Vinte e um — Aquilo não passava de um eco distante!

— Embora eu não queira interromper seus pensamentos neste momento — a voz de Bai Wei ecoou suavemente na mente de Jerald —, até quando pretende ficar aqui parado, até o anoitecer?

Só então Jerald saiu do torpor. Instintivamente, ergueu os olhos para o céu; ainda estava claro e faltava muito para o pôr do sol.

Mas Jerald sabia que já permanecia absorto há bastante tempo. Ao ver aquele nome gravado, o choque repentino preencheu sua mente, impedindo-o de pensar em qualquer outra coisa.

— Pelo seu comportamento... — Bai Wei falou novamente —, esse relógio é mesmo seu, não é?

Jerald permaneceu em silêncio por alguns instantes, olhando novamente para os fragmentos espalhados. Eram tão antigos e danificados que não podia identificar, pelos detalhes, se era de fato o mesmo relógio que possuíra dez anos atrás.

Ainda assim, sabia que dificilmente haveria outra possibilidade. Aquele relógio pertencia à equipe dos pioneiros de dez anos atrás, o esquadrão Estrela Vespertina, e não havia outro Jerald entre eles.

A menos que alguém tivesse fabricado esse relógio de propósito para confundi-lo — hipótese pouco provável, pois, seguindo o curso natural dos acontecimentos, esse relógio jamais deveria parar em suas mãos. Só estava ali por conta do fator Visas em seu corpo; foi Visas quem decidiu matar Trier. Se o adversário fosse capaz de prever até isso, seria algo extraordinário demais.

Portanto, só podia ser aquele mesmo relógio usado por ele há uma década.

E deveria estar para sempre enterrado nas terras contaminadas.

Mas agora, estava diante de seus olhos.

— Se não me engano — Bai Wei começou devagar —, você comentou que, nas terras contaminadas, os vivos trocam equipamentos com os mortos, para que possam carregar consigo a memória dos que partiram, e os mortos não sigam solitários rumo ao Hades. Pelo seu semblante, posso concluir que este relógio deveria estar no caminho para o Hades?

— Não sei o que você chama de Hades — respondeu Jerald —, mas sim, deveria permanecer nas terras contaminadas.

— Então, como veio parar aqui?

— Só há duas possibilidades. Ou alguém, dez anos depois, entrou nos confins das terras contaminadas, no mesmo ponto a que cheguei, e encontrou o relógio... — a voz de Jerald era grave —, ou...

Ele fechou os olhos, tremendo ligeiramente.

— Dez anos atrás, não fui o único a retornar dos confins das terras contaminadas.

Ao dizer isso, Jerald apertou os fragmentos do Relógio do Tempo Perdido; as partes cortantes feriram seus dedos, sangrando, mas ele não reagiu.

Era evidente que havia algo que Jerald não revelara, mas Bai Wei já intuía. Se realmente outro retornou, por que não veio procurá-lo, deixando-o carregar sozinho o estigma de traidor durante dez anos?

Sobre isso, Bai Wei também não tinha informações. Perguntou:

— Se for a segunda hipótese, quem você acha que retornou? Em outras palavras, a quem você deixou esse relógio?

Jerald abriu os olhos, com voz rouca:

— Não me lembro. Daquele lugar, só tenho recordações desconexas, imagens fragmentadas, e nenhuma mostra o destino do relógio. Mas...

Ele virou-se para olhar o outro Relógio do Tempo Perdido, intacto.

— Segundo a tradição, só se troca por objetos equivalentes, para evitar que o sobrevivente fique desprovido e se arrisque. Então... — Jerald contemplou o nome gravado no relógio, recordando-se do interrogatório sofrido no dia anterior pela mulher na Torre Celeste. Mergulhou novamente no silêncio, que desta vez durou pouco, e logo disse: — Só pelo nome no relógio não dá para ter certeza. Preciso verificar pessoalmente.

Bai Wei ergueu as sobrancelhas de Jerald:

— Não vai procurar o arcebispo?

— São pontos de partida distintos — respondeu Jerald. — Seja o relógio trazido depois por alguém, seja algum companheiro que não morreu e voltou comigo há dez anos, ambos podem esclarecer muitas dúvidas.

Bai Wei não contestou.

Apenas, quando Jerald se levantou para partir, comentou vagarosamente:

— Se pudesse escolher, qual das possibilidades preferiria?

— Como?

— Pergunto: se pudesse, preferiria que seu companheiro estivesse vivo até hoje, ou permanecesse morto nas terras contaminadas?

