Capítulo 146: As Ruínas se Reabrem

Despedindo-se do vice-comissário Zhou, que entrou no quartel, Li Hao rememorou tudo o que ouvira naquele dia, guardando, por fim, todas as impressões no mais profundo de sua mente.

Internamente, Yinyue também vivia sob conflitos; que fascinante.

E esses conflitos... seriam reais ou apenas encenados?

De qualquer forma, pouquíssimas pessoas em Yinyue chegavam vivas até ali com boa índole.

Li Hao não partiu imediatamente, continuando a caminhar para a frente.

Mais à frente, Wang Ming ainda o aguardava.

Ao avistar uma armadura negra aproximando-se, suspeitou tratar-se de Li Hao, mas, inseguro, questionou:
— Irmão, está me procurando? Responda a uma pergunta primeiro: a pantera negra é de que raça de leopardo?

—...

Li Hao ficou sem palavras. Era cauteloso quando não devía, e descuidado onde não cabia!

— Um cachorro!

Wang Ming iluminou-se de alegria, apressando-se em dizer:
— Ainda bem que chegou! Onde estava agora há pouco?

Estava ali fora esperando há eras.

— Saia.

— Fui proibido de circular.

— Saia primeiro, não há problema.

Tudo bem.

Wang Ming lançou um olhar aos soldados de ambos os lados e deu um passo à frente. Com efeito, os guardas não o impediram — uma surpresa, visto que antes o haviam proibido de passar.

Sem pensar duas vezes, precipitou-se para fora, e Li Hao deu meia-volta, partindo em seguida.

Wang Ming o acompanhou apressado.

Após caminharem por um bom tempo, já longe do quartel, Li Hao virou-se e perguntou, resignado:
— Quem foi que mandou você vasculhar os arquivos na sala de gabinetes?

— Hã?

Wang Ming piscou, surpreso, e só tempos depois respondeu:
— Eu? Nem pensar! Por que eu iria investigar informações na sala de gabinetes? Acha que sou maluco? Só pedi a um amigo que sondasse a situação, nada a ver com isso.

—...

Li Hao emudeceu.

Ora essa, o tal vice-comissário não dizia uma única verdade, não é mesmo?

No fim das contas, ele nem tinha certeza de sua identidade logo no início.

Disse aquilo de propósito?

Era de dar nos nervos.

Aquela gente, acostumada a mandar na política, disparava mentiras com tamanha naturalidade que pareciam verdades absolutas.

Sendo assim, era impossível discernir o que havia de real ou falso nas palavras do homem.

Decidindo não remoer mais aquilo, Li Hao inquiriu:
— E os documentos?

Embora o outro lhe houvesse entregue um dossiê, Li Hao confiava muito mais em Wang Ming. Além do mais, confrontar as duas versões depois permitiria esclarecer os fatos com maior precisão.

— Já preparei...

Wang Ming tirou do peito um calhamaço de papéis. Vendo a cena, Li Hao atirou-lhe um anel:
— Um anel de armazenamento. Da próxima vez, não guarde isso no peito, que figura patética!

No momento, ele não sofria com a escassez de anéis de armazenamento.

Havia acumulado uma boa quantidade: os seis que pertenciam aos praticantes do reino Sanyang, os dezessete do reino Sanyang e dois do reino Xuguang mortos mais tarde, além daqueles obtidos ao eliminar Yu Xiao e Huang Jie. Somando tudo, Li Hao acumulara vinte e cinco anéis de armazenamento.

À exceção daquele dado a Liu Long, mantinha todos consigo.

Ao ouvir aquilo, Wang Ming radiou de felicidade!

Um artefato daqueles custava caro.

— Irmão mais velho, você é demais!

Wang Ming quase se desmanchava em bajulação, mas Li Hao, indiferente, olhou-o de soslaio e ponderou:
— Avançar no poder sobrenatural é simples, basta romper as travas de energia. Você consegue enxergar cinco travas, não é?

— Isso mesmo!

Wang Ming exultou:
— Afinal, sou um gênio!

Cinco travas significavam que ele poderia ascender sem percalços ao reino Xuguang, contanto que dispusesse de recursos suficientes — caso contrário, enxergar nove travas de nada adiantaria.

Poder discernir cinco travas o qualificava, de fato, como um gênio. Alguém como Hao Lianchuan só conseguia ver quatro, estagnando no reino Sanyang sem conseguir avançar; para vislumbrar a próxima trava, precisaria pagar um preço incomensurável.

Após refletir por um instante, Li Hao questionou:
— Se eu lhe fornecer energia mística do elemento metal em abundância, você conseguiria romper para o reino Xuguang?

Wang Ming pensou um pouco e balançou a cabeça:
— Não daria. Não basta apenas ter energia mística; avançar por vias sobrenaturais é perigoso. Além disso, dizem que há um obstáculo entre Sanyang e Xuguang — não conheço os detalhes exatos, mas deve envolver aspectos do nível mental. De qualquer forma, com energia suficiente, o reino Sanyang é viável... embora precise ser absorvida aos pouquinhos.

Ele não daria conta de digerir tudo de uma vez.

Pensativo, Li Hao tornou a perguntar:
— E se for aquela mesma energia que você usou para romper para o reino Riyao? Em quantidade suficiente?

Os olhos de Wang Ming brilharam!

Quando ascendeu a Riyao, Li Hao extraíra energia de metal especialmente para ele. Jamais esquecera aquela sensação: sem a agressividade da energia mística, era suave, incrivelmente confortável de absorver, a ponto de quase o fazer gemer de prazer.

