Vinte e três. Está vendo aquela pessoa do outro lado?

O comboio de engrenagens parou numa plataforma vazia e silenciosa.

As portas se abriram lentamente.

Imediatamente, vozes animadas de conversas escaparam do interior do vagão.

— Ah, meu salário deste mês não vai dar...

— O que você quer trocar agora?

— Quero trocar por um ombro mecânico, aquele modelo que saiu há três dias, você sabe qual é, não sabe?

— Acho que sei, mas esse modelo não é quase igual ao que você tem agora? Além de brilhar à noite, não serve para mais nada, certo?

— Do que você está falando? Brilhar já não é suficiente? Imagine, numa rua sem iluminação à noite, basta tirar o casaco e pronto, você mesmo vira uma fonte de luz!

— Bem, visto assim... Maldição, agora também quero trocar, mas semana passada já troquei as peças das pernas...

Jeral saiu do vagão, e as portas fecharam-se devagar atrás dele, abafando quase todo o burburinho; o pouco que ainda escapava soava distante e indistinto.

— Você troca rápido demais...

— Não tem jeito, e olha que nem sou dos piores, fiquei sabendo que aquele...

O comboio de engrenagens partiu lentamente, levando consigo o último resquício de agitação, devolvendo o silêncio à plataforma deserta.

Jeral observou a placa à sua frente, onde se lia o nome da estação — “Estação Lim”.

Baiwei também fixou o olhar ali por um momento. Em teoria, um nome de estação tão comum não mereceria sua atenção, mas ele via que a placa havia sido coberta, escondendo uma palavra anterior — o nome antigo, cujo significado neste mundo era bastante simples e direto.

“Herói”.

Foi nesse instante que Baiwei compreendeu aonde Jeral tinha vindo parar.

— Pelo visto você está voltando para casa, não é? — perguntou Baiwei, em tom lânguido.

No momento, Jeral não tinha como recusar-se a responder qualquer pergunta de Baiwei; apenas assentiu e disse “sim”, desviando então o olhar da placa e começando a andar para dentro.

Diferente das outras estações, todas as instalações desta eram muito antigas. Isso era compreensível, pois na tabela de manutenção afixada na saída constava claramente a última data registrada: ano 236.

— Que lugar mais mesquinho o de vocês, hein? — a voz de Baiwei voltou a ressoar na mente de Jeral. — Só porque você morou aqui e cometeu uns deslizes, tudo relacionado a você precisa de tratamento especial? Tudo bem quanto ao resto, mas deixar uma estação deste tamanho sem manutenção não é estranho demais?

— Porque este não foi um lugar habitado só por mim — Jeral começou a explicar novamente. Saiu da estação e parou diante de uma via, permitindo que Baiwei, através de seus olhos, olhasse ao longe. — Aqui era onde morava toda a primeira geração de pioneiros.

Era uma zona residencial.

Mas, ao contrário das outras áreas, agitadas e modernas com seu estilo steampunk, aquela parecia absolutamente comum.

Havia bem menos metal do que em outros bairros, e a maioria das peças já estava tão velha e enferrujada que não servia mais, amontoando-se de qualquer jeito por ali. Havia poucas pessoas; à primeira vista, quase ninguém caminhava por ali. As poucas figuras eram, em geral, crianças que olhavam para Jeral com curiosidade, sem entender o que aquele estranho fazia ali.

Chamar aquilo de zona residencial era generoso; parecia mais um cemitério.

— Então, as gerações de pioneiros, ou seja, a sua equipe das Estrelas do Alvor, seus membros e familiares, todos moravam aqui? — perguntou Baiwei.

— Sim — Jeral assentiu, entrando naquele lugar antes tão familiar.

Baiwei observava aquela terra desolada, tão destoante do restante de Tiansin.

No jogo, Tiansin também era uma das maiores áreas do mapa, com muitos lugares para explorar. Mas jogo é jogo; pelo que Baiwei percebia, o mapa do jogo não cobria nem um décimo do mundo real — pelo menos, nunca estivera ali.

Por isso, tudo era novidade para ele.

Hoje este lugar era desolado, mas não significava que sempre fora assim. Diferente da tropa “Demônio”, a primeira geração de pioneiros, as Estrelas do Alvor, eram vistas como heróis em Tiansin — como indicava a antiga placa encoberta. Dez anos antes, aquela era a zona residencial mais prestigiada da cidade, o que se podia notar pelas estruturas deterioradas nas ruas.

Estava claro que ali fora um modelo para Tiansin.

Mas esse status servia só para ser admirado?

Conhecedor da trama, Baiwei via as coisas de forma mais ampla e comentou, com um sorriso irônico:

— Tiansin reuniu todos os pioneiros num mesmo local, basicamente para... conter uma possível contaminação, certo?

