Capítulo 149: Impressões da Cidade Antiga (Feliz Festival do Meio-Outono)

Flores e vinho de boa qualidade, naquele momento, eram apenas um pensamento distante.

As palavras de Hong Yitang deixaram afinal apenas um rastro fugaz, que se dissipou com o vento; talvez um dia voltassem a ser despertadas, mas naquele instante, serviram apenas para fazer com que Li Hao e o Punho do Sul refletissem um pouco, sem realmente mudar coisa alguma.

E Hong Yitang, na verdade, tampouco tinha essa intenção.

Ele apenas falara movido por um impulso, contemplando o seu próprio caminho.

Quanto a orientar quem quer que fosse ou transformar alguém, essa não era a sua motivação original; ele apenas não conseguira conter o impulso de refletir, de olhar para trás e ponderar: naqueles dezenas de anos em que cruzou o mundo das artes marciais, teria ele agido certo ou errado?

A Espada que Revira a Terra tornara-se famosa em todo o reino e, depois, mergulhara na obscuridade; o fato de essa espada ir aos poucos caindo no esquecimento era também parte do seu processo de introspecção.

Ninguém podia compreendê-lo, nem ele precisava de ser compreendido. Fazer algumas coisas que desejava fazer e, nesse processo, demonstrar aquela insignificante parcela de compaixão própria dos fortes — isso bastava.

Afinal de contas, tudo isso ainda era menos impactante do que aquela anel de armazenamento.

Ficou rico!

Por isso, Hong Yitang abriu um sorriso largo, perdendo por completo ares de melancolia outonal que acabara de manifestar, restando-lhe apenas euforia e alegria.

Talvez em toda a sua vida nunca tivesse visto tanto dinheiro.

Felicidade!

O Punho do Sul sentia-se ao mesmo tempo invejoso e enciumado, enquanto Li Hao também sorria, exibindo um ar astuto e cheio de segredos, como uma raposa: será que o Espada que Revira a Terra viria pedir-lhe ajuda?

Se viesse, estando tão rico assim... não seria justo reter dois terços dele?

Ahem... um terço, digamos.

Dois terços era excessivo; um terço seria a taxa de esforço para a pequena espada. A digna Espada Estelar, entrando em cena sem cobrar nenhuma taxa de esforço, faria jus à Espada Estelar?

Enquanto conversavam descontraidamente pelo caminho, chegaram à Rua Sul.

Rua Número Cinco da Cidade do Sul, Pavilhão Yunxiang no Pátio Furong.

A Cidade do Sul era a zona comercial.

Ali erguiam-se alguns edifícios altos, embora, comparados com o mundo exterior, não fossem assim tão elevados.

As ruas eram largas e as lojas abundavam por todo o lado.

"Chá", "Vinho", "Restaurante", "Vestuário"...

Bandeiras desfraldavam-se ao vento, e enormes tabuletas permitiam aos visitantes distinguir claramente o lugar para onde se dirigiam.

Quase tudo estava fechado. Li Hao seguia os sinais, olhando ao redor.

Momentos depois, guiou os outros dois numa determinada direção.

O Punho do Sul estava completamente perdido ali, sem reconhecer quase nada; Hong Yitang, pelo menos, conhecia alguns caracteres antigos e conseguia orientar-se com dificuldade.

Fora dos muros da cidade, os sons da matança continuavam.

Dentro dela, os três caminhavam por uma rua silenciosa, envolta numa quietude singular.

Depois de andarem um pouco, um pátio antigo e de aspeto clássico surgiu diante deles. Hong Yitang apressou-se a retirar uma chave cujo relevo coincidia com os caracteres gravados na placa da entrada.

— Pátio Furong?

Hong Yitang olhou para Li Hao, que assentiu com a cabeça, examinando os arredores. Tudo estava perfeitamente silencioso, exceto aquele grande pátio, que parecia ocupar uma extensão considerável, com vários beirais visíveis por cima do muro.

Nesse momento, os enormes portões do pátio encontravam-se fechados.

Seria possível abri-los?

O Pavilhão Yunxiang provavelmente era apenas uma das edificações daquele complexo, e não a totalidade dele.

— Mestre Hong, vamos entrar e dar uma olhada.

Disse Li Hao. No entanto, Hong Yitang estendeu a chave ao Punho do Sul:

— Velho He, vai lá dentro ver como é.

O rosto de He Yong escureceu!

Aquela chave pertencia provavelmente apenas ao Pavilhão Yunxiang, mas o portão principal do pátio estava fechado. Se ele o abrisse e algo corresse mal, o que faria?

Li Hao deduziu:

— Não deve haver problema. O Pátio Furong deve ser algo como um hotel ou estalagem. A zona onde estamos agora é pública, não uma propriedade privada. De acordo com as regras da Cidade Zhantian, não nos deve acontecer nada. Mestre He, empurre o portão e vá ver.

He Yong olhou para Li Hao e depois para Hong Yitang... por que razão não empurravam eles o portão?

Se diziam que não havia perigo, por que insistiam em mandá-lo a ele?

Hong Yitang olhou-o em silêncio, e Li Hao fez o mesmo.