E os resultados foram espetaculares!

Após a transição, a carga sobre seu corpo fora mínima.

Nesse instante, fitou Li Hao com ar faminto e cheio de expectativa: o irmão mais velho pretendia lhe conceder alguma vantagem?

Encarando-o, Li Hao continuou, passado um momento:
— Conheço muitos superdotados, mas poucos são chegados a mim, e ainda menos estariam dispostos a me ajudar em momentos cruciais. Vocês, afinal, são meus discípulos irmãos; se eu me vir em perigo, estariam dispostos a intervir?

— Com certeza!

Wang Ming apressou-se em garantir:
— Sem dúvida! Naturalmente... exceto... exceto se for para atacar minha família, isso eu não posso fazer.

Li Hao sorriu:
— E quem faria algo assim?

Retomando o raciocínio, ponderou:
— Tenho aqui um lote de energia mística. Leve-o para Hu Hao, Li Meng e Yun Yao utilizarem; não irei vê-los pessoalmente. Quanto a você, espere eu retornar das ruínas para conversarmos.

Embora conhecesse muitos superdotados, aqueles fora os primeiros com quem travara contato, e Yuan Shuo ainda os aceitara como discípulos informais.

Ainda que fosse um título concedido sem grandes formalidades... não significava que os laços houvessem se rompido.

Evoluir nos poderes sobrenaturais era fácil; o difícil era ser um artista marcial.

Para ser franco, se tivesse dado a Wang Ming a mesma quantidade de elementos dos cinco aspectos usada por Liu Long para refinar as cinco vísceras, Wang Ming talvez já estivesse no reino Sanyang há muito tempo. Isso não era exagero, mas um fato, e provavelmente já teria avançado bastante no caminho do Sanyang.

Os poderes sobrenaturais traziam muitas desvantagens; os mais fortes almejavam convertê-los em artes marciais, o que evidenciava que até eles reconheciam as falhas inerentes a tal senda. Por conseguinte, ao alcançarem o patamar de Xuguang, todos ponderavam a conversão dos poderes no passo seguinte.

Ainda assim, os poderes sobrenaturais tinham prós e contras, e Li Hao julgava que nem tudo era prejudicial.

Pelo menos, certos recursos proporcionados por eles revelavam-se formidáveis.

Jogando mais um anel de armazenamento para Wang Ming, acrescentou:
— Dentro há alguns itens para o cultivo.

— O irmão mais velho é o melhor!

Wang Ming largou outra lisonja. Pena que não era mulher; a bajulação soava pegajosa demais.

Incomodado ou não, prestes a dar meia-volta, Li Hao ouviu Wang Ming apressar-se a dizer:
— Ah, meu avô disse que entraremos nas ruínas depois de amanhã. A administração oficial não enviará muita gente; o Ministro Hou garantiu uma vaga para o senhor, e mais ninguém poderá entrar...

Li Hao franziu ligeiramente o cenho.

Cogitando a hipótese, indagou:
— E os cultivadores independentes?

— Podem entrar pagando uma taxa!

Sem palavras, Li Hao pensou um instante, assentiu em silêncio e partiu velozmente.

Assim que ele se afastou, Wang Ming, radiante de euforia, apressou-se a examinar o anel de armazenamento. Ao conferir o conteúdo, sua alegria converteu-se em êxtase: havia tantos recursos ali! Por que Li Hao estivera tão generoso daquela vez?

Correu de volta para o quartel, onde, logo na entrada, deparou-se com o avô, levando um susto.

Wang Pengju não o repreendeu, limitando-se a perguntar calmamente:
— Foi ver os amigos lá fora?

— Sim.

— Ouvi dizer que são do Exército de Defesa Marcial?

— Exato! — assentiu Wang Ming. — Um velho amigo artista marcial que conheço e que se dá bem no Exército de Defesa Marcial. Veio me procurar para pormos a conversa em dia.

Wang Pengju fitou o neto por um instante antes de ponderar:
— Pense bem no que está fazendo. Não pretendo interferir nas suas escolhas, mas precisa ter consciência de algo: por mais que todos evitem o assunto e finjam ignorar... as Oito Grandes Famílias representam um barril de pólvora colossal!

Dito isso, deu meia-volta e retirou-se.

Não acrescentou muito, limitando-se a alertar o neto para que enxergasse além das aparências.

As Oito Grandes Famílias constituíam, indubitavelmente, um barril de pólvora prestes a detonar. A Lua Vermelha mantinha-se à espreita, e muita gente observava em silêncio; o fato de ninguém comentar abertamente sobre as Oito Grandes Famílias não significava que estivessem esquecidas.

De fato, os verdadeiros poderosos acompanhavam tudo de perto!

Aproximar-se demais de Li Hao talvez não trouxesse benefícios ao neto.

Contudo, optou por não ser explícito, deixando a decisão a cargo do próprio Wang Ming.

Por sua vez, assim que o avô se afastou, Wang Ming torceu o nariz, indiferente. Um barril de pólvora?

E daí!

Apenas onde havia explosões surgiam oportunidades; sem detonação, não haveria chance alguma.

O avô agira com extrema cautela a vida inteira e, por causa disso, perdera o posto de comandante do Exército do Dragão Branco — cargo que outrora parecia garantido, praticamente assegurado para a família Wang.