O corpo de Jeral hesitou por um instante:

— Isso é, de fato, parte da razão.

— Só parte? Eu diria que é a principal — Baiwei disse, vagarosamente. — Os pioneiros entram em contato direto com as zonas contaminadas. Para as pessoas comuns, vocês são perigosos demais. O ideal é mantê-los juntos e sob vigilância, assim, se algo acontecer, podem reagir rapidamente. Veja o que houve dez anos atrás: você levou toda a equipe para o centro da zona contaminada e todos morreram. Diz que tinha ordens, mas não lembra de nada. Para eles, isso é a prova mais direta de contaminação.

Baiwei fez uma breve pausa.

— Provavelmente até hoje Tiansin acredita que você está contaminado, só não encontraram provas. Todos os testes dão negativo, você parece “limpo” em todos os sentidos. Pelas regras de Tiansin, sem contaminação não podem executá-lo. Mas isso não significa que não façam nada: pode ser que você não esteja contaminado, mas e os outros? Quem não voltou não pode provar inocência, então são marcados como rebeldes. E o antigo bairro dos heróis vira... como é, qual o nome mesmo?

— Estação Lim.

— Ah, não precisava responder. Foi só ironia.

— Eu sempre responderei suas perguntas — respondeu Jeral. — Esse é o nosso acordo.

— Sim, é verdade — Baiwei ergueu as sobrancelhas de Jeral. — Então, tudo que eu disse está correto?

— ...Basicamente, sim — Jeral respondeu. — Muitos dizem que sou rebelde, mas pelas regras de Tiansin, ainda não sou. Por isso, posso servir na unidade dos “Ossos”. Esta é a lei de ferro de Tiansin, ninguém pode quebrá-la.

Ao ouvir isso, Baiwei riu, sem disfarçar a zombaria:

— Lei de ferro? Você não acha isso engraçado? Só pelo que sei dos últimos dez anos, incontáveis pessoas já tentaram te matar nesta cidade. Mesmo que usem as regras para isso, ainda estão tentando te matar. Só isso já não viola a “lei de ferro” de que o inocente não pode ser punido? Se é culpado, morre; se não, não precisa assumir responsabilidade — essa seria a verdadeira lei de ferro, não é?

Jeral ficou em silêncio por um tempo, então disse lentamente:

— Suas perguntas são demais, não consigo responder todas.

— Já disse que era só ironia, não precisa responder — Baiwei falou preguiçosamente. — Mas, se quer tanto, responda só uma.

— Qual?

— O que é mais importante para você? — Baiwei propôs uma escolha. — A regra, a verdade ou a vida?

A pergunta fez passar uma sombra de surpresa pelo rosto de Jeral; claramente não esperava por algo assim.

Parou, pensou seriamente, mas por fim balançou a cabeça e respondeu, sincero:

— Não sei.

— Não sabe? Bem, já é uma resposta — Baiwei sorriu. — Mas acho que um dia você vai descobrir. Quando descobrir, lembre-se de me contar.

Antes que Jeral pudesse responder, ouviu Baiwei de novo:

— Ah, acho que já vejo sua antiga casa.

Jeral se espantou; Baiwei nunca estivera ali, como poderia saber qual era sua casa?

Mas ao olhar, compreendeu.

Entre aquela fileira de casas antigas, havia uma especialmente arruinada — metade já desmoronada. De perto, via-se pichações, mensagens como “O culpado deve morrer” ou “Devolva meu marido”.

— Pelo visto, a mágoa deste lugar com você é profunda — comentou Baiwei. — Foi aquela mulher que te esfaqueou?

— ...Provavelmente não só ela — Jeral respondeu. — Todos aqui devem me odiar.

— Ao menos tem consciência disso.

Baiwei lembrou-se da mulher chamada Shana.

Na verdade, o encontro de Jeral com Shana na Torre do Céu não foi totalmente por acaso. No jogo, ela sempre aparecia ali, dizendo que seu marido Hermes morrera na zona contaminada e culpando Jeral, pedindo ajuda ao jogador para matá-lo — mas, nessa altura, Jeral já estava morto em Soma, então era uma missão impossível, servindo apenas para dar contexto ao personagem.

Jogo e realidade têm diferenças, mas na realidade, Shana de fato trabalhava na Torre do Céu. Se Jeral ficasse tempo suficiente no térreo, acabaria encontrando-a. Aquilo fora uma pequena armadilha de Baiwei para Jeral.

Baiwei pensou que a aparição de Shana talvez provocasse alguma mudança no antiquado Jeral, mas não esperava que o gatilho fosse um golpe tão direto.