Evidentemente, tinha de ser ele a ir!

Li Hao era demasiado fraco, e Hong Yitang precisava de ficar de prontidão para qualquer eventualidade. He Yong estava exatamente no meio; se ele não fosse, quem iria?

Além do mais, para conduzi-lo em segurança até à cidade interior, ele tinha de correr alguns riscos; caso contrário, se houvesse alguma vantagem a retirar mais tarde, não receberia nenhuma parte.

O Punho do Sul ficou sem palavras.

Apesar de nenhum deles proferir uma única palavra, ele já havia compreendido perfeitamente o significado daquela atitude.

Respirou fundo, praguejando em silêncio no íntimo, mas reuniu coragem e empurrou o portão.

O imenso portão emitiu um leve rangido.

Parecia já estar meio entreaberto e não totalmente trancado; com o impulso de He Yong, foi-se abrindo gradualmente.

...

Instantes depois, os três contemplaram o interior do pátio.

Um pequeno caminho de pedra azul, flanqueado por pavilhões e terraços de ambos os lados, um leito de rio sinuoso e seco, rochas ornamentais...

Evidentemente, tratava-se de um alojamento de ambiente requintado.

Era pena que as flores e plantas estivessem murchas e a nascente seca; agora restavam apenas os vestígios da beleza de outrora. No entanto, tudo estava limpo, embora a secura da vegetação conferisse um aspeto um tanto desnudado aos flancos.

— Uf! — O Punho do Sul soltou um suspiro. Ainda bem, estava tudo bem.

Que susto mortal!

Li Hao já havia dado o passo em frente, cruzando o limiar. Quando os outros entraram, disse:

— Fechem a porta para evitar que alguém entre mais tarde e veja o local aberto.

Uma pessoa normal, ciente do perigo, jamais ousaria empurrar um portão e entrar.

He Yong não replicou e fechou rapidamente a porta.

Li Hao aproximou-se novamente de um painel indicador, onde constavam alguns nomes de locais e setas de direção.

"Pavilhão Yunshui"
"Pavilhão Piaoxiang"
"Pavilhão Shuiyun"
"..."

Eram todos nomes de locais. No fim da lista, Li Hao avistou finalmente o "Pavilhão Yunxiang", acompanhado de uma seta que apontava para as profundezas.

— Sigamos em frente!

Li Hao avançou. He Yong sentia que aquele pátio tinha algo de desconcertante e incómodo. Enquanto caminhavam, transmitiu por telepatia:

— Viemos procurar este lugar, mas, uma vez encontrado, para que serve? Este lugar deve ser apenas um local de repouso; acaso haverá aqui tesouros? Quem deixaria tesouros num hotel?

Na sua opinião, seria muito mais útil procurar algumas residências civis que não estivessem fechadas.

Hong Yitang, contudo, discordou, transmitindo por sua vez:

— Ignorante! Um sítio tão luxuoso... comparado com o presente, os hotéis de luxo não teriam coisas de valor? Poderia uma habitação comum valer mais do que o que se encontra num hotel?

— ...

Muito bem, o Punho do Sul achou que fazia sentido; num hotel de luxo, os objetos tinham de facto um valor considerável. Era lógico.

Li Hao explicou:

— Não se trata apenas de tesouros; na verdade, o que mais precisamos é de compreender certas situações e regras. Este é um quarto atribuído pela Cidade Zhantian, e talvez contenha explicações sobre as normas locais. Por exemplo, quando nos hospedamos num hotel, costumamos ver introduções aos costumes locais e às especialidades da região.

— E a Cidade Zhantian, que acolhia hóspedes de todos os cantos do mundo, não podia explicar a cada visitante o que era permitido e o que era proibido fazer. Sendo assim, o local de alojamento deve conter uma introdução às regras.

Ambos assentiram; aquilo fazia sentido.

Assim sendo, os dois começaram a alimentar certas expectativas em relação àquele quarto. Talvez... compreender algumas regras lhes permitisse sobreviver mais facilmente na cidade interior e obter alguma vantagem inicial.

Aqueles que não tinham a chave decerto não gozariam da mesma sorte.

Ao longo do caminho, viram outros aposentos, mas nenhum deles foi inspecionado; aqueles pequenos edifícios eram independentes. Tratava-se manifestamente de um hotel de luxo — ou, segundo os padrões modernos, de um hotel de vilas.

Caminhando e parando alternadamente, após procurarem um pouco, Li Hao avistou finalmente um pequeno edifício isolado, rodeado por um pequeno pátio com uma placa suspensa à entrada.

Pavilhão Yunxiang!

Tinham-no encontrado.

Os três apressaram-se a aproximar-se. O pequeno pátio não tinha cadeado, mas possuía uma fechadura cujo buraco parecia corresponder ao tamanho da chave. Li Hao e Hong Yitang voltaram a olhar para o Punho do Sul, que de novo praguejou interiormente!

Nem mesmo na Família Real ele fora tratado de forma tão miserável.