Para conferir solidez à posição da família, inserira o neto entre os Vigilantes da Noite, mas o tal Hou Xiaochen sequer se importava com os Vigilantes, mantendo o foco exclusivo no Exército de Defesa Marcial.

Mais um investimento fracassado!

No fim, não colheram absolutamente nada, exceto a pecha de prudentes. E daí?

De que adiantava?

Quanto a ele, aproveitara a lua cheia em Yincheng para evoluir rapidamente, ostentando agora o patamar de Riyao de nível médio. Com a disposição de Li Hao em investir pesado nele daquela vez, alcançar Sanyang ou Riyao já não parecia um problema.

Falava demais e era escandaloso, mas seu raciocínio funcionava perfeitamente.

Aquela energia que Li Hao lhe dera da outra vez era singularíssima; Wang Ming julgava que, bastando-lhe uma quantidade suficiente, chegar ao ápice do reino Sanyang seria favas contadas — sem sequer exigir tanto tempo.

O avô começara a ter contato com os poderes sobrenaturais havia vinte anos e, no entanto, mal alcançara o ápice do reino Sanyang de forma titubeante, empurrado à força à custa de esvaziar os cofres da família Wang por sentir uma pressão imensa ultimamente.

Se a família Wang não possuía grandes oportunidades, o melhor era encostar-se em quem as tinha.

Nesse instante, Wang Ming relegou as palavras do avô ao esquecimento. As Oito Grandes Famílias... infelizmente a sua estirpe não pertencia a elas, mas, felizmente, garantira o título de discípulo informal de Yuan Shuo.

...

Enquanto isso, Li Hao ignorava o que se passava na mente de Wang Ming.

Por mais espalhafatoso que fosse, Wang Ming costumava ser eficiente quando encarregado de alguma tarefa, cumprindo sempre o que lhe era exigido.

Caminhando e examinando os registros fornecidos por Wang Ming, cruzou os dados com o que vira, formando um panorama claro em sua mente.

Quanto aos papéis entregues pelo comissário Zhou, não havia pressa em lê-los.

Pouco depois, uma figura emergiu das trevas: era Liu Long.

— Com quem você estava andando agorinha?

Liu Long aguardara lá fora e estranhara ao ver Li Hao afastar-se na companhia de um velho.

— O comissário Zhou, da Administração Geral.

— Ah... Ele o reconheceu?

— Sim.

Embora surpreso, Liu Long não se mostrou espantado em demasia. Acompanhando Li Hao no caminho de volta, comentou:
— É melhor evitar esse pessoal da Administração Geral. Literatos na política passam dezenas de anos dizendo o que os outros querem ouvir, seja para santos ou para demônios.

Li Hao riu.

Refletindo por um instante, perguntou:
— Chefe, já ouviu falar de Yuan Xingwu?

— Hã?

Surpreendido levemente, Liu Long assentiu:
— Naturalmente, seu irmão mais velho de seita. Na época em que eu servia em Yincheng, ele e seu mestre estavam lá, então é claro que nos conhecemos e cruzamos caminho algumas vezes. No geral, ele era um homem decente; tirando o temperamento um tanto extremado, eu o admirava.

— Extremado?

— Isso — explicou Liu Long. — Era radical demais. Depois que os poderes sobrenaturais emergiram, seu mestre foi reprimido por anos a fio; ele era mais impaciente e revoltado que seu mestre e, acabando por romper com ele, fugiu de casa... Foi mais ou menos assim a história. Para onde foi depois, já não sei. Você o encontrou?

— Sim.

Li Hao calou-se, sem acrescentar mais nada.

Com os pensamentos distantes, caminhou em silêncio por um trecho antes de perguntar:
— As ruínas abrem depois de amanhã. O chefe pretende entrar?

— Quero. Se for possível, entro; se não... você decide.

Liu Long ainda acalentava o desejo de ingressar. Não por espólios, mas para contemplar embates entre lutadores formidáveis. Sendo um artista marcial, se limitasse seus combates a adversários fracos, jamais evoluiria.

Tendo recém-alcançado o patamar de Nutrição Espiritual, aquele era o momento oportuno para medir forças com oponentes de peso e progredir rapidamente.

Pensativo, Li Hao ponderou:
— Vamos ver. Se a situação apertar, podemos nos infiltrar fingindo ser cultivadores independentes — embora seja difícil, pois nossos rostos talvez já circulem por aí. Se falhar, imitaremos as três grandes organizações, usando máscaras e capas; duvido que alguém venha conferir nossa identidade.

Era exatamente o que as três grandes organizações faziam o tempo todo; quem se daria ao trabalho de fiscalizar seus rostos?

Muitos cultivadores independentes recorriam ao mesmo artifício.

— Não vamos nos juntar ao Ministro Hou e aos outros?

— Entramos e depois vemos.

Li Hao encerrou o assunto, e ambos regressaram ao ponto de apoio na vila.

...

27 de setembro.

Desta vez, não houve duelos ou combates. Embora o confronto entre Yuan Shuo e a Bastão de Sobrancelha Alinhada tivesse ocorrido havia menos de um mês, para muitos parecia ter passado uma eternidade.

Atualmente, Yuan Shuo continuava a matar impunemente pelo centro do território, caçado incessantemente pela Lua Vermelha sem que conseguissem capturá-lo.

O arsenal de recursos de Yuan Shuo era extraordinariamente vasto.

Técnicas de ocultação de aura, disfarce, camuflagem, contrarrastreio...

Dominava todas com maestria.