Jerald tornou a se calar.

Já percebeu que Bai Wei sempre lhe fazia perguntas impossíveis de responder, pois eram como lâminas cravadas no peito.

Mas, por conta do acordo entre ambos, não podia se recusar a responder.

Por fim, falou lentamente:

— Não sei... Mas, se pudesse... — ergueu os olhos para o céu imutável dos últimos dez anos, e murmurou suavemente: — Eu realmente desejaria que ele estivesse vivo.

...

Yongxin estava na sala de necrotério, contemplando o corpo recém-chegado, em silêncio.

Pouco depois, um homem de postura encurvada abriu a porta, espiando cauteloso. Ao ver Yongxin de costas, entrou imediatamente, reverente:

— Mestre Yongxin, estou aqui.

Yongxin não se virou:

— Você é discípulo de Trier?

— S-sim — respondeu o encurvado —, meu nome é Zamen, sou discípulo do senhor Trier...

— Basta — Yongxin interrompeu friamente —, não precisa de apresentações. Só quero saber que, daqui em diante, é você quem assumirá as funções de Trier.

— S-sim.

Zamen enxugou o suor.

Na verdade, estava excitado e assustado.

A excitação vinha do fato de finalmente estar diante do lendário mestre Yongxin, sinal claro de que sua posição avançava mais um degrau; afinal, quem tem acesso ao mestre Yongxin pode ser considerado pessoa do núcleo.

O temor vinha do motivo de sua ascensão: todos os antecessores morreram.

Incluindo seu mestre Trier e o outro que trabalhava diretamente para Yongxin, Okot.

Antes, Yongxin lidava apenas com esses dois, delegando tarefas a ambos.

Agora, os dois estavam mortos, em intervalos de dois dias. O primeiro desapareceu sem deixar corpo; o segundo, seu mestre, jazia no necrotério, e nem inteiro estava.

Naturalmente, Zamen sentia-se apavorado. Seguindo esse ritmo, será que seria o próximo?

Yongxin voltou-se e encarou Zamen, percebendo o nervosismo do novo servo, mas não tinha disposição para acalmá-lo. Se a morte de Okot era prevista e aceitável, a de Trier escapava totalmente de seus cálculos, impossível de aceitar.

Foi direto ao ponto:

— Já têm resultados?

— P-peço perdão, mestre Yongxin — Zamen curvou-se ao máximo —, embora a equipe dos Ossos tenha assumido o local e iniciado a investigação imediatamente, até agora não encontraram a causa da morte de Trier. Só se pode afirmar, de modo superficial, que não é poder de Lira, mas sim algum feitiço obscuro de forasteiro, talvez das quatro grandes seitas... O restante...

— Isso é impossível — Yongxin o interrompeu, impassível. — E Jerald? Trier conversou com Jerald antes de morrer, só pode ter sido ele.

— Verdade, mas o diálogo ocorreu no salão da torre do distrito quatro, sob centenas de olhares. Jerald não... Claro, a equipe dos Ossos considera Jerald suspeito, mas ainda não há provas, então não podem emitir ordem de captura.

... Esse era o ponto crucial.

Yongxin tinha certeza de que Jerald era o autor.

Mas... como conseguira fazê-lo?

Yongxin voltou-se para o corpo de Trier.

Aquele cadáver estava mutilado, de uma forma inédita para Yongxin.

Parecia um boneco desenhado, com partes apagadas por borracha; as áreas faltantes simplesmente desapareceram, não foram encontradas no local.

E não era só o corpo.

Yongxin se aproximou para examinar melhor.

Como todo lirano, Trier tinha partes metálicas e próteses; em seu peito e braços, havia componentes metálicos que também sumiram abruptamente.

Mas metal difere de carne: uma espada pode cortar carne, mas não metal; se for destruído à força, o metal mostra sinais de deformação.

No entanto, no corpo de Trier, nada disso se via. As partes metálicas sumiram como o resto, e as junções cortadas não mostravam sinais de corte, parecendo naturais.

Nem carne nem metal desaparecidos foram encontrados no local, como se nunca existissem.

Então, como foi feito?

— Mestre Yongxin — Zamen, vendo o silêncio prolongado, retirou do bolso um punhado de peças —, isto foi entregue ao senhor Trier, está quebrado, só restaram estes fragmentos. Veja...

Yongxin virou-se, contemplando o Relógio do Tempo Perdido destruído, franzindo as sobrancelhas.