Como instrutor de artes marciais dos príncipes e princesas, detinha bastante autoridade; infelizmente, ali isso não servia para nada. Hong Yitang era mais forte do que ele, e a utilidade de Li Hao superava a sua. Sem alternativa, cabia-lhe a ele servir de pedra de toque.

Respirou fundo, empunhou a chave e introduziu-a na fechadura, com as mãos a tremer levemente.

Ele bem sabia que os aposentos daquele lugar, uma vez fechados, tornavam-se mortais para quem os invadisse de forma precipitada; quase ninguém saía vivo dali — não, era certo que ninguém saía vivo!

*Clique!*

O som nítido ecoou com particular destaque naquele ambiente silencioso.

Os três ficaram tensos. Felizmente, com o estalido, a porta do pátio abriu-se numa fresta, revelando alguma claridade. Os olhos de ambos brilharam de alegria: abrira-se!

O Punho do Sul respirou fundo e empurrou o portão do pátio.

O que se apresentou à vista foi um pequeno edifício de dois andares com arquitetura clássica.

No interior do pátio, o solo emitia uma ténue luminosidade — eram luzes embutidas no chão. Milhões de anos mais tarde, com a abertura do portão do pátio, aquelas luzes voltavam a acender-se.

Evidentemente, funcionavam à base de pedras de energia divina ou estariam simplesmente integradas no sistema da cidade inteira, recebendo energia do subsolo urbano.

— Vamos entrar!

Li Hao olhou para Hong Yitang. Sendo ele o dono daquele quarto, que entrasse primeiro!

Hong Yitang não hesitou e avançou. Li Hao e o outro seguiram-no cautelosamente; afinal, não eram os proprietários daquele espaço, mas, como convidados trazidos pelo dono, não deveria haver grande problema, certo?

O pequeno jardim não era vasto, tendo menos de cem metros quadrados, mas já não restavam flores.

Permanesciam apenas alguns canteiros que testemunhavam a beleza de outrora.

Avançando mais alguns passos, a porta principal do pequeno edifício abriu-se automaticamente; desta vez, não foi preciso voltar a usar a chave.

Hong Yitang entrou primeiro, seguido pelos outros dois. Assim que cruzaram a porta, a escuridão que reinava no interior dissipou-se num instante e as luzes acenderam-se.

Foi a primeira vez que viram uma iluminação tão viva naquele lugar.

Toda a cidade ancestral mantinha-se num estado de penumbra, pontuada apenas por fracos reflexos fluorescentes, mas naquele momento a luz inundou o espaço, tornando o interior resplandecente.

O ambiente do piso térreo revelou-se à vista.

...

Tratava-se de uma enorme sala de estar, mobilada com sofás antigos e uma mesa de reuniões. O chão estava coberto por tapetes feitos com peles de animais desconhecidos. À frente, erguia-se uma enorme vidraça transparente através da qual se podia contemplar a paisagem exterior.

Dos dois lados parecia haver mais divisões.

O olhar de Li Hao varreu o espaço até pousar numa mesa de centro, onde repousava um livro... ou melhor, um catálogo requintado.

Um brilho cruzou-se nos seus olhos; aquele era o seu verdadeiro objetivo ali.

Aproximou-se rapidamente e leu os caracteres gravados na capa do livro antigo:

"Guia Turístico da Cidade Zhantian!"

Os olhos de Li Hao iluminaram-se. Com efeito, tal como tinha imaginado, havia aquele tipo de material informativo no interior do hotel.

Ao lado, o Punho do Sul exclamou subitamente, excitado:

— Olhem, o que é isto?

Li Hao seguiu a direção do seu dedo e viu que o Punho do Sul apontava para a cena do outro lado da janela transparente, soltando um grito de entusiasmo. Aquele homem barbudo parecia quase enlouquecido naquele momento.

Li Hao olhou para o exterior e viu que, para além da janela, parecia haver uma piscina de águas termais. A razão pela qual deduzira isso era que, mesmo naquele dia, aquela grande bacia ainda parecia expelir alguma água termal, acompanhada por vapores tépidos que subiam no ar.

Aparentemente, com a chegada de hóspedes, aquela piscina termal voltara a funcionar e a ser ativada.

No início, Li Hao não achou nada de extraordinário, mas, ao observar com mais atenção, os seus olhos moveram-se. Deixando de lado o catálogo, apressou-se a avançar e, colando-se à janela tal como o Punho do Sul, examinou a cena com atenção, piscando o olhar.

Os olhos de Hong Yitang também se agitaram:

— Isto... esta será a piscina termal para uso dos hóspedes? Mas esta água... não terá algo de estranho?

Todos fitavam a cena com atenção: naquela água, vagamente, pareciam circular algumas cores diferentes, emitindo um brilho que, à primeira vista, dava a nítida sensação de se tratar de um tesouro.

Seria possível que aquela água fosse também um tesouro?

O Punho do Sul impacientou-se:

— Li Hao, vê lá isto! Podemos ir a este sítio? Parece ficar mesmo no nosso quintal traseiro, é acessível?

Li Hao não respondeu; folheava rapidamente o "Guia Turístico da Cidade Zhantian" que trazia nas mãos.

