Capítulo Vinte e Oito: Plebeus, Escravos Domésticos

De fato, o Ministério das Obras Públicas possui uma leva de barcos de transporte de grãos que estão parados e sem uso. Isso aconteceu porque tais embarcações, construídas com material de baixa qualidade e tamanho inadequado, foram denunciadas por um censor. O responsável pela supervisão da construção foi então investigado por corrupção, e esses barcos acabaram esquecidos no depósito.

Após ouvir de Lian Jia a sugestão de utilizar esses barcos inutilizados pelo ministério para as obras de dragagem do rio, Zheng Jia também se manifestou, olhando para Lian Jia e perguntando:

— O problema é: como utilizar esses barcos para concluir a dragagem do rio?

— Talvez não sirvam para transporte de grãos, mas o senhor acha que, como barcos de pesca ou para transporte de pequenas cargas, como frutas e legumes, entre povoados, poderiam ser úteis? — questionou Lian Jia.

Zheng Jia assentiu:

— Examinei esses barcos e, de fato, servem para pequenas travessias em rios e ancoradouros menores, apenas não suportam grandes cargas.

— Nosso reino não proíbe o comércio. Se oferecermos esses barcos em garantia e permitirmos que camponeses das redondezas assumam a dragagem do rio, prometendo-lhes as embarcações quando a obra estiver pronta, bastando que, antes de receberem os barcos, usem-nos para retirar o lodo do leito e completem toda a dragagem... O que acha, senhor?

— Hoje mesmo perguntei à lavradora Lao Liu, que vive nos arredores do portão leste. Pela conversa, os moradores daquela região desejam realizar a dragagem, pois as chuvas deste outono foram intensas e acumularam muita água parada, causando inundações e perda das plantações.

— Agora que terminou o período de trabalho agrícola, imagino que esses pequenos proprietários que cultivam a própria terra aceitariam contratar alguns ajudantes, inclusive migrantes, para realizar a dragagem em nome do governo. Além do imposto do trabalho forçado, receberiam um barco, e, no fim das contas, só lhes custaria um pouco de esforço e alguns dias alimentando os trabalhadores temporários.

— Mas, de todo modo, convém confirmar. Já pedi para Lao Liu perguntar aos vizinhos — finalizou Lian Jia.

Zheng Jia respondeu:

— Essa é uma boa ideia. Se for viável, avise-me; irei tratar com os superiores.

— Sim, senhor!

Poucos dias depois, Lao Liu apareceu na Mansão da Honra para informar Lian Jia:

— Assim que voltei, conforme o senhor pediu, ofereci um jantar para os vizinhos. Todos aceitaram o trabalho, dizendo que basta sua ordem, pois estão sem ocupação neste momento.

— Sendo assim, amanhã mesmo irei até lá. Fique esta noite conosco e partimos juntos pela manhã — respondeu Lian Jia.

No dia seguinte, Lian Jia providenciou uma carroça para Lao Liu, enquanto ele próprio, acompanhado de Xing Er, Wang Xin e uma dezena de criados montados, dirigiu-se ao vilarejo de Lao Liu.

Lao Liu era figura de destaque na aldeia e participava de várias atividades comunitárias: parteira, curandeira, mediadora de conflitos e casamenteira, gozando assim de grande influência.

Ao chegar, Lian Jia foi calorosamente recebido. Lao Liu estendeu seu único tecido de cetim sobre o kang para que ele se sentasse, pediu ao genro que sacrificasse uma galinha e um ganso, desenterrou o vinho guardado na terra e convidou todos os vizinhos para a festa.

Logo, atraídos pela notícia da visita do nobre Lian Jia e da oportunidade de trabalho, os moradores do vilarejo compareceram com suas raridades do campo, enchendo o pátio de presentes.

— Cada família que assumir a dragagem de um trecho do rio receberá, ao final, um dos barcos do Ministério das Obras Públicas. Quanto à mão-de-obra, podem contratar quem quiserem — anunciou Lian Jia aos líderes locais.

— Encontrar gente é fácil. Há tantos migrantes passando fome do lado de fora da cidade, esperando qualquer serviço em troca de uma refeição. Já os barcos, esses são valiosos. Se conseguirmos um, poderemos transportar nossos produtos e vender na cidade. Além disso, a dragagem é boa para todos. Só vejo vantagens. Por mim, aceito. E vocês? — declarou Gou Er, o genro de Lao Liu.

Lao Liu sorriu:

— É um favor que o segundo senhor Lian Jia está fazendo ao nosso povo, como poderíamos recusar?

