Sete, o Número Quarenta e Quatro está sorrindo.

O carro de engrenagens deslocava-se pelos trilhos, aproximando-se lenta e firmemente daquela torre gigantesca que tocava o céu.

Como no dia anterior, Gérald estava sentado no canto mais afastado do vagão. Ninguém queria se aproximar dele, pois seu corpo exalava um forte cheiro de óleo de máquina, mas ainda assim conseguia ouvir as conversas animadas das pessoas ao redor.

— Ah, você trocou de prótese de novo?
— Sim, foi lançada há três dias.
— E para que serve exatamente?
— Veja, assim como agora, basta apertar este botão... num estalo, uma garra com mola salta de dentro!
— Ai, que susto... só isso?
— Como assim “só isso”? Você não acha super legal? Só isso já basta, e além do mais, é o modelo mais novo! Não pensa em trocar também?
— Hm... realmente é legal, mas ela é grande demais. Se eu colocasse, teria que amputar mais um pedaço do braço, não sei se vale a pena.

Gérald lançou um olhar aos dois conversando. Pelo jeito, ainda eram crianças. Uma delas exibia com entusiasmo sua garra de mola à outra, que por sua vez deixava transparecer certa hesitação no olhar.

— Os tempos mudaram — a voz lenta e arrastada de Bai Wei ecoou na mente de Gérald. — No início, só os guerreiros que perdiam partes do corpo na luta contra a contaminação precisavam de próteses metálicas para sobreviver. Depois, qualquer guerreiro usava para aumentar seu poder de combate. Mas agora... virou uma febre nacional.

Gérald permaneceu em silêncio por alguns instantes antes de responder:
— Você entende muito sobre Lira Celeste.
— Um pouco — disse Bai Wei. — Este mundo é fascinante. Cada seita tem seu modo singular de viver, mas a Lira Celeste é, de longe, a mais peculiar. Vocês usam o poder divino dessa forma... em Rhen, isso seria considerado blasfêmia.

Gérald não respondeu. Apenas virou o rosto e voltou a fitar a torre que alcançava os céus.

Na noite anterior, ele acabara fechando um acordo com Bai Wei.

O conteúdo era simples: ele tomaria emprestados os olhos de Bai Wei para “rever” a cidade, mas o custo dessa visão ele mesmo teria de arcar. Enquanto isso, Bai Wei permaneceria em seu corpo para se recuperar, e caberia a Gérald, ao término de tudo, encontrar-lhe um novo hospedeiro.

Havia também algumas condições prévias:
Primeira: Bai Wei não estava autorizado a envolver mais poderes na Lira Celeste.
Segunda: Bai Wei não podia ferir pessoas ou coisas de Lira Celeste.

À primeira vista, o acordo parecia desigual. Bai Wei assemelhava-se a um avô generoso que não pedia nada em troca e ainda aceitava restrições. Mas tanto Gérald quanto Bai Wei sabiam exatamente o que cada um queria.

Gérald chamava aquilo de “acordo”. Bai Wei, porém, chamava de “primeiro acordo”.

Se há um primeiro, haverá um segundo, um terceiro. Por ora, Gérald só queria a visão, não o poder de verdade — por isso as vantagens. Mas, e se ele quisesse mais?

Bai Wei parecia estar certo de que ele acabaria querendo. Mais cedo ou mais tarde, haveria outros acordos.

Pensando nisso, Gérald decidiu firmemente em seu coração: não importa o que acontecesse, jamais desejaria mais do que aquilo.

... Jamais!

O carro de engrenagens parou suavemente. As portas se abriram; a torre estava logo à frente.

Gérald inspirou fundo, levantou-se e saiu em direção à imensa estrutura.

...

A Torre Celeste era o coração de toda a Lira Celeste.

O Deus da Lira concentrava ali todo o seu poder, que era então distribuído para manter o estilo de vida peculiarmente metalizado do povo de Lira Celeste.