Passou algumas páginas até encontrar a secção dedicada ao Pátio Furong. Leu com atenção e, instantes depois, os seus olhos brilharam:

— Esta piscina chama-se Lagoa da Nascente da Vida. Segundo a descrição, outrora existia aqui uma antiga árvore da vida que injetava água da nascente na lagoa, possuindo propriedades rejuvenescedoras, curativas e de auxílio ao cultivo. Cada vila independente dispõe de uma sub-nascente para uso dos hóspedes.

— No entanto, é preciso pagar um custo por isso; não é gratuito.

O Punho do Sul perguntou de imediato:

— Que custo? Lagoa da Nascente da Vida... julgo já ter ouvido falar vagamente nisso.

Hong Yitang também soltou um suspiro suave:

— Que extravagância! Isto eu sei: na era da civilização antiga, alguns grandes demónios poderosos — refiro-me a demónios de natureza vegetal —, ao atingirem um determinado patamar de cultivo e enraizarem-se sobre veios colossais de minerais de energia divina, conseguiam extrair a lendária Água da Vida! Os efeitos... eram surpreendentes! Li Hao, aquela energia que nos forneceste antes, eu já suspeitava que pudesse ser semelhante a esta energia vital lendária... cura, reparação, fortalecimento...

— Quem diria que isto seria apenas um hotel e ainda assim forneceria este tipo de serviço? É inconcebível quão extravagantes eram as gentes da Cidade Zhantian naqueles tempos.

Li Hao, contudo, abanou a cabeça:

— Nem por isso! Isto destina-se a receber convidados, e ainda por cima convidados importantes. É evidente que a chave que o Mestre Hong obteve deve ser melhor do que a minha, distribuída decerto em função da nossa força. Os residentes comuns da Cidade Zhantian decerto não desfrutariam disto.

Dito isto, acrescentou:

— Contudo, antes de ser utilizada, esta lagoa exige o pagamento de um preço.

O Punho do Sul inquiriu com urgência:

— Que preço? Vá lá, dize de sua justiça! Isto é um bem precioso; já que conseguimos entrar, porque não havemos de experimentar?

— Pedras energéticas... ou seja, pedras de energia divina.

Li Hao olhou para o folheto e disse calmamente:

— É preciso lançar algumas pedras de energia divina na lagoa para poder utilizá-la; serve também para manter o funcionamento da Lagoa da Nascente da Vida e... requer alta pureza!

Examinou a explicação com atenção e continuou:

— As pedras energéticas mencionadas pelos antigos podem não ser exatamente iguais às que conhecemos. Eles também estabeleciam graus de pureza.

Hong Yitang meditou um momento e olhou para o Punho do Sul, que o encarava com uma expressão de inocência.

Estás a olhar para quê?

Eu não tenho dinheiro!

— Quanto é necessário?

Hong Yitang olhou para Li Hao, que respondeu:

— Não sei, não diz. Apenas refere que é preciso introduzir uma unidade. Não sei qual seria o tamanho de uma unidade na civilização antiga; se seria o equivalente a uma unidade atual ou àquela que o Mestre Hong acabou de obter!

Hong Yitang ficou sem palavras. Não brinques com isso.

Aquela unidade tinha um valor colossal.

Eu não alinharia nisso!

De alta pureza... significará isso que as comuns não servem?

O Punho do Sul instigou:

— Vamos tentar, velho Hong! Esta preciosidade é difícil de encontrar a peso de ouro; já que conseguimos entrar, porque não havemos de ver no que dá?

— Vais pagar tu?

— ...

O Punho do Sul emudeceu, um tanto impotente: eu não tenho.

— Não tens algumas pedras de energia divina contigo? Não acredito!

Hong Yitang desconfiou:

— Tens andado metido na Família Real durante tantos anos e dizes que não trouxeste nenhuma vantagem contigo? Quem queres tu enganar?

O Punho do Sul ficou sem resposta e, passados instantes, resmungou:

— Ter, até tenho, mas a pureza pode não chegar lá.

— Então experimenta-se na mesma!

Disse Hong Yitang sem cerimónias:

— Este quarto é meu, o Li Hao trouxe-nos para dentro da cidade, e tu até agora não deste nada... agora é a tua vez. Vamos, vamos ver o quintal traseiro!

Os três deixaram de lado a inspeção do resto e decidiram experimentar aquilo primeiro.

Coisa boa, bom lugar!

Rapidamente, atravessaram o edifício e saíram pela porta traseira para o pátio. As restantes flores e plantas tinham desaparecido, mas a piscina termal continuava a verter água, embora estivesse separada por uma espécie de cobertura de vidro que impedia os três de se aproximarem diretamente da área da água.

Ali ao lado, junto à piscina, havia um pequeno tanque com algumas linhas de texto gravadas. Li Hao agachou-se a observar durante momentos e declarou:

— É aqui. De acordo com o que diz aqui, desde que seja injetada energia suficiente, pode ser ativado para uso.

Dito isto, tomou a iniciativa:

— Ainda tenho algumas pedras de energia divina, vou enfiar uma aqui para ver.