Por ter passado mais de dez anos em Yincheng sem muito o que fazer, dedicara-se a pesquisar tais artes heterodoxas.

Não bastasse isso, conhecia profundamente a topografia e a cultura da região central, esquivando-se repetidas vezes dos cercos e, em revide, liquidando vários figurões da Lua Vermelha, o que exauria as forças inimigas.

Voltou a exibir a tenacidade e a ferocidade do temível demônio de outrora.

...

Paralelamente, as três grandes organizações encontravam-se agitadas.

No acampamento da Lua Vermelha, a Lua Azul franzia o cenho permanentemente, acompanhada pela Lua Verde, igualmente preocupada, pois Tsunami ainda não retornara.

Conforme o combinado, ainda que fracassassem na caçada a Li Hao, deviam estar de volta antes do dia 28 para ingressar juntos nas ruínas; a ausência ou presença de um praticante de Xuguang fazia diferença.

— Não apenas o ancião Tsunami, mas também Banshan e o Rei da Rotação, liderando os dezesseis Senhores do Inferno, continuam sumidos.

Após um breve relatório, a Lua Roxa completou:
— Nossa gente esteve nas Montanhas Cang, mas o local é perigoso, habitado por feras ancestrais formidáveis. Encontraram no caminho uma fera do reino Sanyang, sofrendo baixas e sendo forçadas a recuar, sem conseguir rastrear o paradeiro do ancião Tsunami e dos demais.

A Lua Verde irritou-se:
— Tanta gente caçando um punhado de artistas marciais, sendo o mais forte aquele Li Hao, que nem chegou ao patamar de Xuguang, e ainda assim conseguem perder o rastro... Tsunami é um imbecil?

Com o prazo esgotado e sem dar as caras, aquela situação não augurava nada de bom.

Meditando sobre o caso, a Lua Azul propôs:
— Se não voltaram, paciência...

A Lua Verde retrucou sem cerimônia:
— Paciência? Deixando de lado a questão de um praticante de Xuguang, Tsunami saiu para caçar Li Hao — capturá-lo vivo seria o ideal, mas matá-lo também servia. Na pior das hipóteses, deviam ter voltado juntos, sem insistir na perseguição! Que Li Hao também retornasse para entrarmos nas ruínas, onde pelo menos teríamos uma chance! Agora sumiram todos, e você chama isso de "paciência"?

Soltou um bufo de insatisfação.

Aquele inútil da Lua Azul mobilizara um séquito expressivo apenas para colecionar um vexame colossal.

Como esperado, o filho daquela rameira não passava de um imprestável!

A Lua Azul fustigou a Lua Verde com o olhar. Sendo a segunda geração da Lua Azul, seu status não se equiparava ao daquela mulher; contudo, por compartilharem o título entre as Sete Luas, não era a primeira vez que a Lua Verde o hostilizava — embora jamais ousasse fazer o mesmo com a Lua Roxa.

Mesmo sendo a Lua Roxa apenas da terceira geração.

Afinal, por trás da Lua Roxa havia um patrono formidável, privilégio que ele não possuía.

Com serenidade, a Lua Azul ponderou:
— Então esperemos mais um dia. Se amanhã ainda não estiverem de volta... teremos de aguardar a saída das ruínas.

Que outra alternativa restava?

A Lua Verde só sabia reclamar, sem jamais executar uma tarefa útil.

Ao lado, a Lua Roxa também já não tolerava aquilo. Embora a Lua Azul por vezes agisse por capricho, ao menos tentava realizar algo, por mais desastrado que fosse o resultado.

Vendo a Lua Verde repreendê-lo repetidas vezes na frente de todos, a Lua Roxa interveio:
— Titia Pavão, é melhor discutirmos primeiro o que faremos amanhã, após ingressarmos nas ruínas.

Prestes a entrar nas ruínas e sem um plano ou objetivo claro, ela própria sentia-se impotente.

Ligeiramente amainada em sua ira com a intervenção da Lua Roxa, a Lua Verde explicou:
— Antes de virmos, o líder estabeleceu algumas diretrizes. O objetivo principal continua sendo capturar Li Hao ou matá-lo e trazer seu cadáver. O segundo objetivo é averiguar a situação exata da Cidade de Zhantian...

Surpresa, a Lua Roxa questionou:
— O que significa "averiguar a situação exata"?

Não se tratava de saquear os tesouros, as armas divinas da fonte e artefatos valiosos?

A bem da verdade, a própria Lua Verde não compreendia muito bem, limitando-se a dizer:
— Foi exatamente isso que o líder disse, sem impor exigências rígidas. Contudo, há um ponto: não mexam aleatoriamente em nada dentro da cidade; além disso, tomem cuidado com Hou Xiaochen e sua corja. Eliminar Hou Xiaochen é extremamente difícil, mas podemos tentar forçá-lo a esgotar suas forças continuamente.

Todos franziram o cenho, incapazes de decifrar o intuito do líder.

— Quando parti, perguntei ao líder, e o que ele quis dizer é que Hou Xiaochen não pode sustentar um surto de poder por muito tempo. Ele é formidável, mas incapaz de travar combates prolongados, por isso devemos desgastá-lo aos poucos.

— Ademais, ao chegarmos à Cidade de Zhantian, basta confirmarmos se ela é a verdadeira Cidade de Zhantian.

—...

O grupo permaneceu estupefato.

A verdadeira Cidade de Zhantian?

Que diabos significava aquilo?