O velho líder da aldeia também assentiu:

— Se Lao Liu já disse, não há mais o que discutir. Escreva o contrato, senhor. Quem quiser assumir a obra, deixe sua marca na lista. Minha família será a primeira.

— Muito bem! — aprovou Lian Jia.

Ele redigiu os documentos e, em pouco tempo, quase todos os moradores assinaram.

Havia barcos suficientes para todos, pois o ministério não os utilizava. Lian Jia não fez restrições, apenas pediu ao velho líder e a Gou Er que organizassem as equipes, prometendo ainda um prêmio em prata ao término da obra.

Ambos aceitaram entusiasmados.

Depois, Lian Jia participou de um almoço camponês, conversando com os lavradores enquanto cortava carne e servia vinho, com o objetivo de conhecer melhor a base da sociedade do reino e preparar-se para, no futuro, mobilizar o povo em prol do bem comum.

Os aldeões, respeitando sua posição de nobre e erudito, e sentindo-se prestigiados pelo reconhecimento, mostraram-se animados, brindando sucessivamente à sua saúde.

— Não se riam do vinho turvo dos camponeses; havendo fartura, galinhas e porcos não faltam à mesa. Quando tudo parece sem saída entre montanhas e rios, um novo vilarejo surge entre os salgueiros e flores — recitou Lian Jia, perdido em emoção.

Gou Er se aproximou curvado, serviu-lhe outro copo e comentou rindo:

— Senhor, este não é ano de fartura. Este clima anda estranho, cada vez mais frio; já antes de outubro, começou a nevar. O plantio do trigo de inverno foi prejudicado. Embora ainda tenhamos um pouco de terra, nesta primavera, nas casas mais populosas, já se chegou a comer casca de árvore.

Lian Jia, ouvindo isso, silenciou sua poesia, assumindo expressão grave. Assentiu:

— Dias melhores virão! Acreditem!

Os criados que vieram com Lian Jia, encarregados da segurança, não beberam, apenas comeram carne. Já Xing Er e Wang Xin foram orientados a se juntar aos camponeses do lado de fora para sondar os preços dos produtos.

— Querem saber quem é nosso senhor? É uma estrela da literatura descida do céu! Até eu, só por andar com ele esses dias, já aprendi uns versos — gabava-se Xing Er, já meio embriagado, erguendo o copo, com um pé sobre o banco, declamando: — Nada resiste ao tempo; a beleza se despede do espelho, as flores deixam as árvores...

— O que acham desse verso? — perguntou Xing Er, batendo na mesa e erguendo a tigela para um brinde.

Wang Xin, ao seu lado, apenas sorria, pegando petiscos discretamente.

Um jovem aldeão, curioso, perguntou:

— Senhor Xing, e o que significa esse verso?

Embora Xing Er fosse apenas um criado de Lian Jia, por ser servo da Mansão da Honra, gozava de certo status, e todos o tratavam por senhor.

— Ora, você me pergunta, e eu pergunto a quem? — Xing Er respondeu, soluçando.

— Pergunte ao seu senhor, oras! — retrucou um aldeão alto, arrancando risos dos demais.

Outro camponês, curioso, questionou:

— Diga, senhor Xing, você não teme não conseguir esposa? Por aqui muitos não têm dinheiro nem para casar. Até entre as filhas dos migrantes, é difícil encontrar quem possa pagar o dote.

— Não nos preocupamos com isso. Lá na mansão, quando as criadas crescem, exceto as mais belas ou talentosas, quase todas são destinadas aos criados, e ainda recebem casa. E, mesmo as criadas mais simples da mansão, são melhores que as de fora — respondeu Xing Er.

— Ser criado de uma casa rica é outra vida. Não se preocupam em casar, os donos arranjam tudo, até dão prêmios em dinheiro para casamento e luto — suspirou um aldeão. — Eu até gostaria de me tornar servo!

Outro ainda perguntou:

— Senhor Xing, a mansão ainda aceita novos criados?

— Esqueçam! Já temos muitos de casa. Vocês só numa próxima vida, ou então poderiam ser servos dos servos! Deviam era reclamar com seus pais por não terem se tornado criados antes — disse Xing Er, orgulhoso.

— Senhor! — Wang Xin, ao ver Lian Jia aproximar-se, levantou-se e saudou-o respeitosamente.

Xing Er também se virou, cambaleando, e ao perceber a presença de Lian Jia atrás de si, não pôde evitar um calafrio, sentindo a alma quase escapar:

— Senhor!