Retirou uma pedra de energia divina e inseriu-a. Não houve a mínima reação; a pedra caiu no pequeno tanque sem provocar qualquer efeito, nem sequer ruído, afundando-se diretamente na água como se fosse calhau, sem gerar nenhuma alteração.

Ao ver aquilo, o Punho do Sul cerrou os dentes e retirou do seu anel de armazenamento uma pedra de energia divina de maiores dimensões, cujo brilho superava o da que Li Hao possuía. Inseriu-a também e, desta vez, houve uma ligeira reação.

A pedra entrou e a água do tanque agitou-se levemente, roçando o objeto que se despedaçou. Contudo... a energia desaparecera, a pedra pulverizara-se, mas a cúpula de proteção da piscina parecia continuar no mesmo sítio.

O Punho do Sul sentiu uma dor lancinante no coração:

— Esta pedra de energia vale pelo menos umas vinte vezes a energia de uma pedra comum... uma valia por vinte, e mesmo assim não chega?

— Houve reação!! — exclamou Li Hao.

— É mais forte do que a minha, provavelmente ainda não basta. Mestre He, enfie mais algumas.

Vai tu com isso!

He Yong praguejou no íntimo. Era tão caro! Se a piscina se abrisse, quanta energia exigiria?

O pior era: e se aquilo não abrisse?

E além disso, e se depois de aberta o efeito não fosse grande coisa?

Apesar de a água daquela nascente ainda correr, quem garantia que o mecanismo que lhe conferia propriedades vitais há milhares de anos não estivesse já morto?

Não significaria isso que tudo seria desperdiçado?

Ainda assim, sentia-se fortemente tentado. Cerrando os dentes, enfiou mais uma. O resultado foi o mesmo: ao entrar, desfez-se instantaneamente, a energia foi absorvida, mas a lagoa continuou sem reação.

O Punho do Sul transpirava de aflição por causa do dinheiro!

Já tinha metido duas, por isso não se importava de meter a terceira...

Três, quatro, cinco...

Quando enfiou a quinta, já não aguentou mais e lamentou-se:

— Acabou-se! Tenho algumas poupanças na Família Real, mas ao longo destes anos também tive de me cultivar; estas eram todas as minhas posses e foram todas para lá dentro!

— Isto já equivale a cem pedras de energia divina!

O Punho do Sul retorquiu, angustiado:

— Cem pedras! Se for ao preço cá de fora, mil *fang* de energia misteriosa por cada uma, são cem mil *fang* de energia misteriosa, e nem assim isto abre... Já não aguento!

Era demasiado caro!

Li Hao também sentia uma ponta de pena. Aquilo era de facto escandalosamente caro. Com uma certa incerteza, ponderou:

— Será que o tempo passou há demasiado tempo e alguns dos mecanismos avariaram, por isso...

O Punho do Sul alarmou-se de imediato:

— Queres dizer que esta porcaria não abre?

Quem saberia?

Li Hao pensava para consigo: afinal, tinham passado inumeráveis anos, quem poderia sabê-lo com certeza?

Vendo o Punho do Sul à beira de um ataque de nervos, Hong Yitang franziu a testa:

— Cala-te, que estás para aí a fingir! Cem pedras de energia divina é muito, mas tu, patife, não acredito que isso seja tudo o que tens. Se fosse tudo, terias a coragem de enfiar tudo aqui dentro? Da última vez na Montanha Cang, gastámos oitocentas pedras de energia divina e nem sequer te vi franzir a testa.

— Não, aquelas da última vez...

Não eram despojos de guerra capturados?

As coisas que não custam a ganhar não doem a gastar!

Hong Yitang ignorou-o. Pensando melhor, com um aperto no coração, retirou uma enorme pedra de energia divina — exatamente aquela que acabara de apanhar. Com todo o cuidado, raspou uma pequeníssima porção da mesma.

Tão pequena que era!

Enfiou-a no tanque. A água remexeu-se, mas ainda era pouco. Hong Yitang suspirou e continuou a raspar mais um bocadinho, e depois mais um bocadinho. O tanque começou a ferver.

A piscina termal ao lado também começou a borbulhar, e o escudo protetor ameaçou dissipar-se, embora ainda não o tivesse feito.

Hong Yitang continuou a raspar fragmentos minúsculos, cada vez mais pequenos.

Não havia que desperdiçar.

Desta forma, raspou mais de dez vezes até que, com um som semelhante ao rebentamento de uma bolha de sabão, a cúpula protetora desapareceu e uma sensação tépida e húmida bafejou-os.

Naquele momento, a piscina termal abriu-se por completo!

O Punho do Sul exultou de alegria e preparava-se para se atirar para lá, mas foi agarrado pelos ombros por Hong Yitang. Este nem sequer o olhou, fitando Li Hao:

— Põe um bocadinho de água cá para cima para vermos se tem algum benefício.

Li Hao sorriu e deu um passo em frente. Aquele grande tanque não continha muita água, mas a bica continuava a verter água da nascente, exibindo certas cores e reflexos que a tornavam esteticamente atraente.

Li Hao estendeu a mão e recolheu um pouco de água.

