— Pelo que sei, és o único herdeiro remanescente da Espada do Salgueiro, figurando como patriarca desta linhagem, habilitado a transmiti-la. Naturalmente, não te imponho obrigações; podes apresentar condições ou recusar a transmissão... não há problema. Como artista marcial, preservar o sigilo das técnicas nucleares da sua seita é um dever básico, pelo qual jamais te guardarei ressentimento. Podes estar descansado.
Soltando um riso amarelo, Li Heng replicou:
— Não é isso... é só que... comandante, conhecendo tantas técnicas secretas, porque ambiciona a Espada do Salgueiro? Se a memória não me falha, o comandante já domina a Espada Sem Sombra, não é?
— Sim.
— A reputação da Espada Sem Sombra eclipsa largamente a da Espada do Salgueiro.
— Tenho utilidade para ela.
Após Li Hao adiantar sucintamente uma justificação, Li Heng ponderou e ponderou:
— Para ser franco, o meu mestre falecera pouco tempo depois de me instruir. Antes de abandonar a Cidade da Prata, deixara preceitos para que a linhagem não se extinguisse... Contudo...
Tomando uma resolução firme, Li Heng acabou por ceder:
— Contudo, exige-se que seja um discípulo da seita! Comandante, se deseja aprendê-la, não é inviável... mas... mas terá de se tornar discípulo da minha linhagem da Espada do Salgueiro!
Discípulo!
Ouvindo isto, Li Heng ponderou novamente antes de assentir:
— Se abdicar de estudar a terceira e quarta camadas, é aceitável... mas... perderá a essência da Espada do Salgueiro, aprendendo apenas o básico.
Equivalia ao que sucedera com Wang Ming e os demais, que receberam apenas o método respiratório fundamental das Cinco Aves em detrimento da técnica de meditação; um discípulo nominal não acedia aos núcleos da arte.
Contudo, Li Hao mostrava-se indiferente, justificando-se:
— O meu mestre ainda vive, e a Seita das Cinco Aves mantém-se. Se o mestre já cá não estivesse, seria indiferente abraçar a herança principal da Espada do Salgueiro... Presentemente, a menos que o meu mestre seja abatido no Centro... só posso figurar como vosso discípulo nominal.
Isso soava algo esquisito.
Repreendendo-o mentalmente, Li Heng interrogou-se se ele estaria a torcer pela morte ou pela sobrevivência do mestre.
Li Hao prosseguiu:
— Além disso, não pretendo obter a técnica de graça. Mesmo figurando como discípulo nominal, desejo oferecer à seita cinco mil unidades de energia misteriosa e dez pedras de energia divina.
Isso deixou Li Heng boquiaberto.
Havia necessidade de tanto?
Tratando-se apenas da primeira e segunda camadas da técnica, justificava tal despesa?
Será que as duas primeiras camadas da Espada do Salgueiro ocultavam um grimório supremo?
Incapaz de o compreender, acabou por ceder após ponderar:
— Tudo bem... mas, comandante, oferecendo tantos recursos, não estará... a mimar-me excessivamente? Julgará porventura que o meu talento é tão prodigioso que receia prejudicar-me?
Li Hao pestanejou.
De onde tiraria tal ideia o indivíduo?
Estando Li Heng convicto disso, sentiu-se comovido:
— Comandante, não há necessidade de tanto. Por muito brilhante que o meu talento seja, estive atrasado durante anos; há membros na tropa mais jovens e promissores... desperdiçar tanto convosco não é adequado, e poderá gerar ressentimento nos restantes quanto à justiça...
Observando-o em silêncio por momentos, Li Hao elucidou:
— Preciso da Espada do Salgueiro para aprimorar a minha intenção marcial, o que tem pouco... a ver contigo.
Estupefacto, Li Heng ficou sem resposta.
Seria verdade?
Encolhendo os ombros, absteve-se de matutar mais:
— Sendo assim, comandante, se insiste em dá-los, aceito-os.
Cinco mil unidades de energia misteriosa e dez pedras de energia divina constituíam uma fortuna principesca!
Deixando de lado a limitação às duas primeiras camadas, mesmo que abrangesse a totalidade da arte, o preço continuaria a justificar-se.
Visto que Li Hao se recusava a integrar plenamente a seita por preceitos marciais, Li Heng absteve-se de protestar e transmitiu prontamente os preceitos fundamentais das duas primeiras camadas, incluindo o método respiratório central.
Revelando-se acessível à sua formidável capacidade de retenção, Li Hao assimilou-os de imediato.
Demonstrando os movimentos por breves instantes, Li Heng permitiu que Li Hao apreendesse a essência da Espada do Salgueiro; contudo, ultrapassar a barreira da transformação da energia interna em espada afigurava-se espinhoso, exigindo-lhe encontrar vias alternativas para concluir tal estágio.
Quanto a conseguir compreender a intenção da espada de madeira após o sucesso, isso já escapava a certezas absolutas.
Enquanto decorria a transmissão, no exterior, irrompeu uma nova vaga de estrondos metálicos.