Frustrada, a Lua Verde ponderou: o líder falava de maneira enigmática às vezes. Limitou-se a acrescentar:
— É... é... Na verdade não sei explicar direito. Vocês conhecem o estilo do líder; ele só disse que, se for a verdadeira Cidade de Zhantian, nós perceberemos na hora; caso contrário, não sentiremos nada.

Todos emudeceram.

Deixem para lá, que se dane.

A mensagem principal havia sido compreendida: Ying Hongyue não impusera metas estritas para a missão, exceto por uma prioridade absoluta — Li Hao.

Evidentemente, aos olhos de Ying Hongyue, Li Hao importava mais do que qualquer arma divina da fonte.

Isso tornava tudo ainda mais enigmático: Li Hao... seria assim tão relevante?

Sendo esse o caso, por que não concentrar forças contra ele em vez de dispersá-las para caçar Yuan Shuo? Ou seria a ameaça de Yuan Shuo igualmente formidável?

Além disso, o líder não podia se dar ao luxo de deixar sua base levianamente, sob o risco de os Vigilantes da Noite e outras organizações aproveitarem a brecha para arrasar os núcleos vitais da Lua Vermelha. No entanto, o conselho de anciãos contava com vários poderosos — incluindo alguns membros da Lista de Mestres Místicos —, por que tampouco davam as caras?

Embora as Sete Luas da Lua Vermelha ostentassem o título de líderes, a conjuntura era complexa. Ying Hongyue, talvez por saudosismo ou... por sua incorrigível lubricidade, cercara-se na primeira geração das Sete Luas estritamente de mulheres, exceto por si mesmo.

Apenas a partir da segunda geração, com a Lua Azul e os demais, os postos passaram a ser ocupados por homens.

Dessa forma, a força dos líderes das Sete Luas variava, sendo alguns inferiores aos veteranos do conselho de anciãos. Ninguém no conselho, porém, reclamava, pois todos sabiam que a Lua Vermelha funcionava como um feudo particular: Ying Hongyue mandava, e para suas confidentes o título de líder ou simples subordinada era indiferente.

Apesar da perplexidade que lhes corroía a mente, todos sabiam que Ying Hongyue era imprevisível. Nos dias bons, respondia a indagações; nos dias ruins, irritava-se com excesso de perguntas, tornando-se aterrorizante.

...

Naquele mesmo dia, a celeuma não se restringia à Lua Vermelha.

O mais irritado de todos devia ser o Rei da Igualdade, do Inferno.

Seu semblante encontrava-se sombrio como breu.

O Rei da Rotação não retornara, e os dezesseis Senhores do Inferno também haviam sumido.

Ele dera ordens expressas para que, se não conseguissem rastrear Li Hao, regressassem antes da abertura das ruínas; contudo... o evento começaria no dia seguinte, logo ao amanhecer, e até o momento nem sinal daquele pessoal.

Onde diabos tinham morrido?

As Montanhas Cang... eram extremamente perigosas.

Com os dezesseis Senhores do Inferno ao seu lado, seu poder dispararia; sem eles, continuava sendo apenas um praticante de Xuguang de nível médio.

Exasperado, o Rei da Igualdade despachava emissários incansavelmente em busca de pistas.

Imbecil daquele Rei da Rotação; se queria morrer, que morresse sozinho, mas sem arrastar seus subordinados junto.

...

Enquanto as três organizações aguardavam ansiosamente, a noite caiu e ninguém retornou.

O relógio virou, marcando a chegada do dia 28.

Assim que o sol raiasse, as ruínas da Cidade de Zhantian se reabririam.

Ainda na penumbra, o exterior das ruínas já transbordava de gente.

No perímetro interno, um cordão de Vigilantes da Noite e soldados do Exército de Defesa Marcial cercava o paredão, bloqueando a passagem. Tais forças sobravam em tensão, pois o volume de gente que afluía àquele lugar era imenso, recheado de figuras formidáveis.

Boa parte mirava apenas os espólios ocultos nas ruínas; outra parcela, porém, tinha Hou Xiaochen como alvo.

Com o passar das horas, a multidão adensou-se.

Até que graúdos começaram a dar as caras.

— Xu Feng chegou!

Alguém identificou Xu Feng ao longe. Membro da Lista de Mestres Místicos, pousara sobre um paredão rochoso, sem se misturar à massa aglomerada embaixo.

— A família Liu, da Cidade de Tianxing, também mandou representantes!

— E aqueles ali não são do gabinete do Governador de Linjiang?

Outro grupo foi reconhecido, vindo de Linjiang, vizinha a Yinyue.

O sistema de Linjiang diferia sutilmente de Yinyue, onde quatro instituições coexistiam.

Em Linjiang, embora o modelo fosse semelhante, o comissário da Administração Geral detinha autoridade suprema e poder formidável, consolidando uma hegemonia absoluta que unificara as agências locais no recém-criado Gabinete do Governador de Linjiang — o verdadeiro soberano de fato na região.

Agora, o séquito daquela província também marcava presença.

Com a chegada sucessiva de potentados, o cânion inteiro ferveu em agitação.

Nesse instante, uma gargalhada ecoou:
— Chegaram todos bem cedo, hein!

Logo em seguida, um homem corpulento, de barba por fazer e aspeto rústico, pisou no vazio. A cada passo, um estrondo ecoava, estilhaçando pedras pelo chão; muitos o reconheceram de imediato.

— O Punho do Sul chegou!