Assim que os dedos tocaram o líquido, sentiu uma energia especial a mover-se, infiltrando-se pelo seu braço. Essa energia era de facto algo semelhante à energia da espada, mas não exatamente idêntica.

Analisando-a com atenção, aquela energia parecia menos concentrada do que a da espada, sendo um pouco mais tênue; contudo, à medida que fluía para o seu corpo, Li Hao notou que o seu físico parecia sofrer uma espécie de reestruturação.

No seu braço, surgiram de súbito algumas peles mortas.

Os olhos de Li Hao moveram-se. Aquela energia era muito especial, dando uma sensação de rejuvenescimento, o que o fez lembrar o que o seu mestre lhe dissera outrora: certa vez encontrara um tronco de árvore morto e, no exato instante em que o tronco se fendera e uma gota de água se dissipara, ele absorvera apenas um pouco e sentira uma sensação de rejuvenescimento.

Evidentemente, aquela sensação parecia ser diferente desta.

Li Hao observou com atenção, absorveu parte da energia da água e julgou: seria... aquele tipo de energia diluída?

Nesse instante, o Punho do Sul apressou-se a dizer:

— Li Hao, não fiques com tudo para ti, o que se sente?

— Razoável!

Li Hao retirou a mão e sorriu:

— Tem a propriedade de alterar suavemente a constituição física. Para ambos, o efeito deve ser excelente. As pedras de energia gastas não foram em vão; deve possuir a capacidade de nutrir todo o corpo, o efeito é formidável e ainda consegue eliminar algumas lesões ocultas.

Era semelhante ao efeito da energia da espada, mas com algumas subtilezas. Contudo, ainda não era possível determinar se conseguiria isolar os elementos dos cinco elementos; aquela energia tinha-se infiltrado na água e já era difícil de extrair e reutilizar.

No momento seguinte, Hong Yitang largou o Punho do Sul que, em vez de saltar lá para dentro, agachou-se de imediato e deu um forte trago, engolindo um jato de água que lhe entrara pela boca!

— ...

Li Hao e Hong Yitang observaram-no em silêncio, completamente estupefactos.

Aquilo era água para tomar banho!

No entanto, no fundo, ia dar ao mesmo. Li Hao já fizera coisas semelhantes no passado; ele próprio já tivera vontade de beber a água que o cão lambia, quanto mais uma água de banho daquelas.

Tendo engolido uma boa quantidade de água num só trago, o Punho do Sul avaliou a experiência e os seus olhos brilharam:

— Coisa boa! Mas... sinto que... não é tão eficaz como os registos das obras antigas dizem. Os livros antigos afirmam que uma única gota de Água da Vida é capaz até de regenerar membros amputados; porque é que não sinto isso?

— Está diluída!

Explicou Li Hao:

— É por demais evidente. Pensavas que te iam dar uma piscina inteira dessa preciosidade? Ter um bocadinho misturado já é muito bom, provavelmente ainda são resíduos daquela época.

Muito bem!

O Punho do Sul ficou um pouco desiludido.

Quanto a Hong Yitang, já não se deu ao trabalho de falar; despiu a roupa toda, ficando apenas em calções, e saltou diretamente para dentro da água. Num instante, a água termal ferveu, levando o Punho do Sul a praguejar de imediato!

Vai-te catar!

Bastava beber, mas ele decidira mesmo ir tomar banho lá dentro?

Li Hao também sorriu e atirou-se de imediato para a água!

A piscina não era pequena, cabendo perfeitamente três pessoas; se o Punho do Sul queria beber, que bebesse à vontade.

O Punho do Sul resmungava, inconformado:

— O que é que vocês estão a fazer? Que desperdício, era beber tudo e pronto...

— Já que nos deixam tomar banho, sigamos as regras!

Disse Hong Yitang com serenidade:

— Quem sabe se não meteram lá para dentro alguma substância imprópria para consumo. Se queres beber, bebe tu à vontade.

Dito isto, começou calmamente a pôr em prática a sua técnica de respiração.

Li Hao também não se fez rogado e iniciou a técnica de respiração dos Cinco Animais.

O efeito da energia da espada era efetivamente muito bom, mas aquele tipo de energia diferia ligeiramente da energia da espada. A energia da espada conseguia curar feridas e fortalecer a carne, mas carecia de outras capacidades. Ao penetrar no corpo, Li Hao notou que até as cicatrizes superficiais na sua pele começavam a desvanecer-se.

Com efeito, aquela energia era deveras peculiar.

Após absorvê-la por alguns instantes, Li Hao sentiu a sua pele clarear.

Antes, ele era um pouco escuro e, praticando artes marciais, era inevitável sofrer lesões. Quando isso acontecia, a energia da espada curava e acelerava o fecho da ferida, mas não conseguia eliminar as cicatrizes.

Ele tinha bastantes cicatrizes no corpo.

Mas naquele momento, todas elas se vinham esbatendo.

Naturalmente, isso não era o mais importante.