Além disso, era o “cérebro” da cidade: todas as decisões e missões partiam dali para os demais setores.

Gérald adentrou a torre e imediatamente atraiu olhares. Era óbvio que sua reputação ali continuava alta — mas não uma boa reputação. Assim que o viam, as pessoas arregalavam os olhos ou franziram o cenho, afastando-se rapidamente, como se ele exalasse algum odor... o que, na verdade, era real.

Para manter as peças metálicas vencidas de seu corpo funcionando, Gérald era obrigado a besuntá-las com óleo lubrificante em excesso.

Evidentemente, o cheiro não era agradável.

Bai Wei, por outro lado, não se importava, já que não podia sentir cheiro algum.

Gérald já estava acostumado aos olhares. Silencioso, caminhou até o elevador de engrenagens e subiu aos andares superiores.

Quanto mais alto, menos gente.

Ao chegar ao quinto andar, quase não havia alma viva, então Gérald parou ali.

Bai Wei examinava o local com atenção. Aquele piso era diferente dos anteriores, lembrando... um guichê de banco.

Parecia um banco porque, atrás de cada balcão, sentavam mulheres com uniformes idênticos, penteados iguais e rostos muito parecidos. Diferente de um banco, porém, ali reinava o silêncio: sem clientes, não trocavam uma palavra, não faziam nada, apenas sentavam imóveis, como se não fossem seres vivos.

Atrás delas, conectava-se um longo tubo a uma enorme coluna, no topo da qual havia um visor semelhante à barra de bateria de um celular — e, naquele momento, o visor estava cheio.

Bai Wei observou atentamente as mulheres antes de perguntar:
— São essas as “funcionárias administrativas” de que você falou?

— Sim — respondeu Gérald sem reservas. Tendo aceito o acordo, não via razão para guardar segredos. Caminhando até o balcão, explicou mentalmente: — As funcionárias administrativas são um cargo muito especial na Lira Celeste. Em vida, foram mulheres comuns, mas morreram por acidente. Com consentimento da família, a Lira as convoca para o ofício e lhes transplanta um novo cérebro.

— Transplante de cérebro?

— Isso mesmo. Nós trocamos partes do corpo; elas, o cérebro — esclareceu Gérald. — Assim, parecem ainda mais máquinas, mas preservam o rosto de quando vivas e... um resquício de personalidade e memória.

— Entendo. — Bai Wei comentou. — Isso as protege da contaminação, correto?

Gérald ficou surpreso, mas assentiu:
— Sim, cérebros metálicos não são contaminados. Por isso, conseguem receber todas as tarefas e ordens com precisão e transmiti-las sem erro aos setores, sem risco de falhas irreparáveis por contaminação. Em termos estritos, são as que menos erram em toda a Lira Celeste.

— Interessante. — Bai Wei prosseguiu: — Você veio aqui porque foi uma dessas funcionárias que te passou aquela missão, certo?

— Sim, venho procurando por ela.

— Qual delas?

Na mente de Gérald surgiu o rosto da jovem com uma pinta no canto da boca, sorriso sempre espontâneo ao falar. Ele respondeu:
— A número 44.

— Número 44? — Bai Wei buscou entre os números das funcionárias. — Só vejo até a 43.

— Pois é.

Gérald se aproximou da funcionária mais próxima e falou suavemente:

— Por isso procuro a 44. Não parei de procurar.

...

Gérald sentou-se diante do guichê da funcionária número 13.

Assim que se acomodou, a funcionária, que parecia absorta, imediatamente recobrou a consciência e, com um sorriso padronizado, olhou para ele:
— Bom dia.

— Bom dia — respondeu Gérald. — Sou Gérald, do Sétimo Esquadrão da “Tropa dos Ossos”, vim relatar serviço.

— Gérald, Sétimo Esquadrão da Tropa dos Ossos, identidade confirmada — respondeu mecanicamente a funcionária 13. — Sua tarefa já foi relatada pelo capitão Kud do Sétimo Esquadrão. Precisa de mais alguma coisa?