— Ora, aquele sujeito não está em posição de bancar o arrogante por aqui. Lá fora, o pessoal ainda respeita um pouco a Casa Real; mas, uma vez lá dentro... quem se importará com o título de instrutor da corte? Apenas um artista marcial que realizou trocas de sangue algumas vezes, dizem que possui força formidável equiparável ao reino Sanyang... mas, desta vez, isso é pouco.

A aparição do Punho do Sul gerou nova onda de murmúrios.

Ainda assim, poucos lhe deram verdadeira importância.

Mesmo algumas figuras vindas da Cidade de Tianxing limitaram-se a uma olhadela rápida, sem demonstrar maior interesse.

...

No alto do paredão rochoso.

Xu Feng, cujas madeixas exibiam mechas brancas como geada, fitou o Punho do Sul e sorriu com descaso:
— Punho do Sul... Ouvi dizer que realizou três trocas de sangue e alcançou o poder de combate de Sanyang?

Ao seu lado, um velho encarou o Punho do Sul com um brilho complexo no olhar antes de assentir:
— Há rumores de que sim.

— Hum.

Xu Feng não prosseguiu, voltando o olhar para o horizonte, com o cenho franzido:
— Qi Gang também veio.

Aquele sim era um adversário à altura.

Colega na Lista de Mestres Místicos, Qi Gang integrava a Secretaria Administrativa e possuía uma força assustadora, superando amplamente sua própria classificação. Ambos encontravam-se no patamar de Xuguang de nível médio, mas a potência de Qi Gang sobressaía.

Até onde sabia, vários nomes da Lista de Mestres Místicos já se haviam apresentado.

Para começar, a Lua Azul da Lua Vermelha; depois, aquele Qi Gang da Secretaria Administrativa. Adicionalmente, constava que uma anciã ligada à seita Voo Celestial marcara presença — a notória Espadachim Sombria, também figurante na Lista de Mestres Místicos e célebre por abater especialistas de Xuguang.

Enquanto Xu Feng escrutinava o ambiente, muitos outros faziam o mesmo.

A concentração de figurões era, de fato, impressionante.

...

No meio da multidão, Li Hao também chegara.

Sem a armadura negra, exibia uma máscara de tigre — longe de ser discreta em circunstâncias normais, mas perfeitamente natural ali.

Pois nas suas imediações havia vários outros mascarados.

Aqueles cultivadores independentes também temiam complicações.

Quem apanhasse um tesouro e tivesse a identidade revelada seria caçado sem piedade após a saída, motivo pelo qual preferiam ocultar o rosto desde o início.

Ignorando-os, Li Hao escrutinou os arredores, cotejando o cenário com o dossiê obtido anteontem, e reconheceu diversas figuras.

Xu Feng, no patamar de Xuguang de nível médio, ostentava reputação considerável entre eles.

À distância, Qi Gang, recém-chegado da comitiva oficial, também ocupava o mesmo patamar de Xuguang de nível médio.

Hu Qingfeng, a quem conhecia, encontrava-se no estágio inicial de Xuguang.

Do lado da Lua Vermelha, por sua vez, um contingente expressivo marcara presença. Lançando uma olhada rápida, Li Hao detectou vários focos de energia de Xuguang; um deles superava até mesmo a potência de Qi Gang — decerto a tal Lua Verde, o Pavão Verde.

Além da Lua Verde e da Lua Azul, o bando da Lua Vermelha contava com mais dois praticantes de Xuguang: um no estágio inicial e outro... pasme-se, no estágio avançado, cuja luminosidade, contudo, mostrava-se rarefeita e omitida nos relatórios, evidenciando o uso de técnicas de ocultação.

O velho truque de sempre!

Aquele pessoal adorava semelhante teatro; infelizmente, nada escapava aos olhos de Li Hao.

Enquanto raciocinava, seus olhos cintilaram de repente.

Do lado da Lua Vermelha, um jovem de pouca idade rondava o olhar pela multidão, exibindo uma expressão intrigada e focando pontos específicos. Acompanhando a linha de visão daquele indivíduo, Li Hao notou uma leve alteração em seu semblante.

O rapaz parecia examinar justamente aqueles que Li Hao identificara como tendo ocultado a identidade.

Indivíduos de poder formidável, incluindo alguns artistas marciais!

...

Nesse exato momento.

Entre a facção da Lua Vermelha, o jovem continuava a esquadrinhar o local, transmitindo mentalmente:
— Há vários praticantes de Sanyang na multidão. Quanto a Xuguang, ainda não consigo discernir, mas, por mais que ocultem suas travas de energia, consigo perceber quando há rupturas...

— Além disso, encontrei alguns artistas marciais poderosos, todos ostentando a sua própria "intenção".

Os olhos daquele rapaz diferiam subtilmente dos demais, exibindo escleróticas mais amplas — um detalhe imperceptível a uma olhada desatenta.

A Lua Verde não se importou, limitando-se a ordenar mentalmente:
— Vá dar uma olhada em Hou Xiaochen!

Longe dali, Hou Xiaochen acabara de chegar.

O jovem desviou o olhar naquela direção e, ao fazê-lo, seus olhos injetaram-se de sangue. Soltando um gemido abafado, transmitiu de imediato:
— Não consigo ver... Só vejo uma lança, como se estivesse prestes a rasgar o vazio... Não o ouso fitar mais, se insistir, meus olhos vão estourar!

A Lua Verde sobressaltou-se, intrigada: tão formidável assim?

Aquele jovem integrava justamente o setor do Olho Celeste.