O mais importante era que, com a entrada daquela energia no seu organismo, as suas cinco vísceras tinham a sensação de estarem a ser plenamente purificadas — não aquela purificação por um único elemento, mas um equilíbrio geral das cinco vísceras, algo que Li Hao só conseguia fazer doseando a quantidade de elementos dos cinco elementos que absorvia.

Contudo, naquele momento, todas as cinco vísceras pareciam envolvidas por aquela energia, dotadas de uma harmonia e integridade singulares.

A eficácia, porém, era um pouco inferior à dos elementos dos cinco elementos.

Assemelhava-se de certa forma à energia de sangue, embora esta última não fosse tão suave quanto aquela energia.

O Punho do Sul também saltou para a água sem demora. Nesse instante, os três aplicaram-se furiosamente nas respetivas técnicas de respiração, absorvendo a energia contida na água da nascente.

Ao mesmo tempo, Li Hao abriu o catálogo outra vez e começou a folheá-lo.

"Cidade Zhantian — Torre da Tartaruga Negra!"

Deparou-se com a descrição de um ponto turístico de extrema importância. De acordo com os registos, a Cidade Zhantian possuía uma Torre da Tartaruga Negra, que era um edifício emblemático e, simultaneamente, uma arma divina.

Li Hao sobressaltou-se: a Torre da Tartaruga Negra era uma arma divina?

Então... e o Selo da Tartaruga Negra?

Folheou as páginas rapidamente, mas não encontrou qualquer menção ao Selo da Tartaruga Negra. Li Hao franziu oho, intrigado: Hou Xiaochen e os seus companheiros estavam empenhados em apoderar-se do Selo da Tartaruga Negra, mas aquele guia não continha nenhuma referência ao selo, embora mencionasse a torre.

Evidentemente, sendo apenas um guia, talvez não revelasse todos os segredos.

"A Cidade do Sul é a zona comercial... A Cidade do Leste é a zona residencial..."

"Todas as noites, quem não regressar a casa antes das doze e andar pela rua terá obrigatoriamente de portar uma autorização de alojamento; caso contrário, a cidade expulsará tais intrusos. Se houver desobediência às ordens e recusa em ser expulso, o sistema de defesa será ativado para abater os infiltrados..."

Li Hao leu as precauções e o seu coração sobressaltou-se levemente.

Significava isto que à meia-noite era obrigatório regressar aos aposentos. Se não regressassem, não era impossível, mas tinham de trazer consigo a chave de alojamento para provar que eram hóspedes dali.

Era bastante flexível!

Mas uma vez sem a chave... a primeira reação seria a expulsão, e não o extermínio. Contudo, se recusassem a expulsão... então seriam abatidos!

"Dão assim tantas oportunidades?"

Ponderava Li Hao. Os administradores da Cidade Zhantian pareciam não ser o tipo de entidades que apenas sabiam matar, mas sim bastante humanos e até flexíveis, concedendo várias oportunidades e expulsando os infiltrados sem os hostilizar de imediato no início.

No entanto, Li Hao desconhecia como se processava essa expulsão... alguém ignorante decerto resistiria, e aí estaria arruinado.

"Portanto, ter a chave consigo é a única forma de estar seguro?"

Pensava Li Hao, continuando a folhear. Além disso, o guia descrevia algumas situações: era proibido invadir residências ou estabelecimentos comerciais alheios, pois tratava-se de propriedade privada sagrada e inviolável.

Havia, contudo, exceções: as tropas de Zhantian podiam abrir os espaços para efetuar inspeções regulares legítimas.

E aquela página acrescentava ainda um ponto: como alistar-se nas tropas de Zhantian.

O coração de Li Hao agitou-se. O texto indicava que a Cidade do Norte era a zona militar e também o posto de recrutamento, podendo-se optar por ir para lá para integrar as tropas de Zhantian. Quem se tornasse soldado de Zhantian beneficiaria de inúmeras regalias e, para além de remunerações elevadas, receberia o apoio da própria Cidade Zhantian.

A Cidade Zhantian, na sua totalidade, era também uma arma gigantesca capaz de fornecer um apoio energético maciço às tropas de Zhantian.

A Cidade Zhantian acolhia visitantes de todas as origens para se juntarem às suas tropas; bastava obter o reconhecimento e passar nos testes para se tornar um orgulhoso membro das tropas de Zhantian.

E as tropas de Zhantian tinham deveres cruciais: proteger toda a humanidade, defender a Cidade Zhantian...

As regras não pareciam excessivas, mas enfatizavam um ponto específico: recuar perante a batalha era punido com a morte sem exceção!

Por conseguinte, as tropas de Zhantian tinham de ser corajosas e aguerridas.

Li Hao leu tudo aquilo com interesse, sentindo-se ligeiramente tentado, embora logo a seguir tenha sentido um desânimo: hoje em dia, as tropas de Zhantian já tinham desaparecido, restando apenas algumas armaduras movidas por obsessões; decerto já não recrutavam ninguém, não era?

Contudo... nunca se sabia!

Talvez pudesse tentar.

Além disso, os equipamentos de cultivo nas fileiras militares pareciam ser mais avançados e superiores aos daquele local.