Logo de seguida, um urro furioso cortou o ar!
Sem sequer ver o sangue brotar-lhe dos lábios embora sentisse os rins a arder, Liu Long sobressaltou-se, emitiu um rugido e ergueu-se de um salto para desferir um soco!
*Boom!*
Um fragor ensurdecedor sacudiu o ambiente!
Uma torrente impetuosa de água irrompeu e varreu os céus.
Num abrir e fechar de olhos, vagas rebentaram em espuma!
No preciso instante da explosão, uma corrente emergiu das ondas, perfurando o vazio.
Liu Long exalou um longo fôlego, sob os olhares estupefactos dos presentes.
A potência explosiva parecia sobrepujar largamente a anterior.
Lançando-se de imediato para junto dele, Li Hao contemplou-o por um instante antes de suspirar.
Liu Long franziu a testa, intrigado; não se tratava porventura de um triunfo?
Lograra consolidar com sucesso a fixação da intenção!
Embora possuísse apenas uma intenção e as suas vísceras ficassem aquém das de Yuan Shuo na altura, a sua combatência decerto ficaria ligeiramente inferior à de um recém-chegado à nutrição do espírito; mas, em termos de estatuto, já integrava tal patamar, estimando poder fazer frente aos Três Sóis!
Apesar de tão rápida e prodigiosa progressão, porque suspirava ele?
Hesitante, Li Hao acabou por optar pela transmissão mental:
— Capitão, de ora em diante... cuide bem dos rins. A vaga aquática sobrecarregou-os a ponto de quase cederem, talvez... ai!
Esgotado da energia renal!
Recuperando a lucidez, Liu Long olhou-o com desdém, interrogando-se se aquele rapaz padecia de algum distúrbio mental para pensar em tais trivialidades num momento solene.
Pondo em prática a transmissão mental, retorquiu:
— Deixa-te de tolices, como artista marcial...
— Isso não invalida a continuação da linhagem e a necessidade de arranjar esposa!
Interrompendo-o de imediato, Li Hao lamentou a sorte do pobre capitão, que teimara em priorizar a intenção aquática quando os rins já claudicavam; agora que toda a energia renal fora canalizada para a fixação, parecia improvável que restasse vigor para outras funções.
O mesmo sucedera com o mestre aquando da execução forçada da técnica do Tigre Aquático...
Contudo, tratando-se de um idoso, o mestre decerto descurava o pormenor.
Mas o capitão encontrava-se no auge da sua virilidade.
Bafando em sinal de total contrariedade, Liu Long optou por o ignorar, agastado por ver um instante de glória gorado por semelhantes comentários despropositados.
Fitando a negrura do céu noturno, constatou:
— Já é dia vinte e quatro, e amanhã será vinte e cinco. Estamos longe do Desfiladeiro de Hantong, e perdi demasiado tempo; conseguiremos chegar a tempo?
Partindo da Cidade da Prata rumo ao oposto do desfiladeiro, exigia-se atravessar no mínimo três mil léguas de montanhas escarpadas; o grupo de Li Hao mal cobrirá mil léguas, restando-lhes metade do percurso.
Ainda lhes restava transpor o desfiladeiro rumo às ruínas; embora o terreno se tornasse propício, a viagem exigiria tempo, tornando incerta a chegada a tempo.
Decerto que poderiam abandonar as montanhas de Cang para rumar directamente ao desfiladeiro, ganhando velocidade.
A saída daquele lado daria acesso a outra cidade do norte de Yinyue.
A região montanhosa facilitava a ocultação de rastos, mas o traçado revelava-se penoso.
Ponderando o rumo a seguir, Li Hao argumentou:
— Partindo daqui e emergindo do outro lado, maximizamos a ocultação. Sair por este flanco expõe-nos a contactos indesejados e imprevistos...
Não se tratava de uma rota obrigatória, mas sim daquela que melhor garantia a preservação do anonimato e a prevenção de contratempos, até alcançarem as ruínas onde se encontravam Hou Xiaochen e os demais, evitando combates em grande escala.
Ainda assim, face à dizimação de uma facção de elites das três organizações, estas talvez carecessem de poder operativo para os intercetar.
Será que as ruínas abririam naquele mês? Li Hao julgava provável que sim.
Dada a índole de Hou Xiaochen e a presença de representantes das várias fações convergidas dos quatro cantos, o fecho do acesso afigurava-se improvável; pelo contrário, este almejava abri-las para servir de engodo aos rivais.
Consequentemente, pesando os prós e os contras para não falhar a abertura, Li Hao decidiu:
— Façamos a descida por este flanco, ocultando o rasto o melhor possível, caso contrário arriscamo-nos a falhar o prazo.
A prioridade absoluta residia em alcançar as ruínas.
Quanto à retaguarda e aos eventuais infortúnios alheios — o que lhe importava isso?
Dissipando as dúvidas, o grupo encetou a descida das encostas, rumando para fora do maciço.
Sobre as suas cabeças, a colossal águia-cobreira acompanhou-os à distância a título de escolta ou vigilância, até que, transposta a orla da floresta rumo às terras planas, levantou finalmente voo.