Treinar membros para o Olho Celeste exigia esforço hercúleo, razão pela qual a própria Lua Vermelha dispunha de poucos. Ter trazido um adepto com tal habilidade altamente desenvolvida para aquela missão visava precisamente a esquadrinhar o terreno e antecipar perigos nas ruínas.

Jamais imaginara que sofreria um revés logo na primeira olhada direcionada a Hou Xiaochen.

...

Longe dali.

Hou Xiaochen também volveu o olhar para a facção da Lua Vermelha, fitou o jovem e abriu um sorriso.

Inclinando-se para os subordinados, murmurou em tom casual:
— Olho Celeste... Abrir o Olho Celeste é uma vantagem formidável, pois permite enxergar o que os outros não veem. Há boatos de que Li Hao também abriu o Olho Celeste; o que acham?

Ninguém respondeu.

Ao seu lado, Kong Jie fitava os arredores e, após um instante, inquiriu:
— Velho Hou, acha que Li Hao veio?

— Isso eu já não sei.

— Você é modesto demais!

Kong Jie soltou uma risada e prosseguiu:
— Deve ter vindo. Enfim, deixemo-lo em paz; ele decerto sabe o que faz. Velho Hou, há muitas figuras formidáveis de várias facções reunidas aqui hoje. Sente-se seguro?

— Contarei com a proteção do Diretor.

Com um sorriso jovial, Kong Jie retrucou:
— Ora, esqueça, eu não sirvo para isso!

Enquanto conversavam, Hou Xiaochen fitou uma silhueta distante e franziu o cenho:
— A Espada que Devasta a Terra voltou a aparecer?

—...

Os demais voltaram-se imediatamente. Lá longe, Hong Yitang misturava-se à multidão como um reles mortal, abrindo caminho a cotoveladas.

Hou Xiaochen permaneceu em silêncio, de cenho franzido.

Jin Qiang, erguendo as sobrancelhas, comentou com voz grave:
— A Espada que Devasta a Terra... Cada vez mais decadente com o passar dos anos.

Com aquele aspeto, onde restava o fulgor do segundo entre as Sete Espadas de outrora?

O eunuco Yu e o Sabre Louco fitaram a cena em silêncio, sem emitir som algum.

...

Mais afastado.

Hong Yitang viera sozinho daquela vez. Empurrando os transeuntes para abrir passagem e pisando no pé de um infeliz pelo caminho, ergueu-se na ponta dos pés para sondar os arredores, intrigado: onde diabos aquele pirralho do Li Hao se metera?

Avançava aos solavancos, parecendo um cliente em dia de feira.

Sua insistência em abrir caminho a força gerou maldições abafadas ao redor; se não fosse a presença de figurões das grandes facções por ali, decerto alguém já teria partido para cima dele.

Enquanto abria espaço, sentiu uma transmissão mental ao seu lado:
— O tio marcial Hong também veio?

—...

Hong Yitang repuxou os cantos da boca e, fitando o artista marcial mascarado com uma máscara de tigre logo ao lado, também transmitiu:
— Estou curioso: como foi que você escondeu a sua "intenção"?

A "intenção" de um artista marcial era dificílima de ocultar.

Por mais imperceptível que fosse para os superdotados, passava raramente despercebida por pares da mesma via marcial.

— Apenas alguns truques baratos!

Felispo, Li Hao respondeu:
— Com o tio marcial por perto, fico sossegado!

Hong Yitang revirou os olhos. Sossegado com quê?

O que havia de tranquilizador naquilo?

— Qual é o objetivo do tio marcial desta vez?

— Nenhum, só quero conseguir umas pílulas de sangue divino; meu coração anda frágil, compreende... Quer me presentear com algumas?

— Também não tenho.

— Então para que pergunta?

De fato, Hong Yitang não trazia grandes propósitos em mente, bastando-lhe colher algumas pílulas de sangue divino.

Quanto a Li Hao... esqueça, tampouco nutria o desejo de pedir ajuda àquele indivíduo.

— Tio marcial, vamos entrar juntos daqui a pouco?

— Nem sonhar, siga o seu caminho!

Hong Yitang recusou de imediato.

Contudo, Li Hao manteve-se irredutível. Instantes depois, havia um artista marcial de máscara de tigre colado em seu encalço. Já que vira e fora visto, que sentido fazia fazer manha? Seguiria a reboque!

Quanto ao pretexto de Hong Yitang de buscar apenas pílulas de sangue divino... Li Hao não acreditava muito — embora tampouco descartasse de todo.

Indivíduos como Hong Yitang agiam de formas bizarras; ninguém sabia exatamente o que pretendiam.

Não fundara uma seita poderosa nem ostentaba altos postos como Hou Xiaochen, mantendo o perfil típico de um cultivador errante, mas sem jamais se expor demais — mantendo-se muito mais discreto até do que figuras como Espada Celestial.

De qualquer modo, sabendo o quão formidável ele era, segui-lo era a aposta mais segura!

Adiante, Hong Yitang praguejava em silêncio.

O infeliz grudara nele de vez!

Deixe estar, que ficasse. Tanto faz.

Nesse exato momento, a voz de Hao Lianchuan ressoou à frente:
— Quem já se registrou e pagou a taxa pode entrar diretamente! Os que não se registraram, têm poder ambíguo ou ocultam a força pagarão a taxa correspondente ao patamar de Xuguang! E os artistas marciais pagarão o equivalente ao patamar de Sanyang!

