Capítulo Cento e Cinquenta: Bem-vindo ao Rancho

Algumas horas depois.

À beira do rio que banha a fronteira do Império Honing, sobre o penhasco.

Sob uma noite de luzes esparsas, névoa tênue e o clarão da lua ocasionalmente oculto pelas nuvens, o Castelo de Lichtenstein parecia ainda mais misterioso e sinistro.

Próximo à meia-noite.

Uma silhueta cruzou o céu noturno, agitando o ar da floresta com uma forte onda de choque e um sibilo estridente, acompanhado pela queda de folhas e por um frio cortante.

A velocidade de voo daquela figura era extremamente veloz, fazendo com que as estrelas no céu noturno parecessem riscas de luz em seu campo de visão.

Ele baixou levemente os olhos; o penhasco abrupto, a ponte quebrada e o castelo aproximaram-se rapidamente em sua linha de visão.

Em seguida, foi reduzindo gradualmente a velocidade, como se estivesse prestes a chegar ao seu destino.

Sob a luz da lua, a silhueta no ar tornou-se cada vez mais nítida. De traços faciais belos e porte escultural, suas linhas quase perfeitas delineavam a combinação ideal de elegância e força; mesmo entre os vampiros, ele certamente seria do tipo extremamente hábil em combate.

Seu olhar profundo, que brilhava com o rubor de uma gema vermelha, perscrutava tudo como correntes gélidas.

— Meu excelente subordinado... foi morto aqui?

A voz do conde Palocas soava como um sussurro vindo do abismo, carregada de uma majestade inegável.

Ele mergulhou em voo e, no instante em que ultrapassou o penhasco, pôde avistar claramente o Castelo de Lichtenstein, agora livre do véu das nuvens.

O assassino não tinha como escapar daquele penhasco; não havia sinais de atividade biológica na mata e, como as luzes do castelo ainda estavam acesas, parecia que aquele grupo de indivíduos estava escondido lá dentro.

Tratava-se de uma fortaleza muito sólida, guarnecida por uma barreira protetora que o próprio Palocas considerava poderosa. Um ataque mágico à distância não apenas falharia em romper a defesa, como também espantaria os ocupantes.

Em um piscar de olhos, o corpo do conde Palocas despencou como um meteoro, aterrissando no solo a certa distância do castelo.

A luz da lua banhou suas vestes negras e nobres, conferindo-lhe uma capa prateada translúcida que o tornava ainda mais nobre e enigmático na calada da noite.

[...]

O conde Palocas fitava o castelo à distância, com o rosto extremamente severo.

As janelas do pavimento térreo continuavam iluminadas e, através das cortinas de tom amarelado, era possível vislumbrar silhuetas em movimento.

Agiam como se estivessem desfrutando de um banquete alegre, sem a menor consciência das consequências do erro que cometeram, indiferentes até aquele momento à fúria que um legítimo conde vampiro estava prestes a desencadear.

Contudo, logo um lampejo de compreensão cruzou o olhar de Palocas.

— Não passam de joguinhos insignificantes.

O conde Palocas soltou uma risada baixa, irônica e fria, que ecoou com nitidez na noite silenciosa.

A resposta era simples: aquele grupo de espertalhões armara uma armadilha no interior do castelo, fingindo despreocupação para fazê-lo baixar a guarda, a fim de que, tão logo entrasse, todos saltassem sobre ele para uma luta desesperada.

Humanos, criaturas tão frágeis e insignificantes, de vez em quando nutriam a ilusão estúpida de desafiar os vampiros.

O desfecho, no entanto, apontava sempre para uma única direção: sonhos desfeitos e vidas ceifadas.

Ainda assim, Palocas apreciava imensamente os humanos que ousavam resistir.

Pois, quanto mais os reduzia a pó, mais desfrutava de um prazer atemporal.

Essa era a diferença abissal entre uma raça superior e vermes rastejantes.

O conde avançava lentamente pela noite, projetando uma sombra que se estendia.

Sua habilidade inerente, [Fúria Sanguínea], duplicava temporariamente seus atributos físicos e lhe concedia uma resistência colossal a efeitos de controle.

Essa era a base da coragem e do orgulho inabaláveis que sempre ostentara.