Gérald fixou o olhar no rosto da funcionária 13. Apesar de já ter feito aquela pergunta inumeráveis vezes, toda vez seu corpo se enrijecia por reflexo.

— Gostaria de saber... — Gérald falou lentamente — informações sobre a funcionária administrativa número 44.

— Entendido. Palavra-chave: funcionária administrativa 44. Iniciando busca. — Após breve silêncio, a funcionária 13 anunciou sem emoção: — Nenhum resultado encontrado. A funcionária administrativa 44 não existe.

Mesmo tendo escutado aquele resultado tantas vezes, Gérald ainda cerrou os punhos ao ouvi-lo de novo.

Ainda... nada.

...

A voz de Bai Wei voltou a soar:
— Imagino que, com toda essa sua insistência, não existe a possibilidade de uma funcionária administrativa se demitir, certo?

Gérald hesitou antes de responder mentalmente:
— Claro, o número é fixo.

— Ah, é? — Bai Wei apontou para a placa de energia acima. — Vê aquela placa? Ela mostra a soma de energia que a Lira Celeste distribui às funcionárias, e também representa o poder de processamento delas. Só acende se todas estiverem presentes e ativas, nem mais nem menos.

— Entendi — Bai Wei concluiu. — Ou seja, se a placa está acesa, todas as funcionárias estão a postos. Mas, em sua memória, deveriam ser 44. Se elas não podem errar e a situação é essa, ou você está errado, ou...

Bai Wei fez uma pausa.

— Ela ainda está aqui.

Interessante, muito interessante.

Bai Wei fitou as funcionárias à frente e então, lentamente, “abriu” os olhos.

Na mente, Bai Wei subitamente silenciou, e Gérald não sabia o motivo. Restava-lhe continuar conversando com a funcionária 13.

Durante uma década, ele viera ali incontáveis vezes, questionando a todas.

Sempre obtinha o mesmo resultado.

Ninguém sabia quem era a funcionária 44, assim como ninguém entendia a missão que, dez anos atrás, condenou a estrela Vespertina. Aquela jovem com uma pinta no canto da boca, sorriso mais doce que as outras funcionárias... parecia simplesmente não existir.

— Vocês deveriam conhecê-la... — As respostas repetidas haviam exaurido Gérald ao ponto de suas palavras à funcionária 13 carregarem uma súplica. — Pode chamar ela para me ver? Preciso muito encontrá-la. Ela se parece com você, gosta de sorrir, mas...

— Com uma pinta no canto da boca, não é? — A voz de Bai Wei soou abruptamente na mente de Gérald.

Gérald, surpreso, endireitou-se na cadeira.

Lembrava-se bem: jamais descrevera o rosto da funcionária 44 a Bai Wei.
— Você...

— Não li sua memória — disse Bai Wei, sereno. — Ela está bem diante de você.

Gérald ficou atônito.

— Está pronto para abrir os olhos? — Bai Wei sussurrou de leve. — Abra meus olhos.

Naquele instante, a pupila oculta sob a membrana protetora começou a girar.

A íris capaz de abarcar todo o mundo entreabriu-se.

O suficiente para enxergar tudo.

Naquele momento, o mundo tornou-se nítido. Gérald fitou a funcionária 13 à sua frente, atravessou-lhe o rosto, o corpo, e viu, no fundo do cérebro mecânico, um pedaço de carne clara.

Espantado, olhou para a funcionária 12 ao lado.

O mesmo pedaço de carne dormia no fundo do cérebro.

Funcionária 11, funcionária 10... todas iguais.

— Não consegue ver? Deixe que te ajudo — Bai Wei riu e ativou o poder do olho.

No campo de visão de Gérald, todos os pedaços de carne foram arrancados por uma força invisível e, diante dele, uniram-se, recompondo-se.

E então, ele viu o rosto com a pinta no canto da boca.

A número 44, sorrindo.