Dezenove, esta é a sua última oportunidade.

Teriel estava tomado por uma ansiedade tão intensa que superava até o nervosismo da noite anterior, quando encontrara o Senhor Yongxin. Suas mãos tremiam sem controle e o suor escorria abundantemente de sua testa, misturando-se ao sangue que ainda fluía do corte feito pelo ponteiro do relógio momentos antes, tornando sua aparência ainda mais desleixada.

Além das batidas aceleradas de seu próprio coração, Teriel já não conseguia escutar mais nada. Nem mesmo sentia dor no ferimento de onde o sangue continuava a escorrer. O único sentimento real e palpável era o medo.

E tudo isso, claro, era causado por Gerard.

Teriel não conseguia apagar da memória o que acabara de presenciar: o “Relógio das Horas Perdidas”, artefato que nem mesmo o Senhor Yongxin ousava forçar além do número dois, havia se despedaçado no instante em que se aproximou de Gerard... O que isso significava? Gerard recuperara aquele poder que não conseguiram extrair da Zona de Contaminação? E, o que era ainda mais aterrador, o poder de Gerard agora superava em muito o do próprio Senhor Yongxin!

Mas, segundo as palavras do Senhor Yongxin, apenas um mês antes haviam feito exames em Gerard. Naquela ocasião, ele ainda não possuía absolutamente nada.

Mudanças tão grandes em apenas um mês? Ou será que... sempre foi assim, e ele fingiu por todos esses dez anos?

Pensamentos e dúvidas surgiam em sua mente como agulhadas que lhe perfuravam os nervos, a ponto de não ousar refletir mais a fundo. Só desejava, ali e agora, relatar tudo ao Senhor Yongxin.

Porém, Gerard estava ao seu lado o tempo todo, sem se afastar nem por um instante.

Enquanto Teriel fingia normalidade, agachando-se para recolher os destroços do “Relógio das Horas Perdidas”, Gerard permanecia imóvel, ao seu lado, vigiando-o. De relance, Teriel via as pernas de Gerard, firmes como colunas de pedra, aumentando ainda mais sua pressão e desconforto.

Sentia-se como um condenado, de pescoço exposto, diante do carrasco que estava prestes a executar sua sentença.

Com as habilidades do “Cavaleiro da Estrela Vespertina”, Teriel sabia que, se Gerard realmente quisesse matá-lo, ele não teria nem tempo para levantar a cabeça e pedir socorro.

Será que ele vai agir? Já percebeu o que eu fiz antes?

A tensão de Teriel atingiu o auge quando ouviu os passos pesados se aproximando. Gerard vinha em sua direção, e cada batida das botas parecia esmagar não o chão do grande salão, mas seu próprio coração... Chegou a sentir que os passos de Gerard estavam em sincronia com as batidas do seu peito.

Então, os passos cessaram. Gerard parou ao seu lado.

Naquele instante, Teriel quase esqueceu como respirar. Tentava apanhar um pequeno pedaço do relógio, mas a mão falhava, e ele o pegava e soltava repetidas vezes.

Não ousava levantar os olhos e, mesmo sem ver o rosto de Gerard, sentia o peso do seu olhar sobre si.

Aquela sensação era como uma lâmina encostada em seu pescoço.

...Seria agora? Se Gerard realmente fosse matá-lo, ao menos teria que avisar o Senhor Yongxin antes de morrer!

Em meio ao caos de seus pensamentos, esse era o único propósito que conseguia manter.

Por isso, quando viu Gerard se abaixando lentamente, preparando-se para “agir”, a pressão tornou-se insuportável e quase gritou por socorro.

Mas então, Gerard falou em tom calmo: “Deixe-me ajudá-lo.”

No exato instante em que ouviu essas palavras, toda a terrível pressão desapareceu de forma abrupta.

O mundo, que estava tão silencioso a ponto de só restarem os sons do seu coração e dos passos de Gerard, voltou a se encher do burburinho habitual da Torre Setorial Quatro. A dor do ferimento em seu dedo finalmente irrompeu.

Naquele momento, Teriel sentiu-se como se tivesse voltado à vida.

Quando Gerard também se agachou para ajudá-lo a recolher as peças, todo o medo e nervosismo sumiram, restando apenas uma ponta de... dúvida.

Por que, afinal, estivera tão apavorado?

Teriel olhou ao redor. Havia centenas de pessoas indo e vindo no primeiro andar da Torre Setorial Quatro. Sua confusão anterior já chamara a atenção de muitos, que agora olhavam na direção deles.

Isso fez Teriel respirar aliviado.

Sim, afinal, aquele era seu território.

Como Gerard ousaria atacá-lo ali?