Incontáveis demônios e lobisomens poderosos já haviam perecido por suas mãos, sem contar a imensidão de humanos cujos cadáveres formariam mares de sangue e montanhas de ossos.

Se o inimigo não possuísse uma supremacia absoluta de poder, seria inevitavelmente esmagado por ele como um simples inseto.

Qualquer inteligência, estratagema ou feitiço de controle peculiar tornava-se totalmente inútil!

Pouco depois, o conde Palocas aproximou-se da porta principal do pavimento térreo do castelo. Ele ergueu a mão e empurrou as pesadas batentes sem a menor hesitação.

Estava deveras interessado em divertir-se um pouco com aqueles vermes recalcitrantes; afinal, quanto mais dura a casca do inseto, mais crocante ele se torna ao ser pisoteado.

As portas abriram-se com estrondo e, em meio à torrente de luz brilhante e calor, o conde Palocas adentrou o recinto. A assustadora aura de poder mágico que irradiava de seu corpo fez o castelo inteiro estremecer levemente.

— Onde estarão escondidos esses pobres coitados?

As portas fecharam-se vagamente às costas do conde, isolando o vento gélido e o silêncio noturno.

Ele postou-se no vasto saguão-santuário, com o olhar profundo perscrutando lentamente o ambiente, pronto para contemplar a cena patética daqueles humanos fracos e tolos atirando-se em pânico uns após os outros em sua direção.

Contudo.

A cena que se seguiu fez o conde Palocas estacar os passos.

Seu olhar, antes repleto de confiança e zombaria, tingiu-se agora de uma leve perplexidade.

Tudo, absolutamente tudo, era diferente do que imaginara.

A atenção do conde Palocas foi capturada pelo esplendor no teto abobadado: pingentes de cristal incrustados com arabescos dourados cintilavam como constelações, espalhando uma luz morna por todos os cantos do salão. A grandiosa claridade iluminava as esculturas de pedra escura nas paredes e traçava linhas luminosas sobre o piso de pedra branca polida.

No local mais proeminente do salão, uma mesa longa, ampla e imponente ocupava o centro. Candelabros de prata faiscavam sob o fogo, projetando sombras dançantes no ar, enquanto cadeiras de espaldar alto, esculpidas primorosamente em carvalho castanho, alinhavam-se ordenadamente em ambos os lados da mesa.

Em um suntuoso salão de banquetes repleto de símbolos de poder e prestígio, vários homens e mulheres reuniam-se ao redor da mesa central para partilhar a refeição, erguendo taças uns para os outros, com risos e conversas ecoando pelo espaço.

A atmosfera diante do conde transbordava luxúria e opulência, evocando as noites de bacanal mais faustosas e repletas de cantos da história mundial.

Contudo, aquela festa exibia uma harmonia bizarra, evocando os banquetes pantagruélicos de vilões pomposos cujos crimes jamais foram esquecidos pelos anais da história!

Com a intrusão abrupta do conde Palocas, as risadas cessaram aos poucos e todos voltaram seus olhares simultaneamente para ele.

Palocas: "ra"

Será que essa gente...

Estava de fato realizando um banquete?

[...]

À alta madrugada, a Praça Comemorativa Gerald, no Instituto Icterite, brilhava com um suave fulgor esbranquiçado.

Os ponteiros do relógio da torre aproximavam-se implacavelmente da meia-noite.

Apesar do horário, a praça encontrava-se invulgarmente agitada.

Em contraste com a atmosfera animada e repleta de expectativas daquela tarde, o clima agora era de profundo abafamento e peso, mesmo com os estudantes voltando a aglomerar-se em frente às escadas que ofereciam vista para a imensa tela de projeção ao ar livre.

Desde que Frey derrotara a Donzela da Destruição ao entardecer, e Lantis limitara-se a combinar com os clérigos e o trio da câmara de comércio sobre a recepção noturna ao conde antes de desativar o [Programa de Registro do Mundo Sombrio], o silêncio perdurara.

Apenas às onze horas Lantis reativara a transmissão ao vivo.

Sabendo que o momento final se aproximava, muitos estudantes incapazes de conter a ansiedade voltaram à praça para assistir ao desfecho, cientes de que se tratava de uma condenação irrevogável.