Se não estivesse enganado, aquilo era o motivo de Jerald ter agido.

Trier tentou examinar Jerald, que percebeu e atacou para evitar exposição.

À primeira vista, parecia razoável, mas, ao pensar melhor, era frágil.

Primeiro: diferente de Okot, Trier era cauteloso, e conhecendo o método de exame, não deveria ser detectado por Jerald.

Segundo: pelo que Yongxin sabia de Jerald, ele não era do tipo que mataria para proteger segredos. Se atacou Okot, era compreensível; mas assassinar Trier destoava de seu caráter. Se fosse assim, não teria suportado dez anos de perseguição sem reagir.

Terceiro: matar sem hesitação era atitude irracional. O que Jerald queria esconder? Se tivesse o Domínio, matar Trier só confirmaria isso. Será que considerava Trier o verdadeiro mandante, e que eliminando-o não haveria perigo? Impossível, ele não era ingênuo. Então, o que queria encobrir?

Esses três pontos deixavam Yongxin perplexo.

Ele estendeu a mão, acariciando os fragmentos do Relógio do Tempo Perdido enquanto refletia.

Yongxin só conseguia girar o relógio até o “dois”; será que Jerald conseguia ir além? E por isso Trier teve de morrer?

Ao pensar nisso, Yongxin aproximou-se novamente do cadáver de Trier, colocando-se ao lado dele e estendendo lentamente a mão para o corpo.

Queria fazer um experimento.

Se Jerald também tinha o Domínio, deveria ser perceptível.

Pois Yongxin também o possuía.

Poderes de Visas se atraem mutuamente, como se a entidade ancestral ainda buscasse reunir-se e retornar ao mundo.

Por isso, Yongxin queria testar se o poder usado por Jerald era da mesma origem.

Embora Trier já fosse cadáver, se restasse um vestígio, Yongxin sentiria.

Assim, tocou o ferimento de Trier.

No instante seguinte, sentiu uma força de atração incomparável, emanando da ferida.

A energia era tão intensa que sua alma começou a tremer, e seu Domínio, outrora precioso, vibrava em ressonância, querendo escapar de seu corpo e correr para os restos de Trier.

O que estava acontecendo!?

Yongxin ficou atônito.

Viu sua carne se desprender como lama, expondo ossos ressecados e vermes rastejando na carne.

Yongxin sabia o que era.

Seu corpo se mantinha graças ao Domínio, mas agora, ele queria abandoná-lo.

Para seguir um vestígio nos restos de Trier.

Por quê?!

Era só um vestígio!

Zamen presenciou tudo.

Viu a carne de Yongxin se degradar num instante, transformando-o numa massa disforme, e soltou um grunhido de terror.

Que diabos era aquilo!?

Instintivamente, tentou fugir, mas de tão apavorado, não conseguiu abrir a porta do necrotério, que ficou travada por três ou quatro tentativas.

Quando finalmente abriu, ouviu a voz exausta e implacável de Yongxin:

— Chega, já estou bem.

Zamen parou, voltando devagar, e viu Yongxin de pé, intacto, como se nada tivesse acontecido.

— Mestre Yongxin, o que foi aquilo...

— Não pergunte — a voz de Yongxin trazia uma fadiga inédita. — Ouça, você vai cumprir duas tarefas agora.

Yongxin recuperara-se; a pressão familiar voltou, e Zamen não ousou contestar, curvando-se novamente:

— Diga, senhor.

— Primeiro, use nossos canais para contatar a equipe "Demônio" e prepare-os para entrar na cidade — Yongxin fez uma pausa, depois falou friamente —. Diga que, por conta do surto de contaminação de dez anos atrás, precisam vir para a limpeza.

— E-eu entendi. Trazer a equipe Demônio é tabu absoluto, mas Zamen não ousou questionar; só queria sair dali o quanto antes. — E a segunda tarefa?

— Segunda... — Yongxin semicerrou os olhos, recordando a força que quase rasgou seu espírito, e silenciou por um instante antes de prosseguir devagar: — Use todos os recursos e vá para a cidade de Som, em Rhine.

— R-Rhine? — Zamen hesitou; se a equipe Demônio era um assunto interno de Lira, ir para Rhine era incompreensível. — Som, em Rhine... o que há lá?

— Descubra o que realmente aconteceu em Som, como morreu aquele arcebispo — Yongxin encarou Zamen, falando palavra por palavra —. Não poupe esforços, custe o que custar, descubra a verdade.