Ao alvorecer, a comitiva de Li Hao penetrou numa urbe de dimensões modestas.
Tratava-se de uma das dezasseis cidades do norte de Yinyue, mas desta vez, desprovidos das armaduras negras — arrumadas no interior de uma carruagem —, transmutaram-se numa caravana comercial de proteção e escolta de mercadorias.
Com a ascensão dos superpoderes, as vias de transporte tornaram-se inseguras, levando artistas marciais e superpoderosos de escalão inferior a converter-se em escoltas de mercadores.
Disfarçados de escoltas, avançaram rumo ao Desfiladeiro de Hantong.
***
Simultaneamente.
No Vale da Montanha Partida.
Hong Yitang e o Punho do Sul, testemunhando o regresso da águia-cobreira, abandonaram o local sem olhar para trás.
As quatro grandes feras contemplaram a partida de ambos.
Haviam prometido retirar-se no prazo de um dia, mas aquela dupla prolongara a estada por vários dias.
Impedindo-os de se dispersarem por receio de um ataque solitário.
Assim que se retiraram, a águia dourada manifestou a sua vaga mental:
— Partiram!
— O herdeiro daquele monstro também se foi.
— Pelos vistos, os artistas marciais de Yinyue mantêm fortes laços.
As várias feras trocaram impressões; o facto de ambos aguardarem a partida de Li Hao consolidou a convicção de que os defensores daquela região cultivavam uma assinalável solidariedade.
Naturalmente, tal derivava também da intervenção prévia de Li Hao na contenção das mutações.
O tigre irrompeu com a sua vaga mental:
— É prudente evitarmos incursões levianas por Yinyue... o panorama é complexo, decerto albergando entidades ainda mais formidáveis além destes!
A águia dourada transmitiu:
— Sem dúvida, e talvez incluam potências da nossa raça! Noutros tempos, sobrevoando Cang rumo a Yinyue, senti uma opressão sufocante mal traspus a fronteira; e não se tratava de um único foco, mas de uma presença difusa por toda a parte. Suspeito que Yinyue albergue inúmeros especialistas cimeiros, incluindo feras ancestrais... Julgo ter vislumbrado vagamente uma tartaruga...
Esta revelação ensombreceu o semblante das restantes feras.
A proximidade geográfica entre Cang e Yinyue justificava a relutância das feras de topo de Cang em demandar o sul, preferindo os territórios setentrionais de Dali.
— Com o amadurecimento destes Lótus de Ouro, o próximo ciclo só ocorrerá daqui a cinco anos... Deveremos aguardar aqui? Ou... rumar a norte, a Dali?
O tigre ponderava abandonar a inércia perante a crescente pressão.
A águia dourada emitiu:
— O norte não é seguro, revelando-se ainda mais perigoso; Dali alberga múltiplos especialistas... Recordo-me de ter testemunhado um nativo de Dali pulverizar um Rinoceronte da Lua Azul de poder equivalente ao meu.
O macaco gigantizado interferiu com violentas flutuações mentais:
— Que receio é esse! Dali tem muitos especialistas, mas são frontais e diretos — alcunhados de bárbaros, actuam sem subterfúgios; a força mede-se abertamente, superando a duplicidade de Yinyue, onde tudo parece frágil mas oculta um poder aterrador...
Faltava apenas proferir que os habitantes de Yinyue eram uns trapaceiros insidiosos!
O sentido pretendido era precisamente esse.
Após ponderar, a águia dourada assentiu com o enorme crânio:
— Ruremos a norte... Precisamos de mais recursos, de mais artefactos e de contactar com mais especialistas... Yinyue oculta múltiplos mistérios que já sinto despertarem... Quando concluirmos esta evolução, regressaremos!
Três das quatro feras encontravam-se numa fase de mutação, e mesmo a serpente, embora ligeiramente atrasada, aproximava-se do mesmo patamar.
A concretizarem a ascensão, equiparar-se-iam aos denominados mestres da Luz Solar de Yinyue; quatro entidades de tal envergadura já não tolerariam ser subjugadas e fustigadas.
Tomada a resolução, as quatro feras revelaram-se resolutas e, abandonando o Vale da Montanha Partida — deixando pequenos subordinados de nível Três Sóis a guarnecer o local por falta de alternativa até ao próximo quinquénio —, partiram sem hesitações rumo ao norte.
A meio do trajeto, a serpente não se conteve:
— Exijo apenas uma pétala; as três flores restantes são vossas!
Face à sua iniciativa... instantes depois, obteve a tão almejada pétala de lótus dourado, embora as sementes lhe estivessem vedadas.
Isso deseperou a serpente, antevendo o fosso crescente face aos companheiros!
Enquanto as restantes três exibia sorrisos satisfeitos perante a condescendência manifestada, evitava-se um conflito aberto.
Naquele mesmo dia, enquanto Li Hao rumava a sul, as quatro grandes feras encetavam a marcha a norte, penetrando no território de Dali, há muito votado ao esquecimento pela Dinastia Tianxing.