O que contemplaram, contudo, foi um grupo de nove pessoas verdadeiramente empenhado em um banquete.

Uma recepção no sentido literal da palavra!

— O que diabos Lantis tem na cabeça?

— Ele realmente desistiu de tentar qualquer coisa?

Inúmeros estudantes murmuravam estupefactos.

Na verdade, até o instante em que o conde Palocas fez sua aparição solene, muitos ainda acreditavam que Lantis executaria alguma manobra crucial de última hora.

Se aquele grupo de desafiantes conseguisse sobreviver por cinco dias inteiros sob o estado de fúria descontrolada do Mundo Sombrio, confinados como em uma jaula, a façanha seria digna de um verdadeiro milagre.

A única tábua de salvação residia em resistir àquela noite, para que todos pudessem unir forças no dia seguinte, antes do anoitecer, a fim de derrubar árvores e consertar a ponte. Na segunda noite, retomariam a fuga dispersa da perseguição, espalhando-se pelo Império Honing em um jogo de gato e rato com o conde vampiro que se estenderia por três dias e três noites.

Essa era a nesga de esperança viabilizada por terem descoberto o traidor com antecedência e mantido todos os membros vivos.

Caso a ameaça do traidor persistisse, sequer conseguiriam consertar a ponte ou coordenar a fuga conjunta pelo Império Honing!

Apesar de tudo, a premissa absoluta para qualquer plano era sobreviver àquela noite.

E ainda restavam quatro dias de verdadeiro pesadelo pela frente.

Talvez render-se ao conde vampiro naquela mesma noite representasse, afinal, uma forma de alívio.

Contudo, a realidade era implacável: Lantis parecia há muito resignado à impossibilidade de lutar, realizando um banquete derradeiro para saudar de braços abertos a própria morte.

À margem da praça.

Mordan Cassigern fitava a tela gigante com expressão impassível até que, incapaz de conter-se, deixou escapar uma risada zombeteira.

Como herdeiro de uma família marquesa, ele outrora dispusera de uma oportunidade perfeita para conquistar Hibernia, mas fora interceptado por Lantis, que inclusive o ameaçara com acusações legais.

Ele ainda se lembrava perfeitamente das palavras que Lantis lhe dissera na ocasião — "Foi você quem admitiu com a própria boca" —, as quais o haviam ridicularizado a ponto de lhe arrancarem toda a dignidade.

Diferente da imensa maioria dos estudantes, Mordan sentia uma alegria imensamente genuína naquele momento!

— Um patife miserável... finalmente chegou ao fim da linha, não é?

Mordan cantarolava mentalmente. A morte de Lantis já seria ótima; se a desgraçada da Hibernia perecesse junto com ele, melhor ainda.

A confiança excessiva e arrogante sempre conduz à ruína.

Diante de um conde vampiro — uma calamidade natural viva que suplantava completamente a humanidade em termos raciais e de poder intransponível —, qualquer sagacidade insignificante parecia ridícula como a de um mero bobo da corte.

Em breve, aquele infeliz estaria em pânico desespero, banhado em lágrimas, submetido a uma humilhação cruel que o despojáría de toda a honra, para finalmente ser estripado de forma miserável!

Mordan já conseguia antecipar a cena futura.

Sua única curiosidade no momento era:

Quanto tempo mais Lantis conseguiria manter aquela pose de durão diante do conde vampiro?

Enquanto isso, na tela gigante.

Sentado na cabeceira da mesa principal, Lantis agitava suavemente a taça de cristal preta de líquido rosado. O aroma característico do vinho, uma sinopse inebriante de fragrâncias amadeiradas, frutadas e frescas, parecia transpor a tela e acariciar os sentidos.

Ele, contudo, não levou a taça aos lábios.

Mesmo com a chegada do conde Palocas, a expressão de Lantis mantinha-se imperturbável.

Era o semblante de alguém que já vira todas as grandezas do mundo, que conhecera as agruras dos tempos e que, exausto, repousava o corpo contra o espaldar da cadeira.

Voltou levemente o rosto, espiando o conde Palocas pelo canto dos olhos:

— Pequeno Palla, chegaste.