Pensando nisso, Teriel se sentiu imediatamente mais leve. Atribuiu o nervosismo exagerado dos minutos anteriores às noites mal dormidas dos últimos dias, ao choque pela morte de Ocote pelas mãos de Gerard e, claro, à verdade descoberta no exame do relógio – todos esses fatores juntos explicavam seu comportamento anormal.

Agora, mais calmo, sabia que não havia motivo para temer.

Mesmo que Gerard soubesse de tudo, jamais se atreveria a agir contra ele.

Afinal, ele estava exposto à luz do dia, enquanto Gerard... não passava de um rato escondido nas sombras.

“Muito obrigado, Senhor Gerard.” Teriel voltou a sorrir cordialmente. “Na verdade, não precisava se incomodar. Eu mesmo conseguiria resolver isto.”

“Diga-me, o que realmente aconteceu?” Gerard perguntou em voz baixa.

Teriel hesitou, surpreso: “Como disse?”

Gerard ergueu o rosto e, num tom que só os dois podiam ouvir, continuou: “Pare de fingir. Conte-me a verdade. O que houve dez anos atrás? O que aconteceu nesses dez anos? E o que foi aquilo com o Relógio das Horas Perdidas?”

Teriel semicerrrou os olhos.

Não esperava que Gerard fosse tão direto.

Estaria nervoso? Temeria que seu segredo tivesse sido descoberto?

Só podia ser isso.

Teriel sorriu novamente, mas respondeu: “Senhor Gerard, não entendo o que quer dizer. Está tudo absolutamente normal por aqui, assim como estava há dez anos.”

Gerard fitou Teriel e, lentamente, sugeriu: “Podemos conversar em outro lugar? Há gente demais aqui.”

Ah... Então acertei em cheio.

Vendo Gerard fazer tal pedido, Teriel sorriu ainda mais, desta vez com um leve toque de desdém: “Senhor Gerard, não entendo. Há algo entre nós que deva ser escondido? Talvez para o senhor haja, para mim não. Se é para conversar, aqui está ótimo.”

Gerard silenciou.

Continuou olhando para Teriel, mas seu olhar já não tinha o mesmo poder opressor de antes.

Do seu ponto de vista, Gerard percebera que seu segredo fora descoberto e queria tentar a sorte mais uma vez.

Justamente por isso, Teriel estava decidido a não lhe dar nenhuma oportunidade.

Já decidira: quando fosse passar a mensagem ao Senhor Yongxin, não sairia daquele salão por nada.

Gerard olhou fixamente para Teriel por longos segundos e, então, falou pela última vez: “Não sei até onde você esteve envolvido, mas não detectei contaminação em você. Isso faz com que eu acredite que ainda há esperança... Mas essa é sua última chance. Estou tentando ajudá-lo. Se demorar mais, será tarde demais.”

Teriel ficou surpreso com aquelas palavras, chegando mesmo a perceber, no tom de Gerard, um traço de sinceridade e... súplica?

Olhou nos olhos de Gerard, sem entender o que se passava. O olho esquerdo, coberto por uma faixa, sempre lhe causava uma sensação inquietante.

Mas essa sensação logo se dissipou.

Teriel respondeu calmamente: “Senhor Gerard, não entendo o que está dizendo. Talvez, aos seus olhos, todos aqui tenham problemas, e você tente salvar a todos. Mas já pensou que, talvez, todos estejam normais e o único com problemas seja você?”

Ditas essas palavras, Teriel não discutiu mais. Recolheu os restos do relógio, levantou-se e finalizou:

“O resto deixo como lembrança para o senhor. Afinal, esse relógio já tem dez anos. Estragou, ficou obsoleto, não faz mais sentido carregá-lo. O ferro-velho será seu melhor destino, não acha?”

Dizendo isso, Teriel virou-se e se afastou.

Mantinha-se alerta, temendo que Gerard viesse atrás dele.

Mas Gerard não o fez. Permaneceu parado, observando-o. Quando Teriel olhou para trás, sentiu um calafrio – o olhar de Gerard era o de quem encara um cadáver.

Isso fez Teriel estremecer. Piscou, e ao olhar novamente, Gerard já se afastava.

“Que sujeito estranho”, resmungou Teriel, apressando-se para o balcão. “Conecte-me imediatamente à Torre do Céu.”

Precisava transmitir a mensagem ao Senhor Yongxin o quanto antes.

Quanto mais rápido, melhor.

Acelerou o passo.

E então sentiu-se cada vez mais ágil, o corpo mais leve.

Leve... como se estivesse voando.

De repente, viu o rosto da recepcionista transformar-se de um sorriso para uma expressão vazia, e em seguida, de puro terror.

E então—

“AAAAAHHHHH!”

Com um baque surdo, a cabeça de Teriel caiu ao chão.

A última imagem que viu antes de perder a consciência foi o próprio corpo, agora reduzido a um terço, ainda caminhando rapidamente.