— Quem não quiser pagar essa quantia que revele sua verdadeira força. Os superdotados passarão pelo detector de energia; se quiserem esconder o poder, ninguém os impedirá, bastando pagar a taxa de Xuguang!

—...

Ao redor, irrompeu uma saraivada de prisioneiros e murmuração.

Que cobrança absurda!

Quem faria questão de expor todo o seu poder ou aceitar ser escaneado daquela forma?

Pagar a taxa de Xuguang para superdotados custava dez pedras de energia mística; quantos dispunham de tal fortuna?

Quanto aos artistas marciais, estipular a tabela de Sanyang para todos também era uma extorsão inacreditável.

Um artista marcial ergueu a voz e reclamou:
— Quantos praticantes de Sanyang existem entre os artistas marciais? Pelo critério atual, apenas o reino de Nutrição Espiritual equivale a Sanyang, e a força marcial é difícil de mensurar, equiparando-se no máximo ao estágio de Mil Batalhas; cobrir o preço de Sanyang é uma exploração!

Hao Lianchuan montara uma mesa grande na entrada, mantendo a expressão impassível:
— Então não entrem. Um artista marcial no estágio de Mil Batalhas equivale a um Riyao; querem entrar para servir de bucha de canhão? Como a força marcial é difícil de avaliar, querem que façamos um duelo para tirar a prova? Cobrar o equivalente a uma pedra de energia mística já é uma benevolência, e ainda reclamam por não os taxarmos pelo patamar de Xuguang! Se não querem pagar, fiquem fora!

—...

Nova rodada de maldições irrompeu na multidão!

Que carestia!

Enquanto isso, Li Hao praguejava mentalmente, até que Hong Yitang transmitiu de repente:
— Pague a minha parte; entreguei todas as minhas pedras de energia mística para você da outra vez, estou sem um tostão.

—...

Li Hao ficou totalmente sem palavras!

Que figura... traiçoeira!

Logo em seguida, uniu-se à massa compacta que empurrava em direção à entrada. Chegada a sua vez, Hao Lianchuan sequer ergueu a cabeça:
— Artista marcial ou superdotado?

— Artista marcial.

— Quantas pessoas?

— Duas.

— Duas pedras de energia mística, ou duas mil medidas de energia mística líquida!

—...

Aquilo sim era um lucro estratosférico!

Até Li Hao rendeu-se. Com preços daquele jaez, era provável que muitos fossem impedidos de entrar por pura falta de recursos.

Sem protestar, retirou dois anéis de armazenamento abarrotados.

Hao Lianchuan apanhou-os, conferiu o conteúdo com um relance, atirou de volta dois anéis vazios e arremessou duas placas de ferro toscamente cunhadas com o ideograma "Marcial"!

— Assim que abrir, você e seu companheiro segurem uma placa cada... A propósito, querem comprar mais algumas? Sem placa, ninguém entra.

— Dispensa!

Emudecido, Li Hao constatou que o homem montara um negócio lucrativo; com certeza os Vigilantes da Noite embolsariam uma fortuna naquele dia.

Hao Lianchuan, alheio aos pensamentos alheios, continuou compenetrado no serviço, chamando o próximo.

Em poucos instantes, sua mesa acumulou uma pilha de anéis de armazenamento. Com um gesto displicente, guardou todos, arrancando olhares de inveja da multidão: em tão pouco tempo, arrecadara dezenas de milhares de medidas de energia mística e dezenas de pedras de energia mística.

E isso sem contar os que já haviam garantido o acesso antecipadamente; naquele dia, Yinyue lucrara a ponto de perder o juízo.

Li Hao acompanhou a cena com o canto dos olhos, quase sentindo o impulso de realizar um assalto.

Deixasse para lá; eram conhecidos.

Além do mais, havia demasiados figurões de olho ali.

De todo modo, cobraria de volta mais tarde, pois sua entrada deveria ser gratuita; jogar dinheiro fora daquela maneira doera no bolso.

À medida que os candidatos recolhiam suas credenciais, os sem recursos viam-se forçados a assistir de mãos atadas, tomados pela frustração e amargura. Contudo, na avaliação de Li Hao, quem estava pobre a ponto de não conseguir pagar a taxa de entrada... fazia melhor em desistir da aposta!

Afinal, as probabilidades de sair de mãos abrevistas — ou pior, perder a carcaça — eram imensas.

Passado um momento, com o sol plenamente visível, Hou Xiaochen ergueu a voz lá na frente:
— As ruínas estão abertas. Entrem de maneira ordenada, sem correria!

Conforme ondas de energia disparavam contra o paredão, a muralha ondulou como água e as ruínas reabriram-se!

...

Simultaneamente.

Na Cidade de Zhantian.

A velha tartaruga suspensa imóvel exibia uma casca parecida com uma escultura, embora seus olhos gigantescos parecessem ostentar um lampejo súbito de lucidez enquanto fitavam o horizonte.

Novas presas chegavam.

Lá embaixo, um cão preto tirava um cochilo entediado quando, captando algum ruído, abanou a cauda. Tinham reaberto?

Podia sair dali?

Comida escasseava naquele fim de mundo, a ponto de lhe colarem as costelas.

Ainda mais abaixo, na mansão, o guerreiro de armadura dourada permanecia sentado de alto a baixo no estrado, empunhando o sinete da tartaruga mística exatamente como antes, idêntico à cena da invasão passada, como se o episódio anterior jamais passara de um eco distante.

A vasta Cidade de Zhantian mantinha-se em silêncio sepulcral, sem emitir o menor som.