Enfim, era pleno dia: provavelmente não encontraria aquela mulher.

— Vai entrar em casa? — Baiwei perguntou.

Jeral balançou a cabeça:

— Não é necessário, vim procurar Hermes.

E entrou direto na casa ao lado.

Assim, as casas dos dois eram vizinhas.

Baiwei lembrou-se da noite em que chegaram ali: Jeral quis se automutilar com um velho aparelho de detecção que, entre outras funções, indicava a ordem de herdeiros — quem herdaria seus bens após a morte. Hermes era o segundo na lista.

Vendo agora as casas lado a lado, ficava claro que a relação entre eles era muito próxima. Não era de se estranhar que a esposa de Hermes tivesse ficado tão abalada com a tragédia.

Como quase ninguém morava mais ali, a casa estava destrancada. Jeral entrou facilmente na casa do antigo companheiro.

— Não entendo por que veio direto à casa dele — comentou Baiwei. — Mesmo que ele tenha sobrevivido, não voltaria para cá.

— Ele realmente não voltaria a morar aqui. Se tivesse voltado, eu saberia — respondeu Jeral. — Mas ele amava Shana. Se tivesse mesmo voltado, não deixaria de cuidar dela.

— Tem certeza? — Baiwei retrucou. — Aquela Shana claramente tem problemas mentais. Isso não indica que ele não voltou?

— Talvez haja motivos que o impeçam de aparecer para ela — Jeral abriu a porta do quarto de Shana. — Mas ele certamente não resistiria a deixar algum sinal.

O quarto estava uma bagunça, repleto de coisas amontoadas, nada parecido com o de uma mulher adulta.

Esses objetos eram, em sua maioria, “sucata” — tal como o que se via na bancada da casa de Jeral, evidentemente pertences de Hermes.

No meio daquelas sucatas, havia uma cama estendida no chão.

Era como se a dona do quarto só conseguisse dormir cercada por aquelas quinquilharias.

Jeral começou a remexer entre as sucatas, como um velho catador.

Baiwei ainda achava o raciocínio de Jeral peculiar e falou, preguiçoso:

— Sinceramente, duvido que encontre algo útil aí. E não acha estranho invadir o quarto de uma viúva à luz do dia e mexer nas coisas dela...?

— Achei — Jeral exclamou de repente.

— O quê?

Viu Jeral, com as mãos levemente trêmulas, retirar de uma pilha de sucata um objeto relativamente novo.

Um pequeno orquestrion branco.

— O que é isso? — perguntou Baiwei.

— “A Melodia de Tiansin” — Jeral abriu o orquestrion, de onde saiu uma suave melodia, e, enquanto a música tocava, falou suavemente: — Era algo que Shana sempre quis. Hermes nos falava disso o tempo todo.

— Então ele comprou?

— Não, porque na época era só um conceito, nem tinha sido produzido. E a data de fabricação oficial é... — Jeral virou o orquestrion, mostrando a inscrição: ano 241.

— Não poderia ter sido ela mesma a comprar? — perguntou Baiwei.

— Impossível — respondeu Jeral, sério. — Nessa época, ela já era esposa de um rebelde. Pelas regras, não podia adquirir novos artefatos de Tiansin.

— As regras de vocês são cruéis mesmo — Baiwei semicerrava os olhos de Jeral. — Então, para você, só pode ter sido Hermes?

— Não consigo pensar em mais ninguém — respondeu Jeral. — Depois daquele ano, todos se afastaram dos antigos membros das Estrelas do Alvor. Ninguém a ajudaria.

— Então ele de fato voltou?

— Só consigo pensar nessa possibilidade — a expressão de Jeral ficou complexa, sem saber ao certo se devia sentir alegria ou outra coisa. Mas sabia o que precisava fazer. Após um breve momento de hesitação, seu olhar se firmou. — Eu preciso encontrá-lo, preciso saber o que houve com ele.

— Depois de vasculhar tanta sucata, não podia achar uma foto dele? — Baiwei perguntou.

Jeral balançou a cabeça:

— Fotos de rebeldes são uma vergonha para Tiansin, têm que ser destruídas.

Ele mesmo guardara algumas; Baiwei já vira, mas nem lembrava dos rostos.

— Hermes era o loiro de barba cheia e olhos pequenos? — perguntou Baiwei.

— Bem... — Jeral ia responder, mas percebeu algo estranho. — Por que está perguntando isso?

— Porque vejo, na casa da frente, alguém assim nos espiando — Baiwei respondeu calmamente. — E já faz um tempo. Pelo nosso acordo, preciso avisar.

Jeral estacou, e, ao perceber o que Baiwei dizia, levantou-se num pulo e correu para fora do quarto.