As regalias militares eram de primeira categoria na Cidade Zhantian.

Continuando a folhear o álbum, deparou-se com mais regras: era proibido entrar em zonas militares restritas ou invadir bases importantes sem motivo. Havia instalações abertas gratuitamente na cidade que podiam ser usadas sem encargos.

Por exemplo, a maior biblioteca: desde que fossem hóspedes e residentes da cidade, portando o certificado de residência ou o título de alojamento, podiam entrar livremente; mas sem esses documentos, tampouco podiam invadir o espaço.

Era proibido danificar bens públicos sem razão, sob pena de indemnização; se recusassem indemnizar, arcariam com as consequências!

E assim por diante, havia muitas outras normas.

Por outro lado, o guia referia também que a alameda de árvores da espécie Huai, situada fora da cidade, constituía igualmente um ponto turístico — uma passagem singular formada por árvores milenares. Não era permitido entalhar inscrições ao acaso, nem ter comportamentos incivilizados, sendo terminantemente vedado mexer por iniciativa própria na energia vital acumulada pelas árvores Huai, embora se pudesse depositar algumas pedras energéticas num determinado local; se a árvore Huai estivesse disposta, talvez trocasse energia com o visitante.

O coração de Li Hao deu um salto. Quer isto dizer que aquela longa alameda exterior era verdadeiramente uma árvore?

Uma árvore que se tornara um espírito?

Continuou a folhear e deparou-se com outro ponto: era estritamente proibido entrar sem autorização na Mansão do Senhor da Cidade. A Mansão do Senhor da Cidade era um lugar de autoridade e não admitia visitas, mas quem tivesse assuntos urgentes a tratar ou pertencesse às Oito Grandes Famílias podia dirigir-se à mansão para negociar grandes assuntos com o Senhor da Cidade...

Li Hao sobressaltou-se. Era a primeira vez que via registada explicitamente a menção às Oito Grandes Famílias numa obra antiga.

Naturalmente, o que estava escrito não eram as Oito Grandes Famílias, mas sim as Oito Grandes Famílias Guardiãs.

Famílias Guardiãs... na altura, o comissário Zhao também o dissera.

Ele continuou a folhear, sem dar grande importância ao facto de a energia da piscina ter sido totalmente absorvida por eles. Nessa altura, tanto o Punho do Sul como Hong Yitang pareciam muito mais jovens: os seus cabelos estavam negros e a espessa barba do Punho do Sul escurecera consideravelmente.

Ambos pareciam ter rejuvenescido vários anos, e os benefícios colhidos superavam largamente, sem dúvida, as pedras de energia divina que tinham gasto.

Isso deixou o Punho do Sul radiante de alegria, a ponto de desejar tomar banho ali mais vezes!

Quanto a Li Hao, já tinha terminado de ler o catálogo. Afinal, tratava-se apenas de um guia turístico e não de um compêndio de sobrevivência na Cidade Zhantian; muitos aspetos vinham apenas mencionados de forma sucinta e não eram totalmente exaustivos.

Mas aquilo já era suficiente!

Um brilho de satisfação surgiu nos olhos de Li Hao. Contudo, olhou de imediato para o Punho do Sul:

— Mestre He... é melhor sair já agora, voltar a percorrer o segundo corredor e tentar obter uma chave. Se não conseguir... continue a percorrer o segundo corredor vezes sem conta; caso contrário... será muito difícil sobreviver neste lugar!

— ...

He Yong ficou estupefacto, olhou para Li Hao e, passado um instante, replicou:

— Valha-me Deus... tem de ser assim obrigatoriamente? Até agora não me tem corrido tudo bem?

— Fique então aqui para sempre e não saia. De dia talvez seja possível, mas à noite não.

Havia diferença entre o dia e a noite ali?

O Punho do Sul sentiu-se um pouco deprimido:

— Porquê?

— À meia-noite em ponto, este lugar expulsa todos os forasteiros sem credenciais. A primeira vez é uma expulsão; se não obedecer, é o abate! Acha, mestre, que consegue suster o ataque vindo daqui?

— ...

Certamente que não conseguiria.

O Punho do Sul preocupou-se:

— Será mesmo possível obtê-la?

Essa era a questão fulcral.

Li Hao acrescentou:

— Fora da cidade não há restrições. Estivemos três dias na cidade exterior sem sermos expulsos nem abatidos, por isso o mestre também pode ficar na cidade exterior.

O Punho do Sul sentiu-se impotente.

Li Hao pensou um pouco e ponderou:

— No entanto... também podemos tentar outro método: alistar-nos!

— O quê?

— Alistar-nos, entrar para as tropas de Zhantian!

Li Hao olhou para o exterior e sorriu:

— As tropas de Zhantian recrutam pessoal. Uma vez integrado nas tropas, passamos a ter estatuto legal.

O Punho do Sul ficou confuso por um momento:

— Já foram aniquiladas...

— Então o que é aquilo que continua a combater lá fora?

Era verdade!

Nesse momento, os três entreolharam-se em silêncio. Passados instantes, Hong Yitang tomou a palavra:

— Tentemos então. Talvez ao juntarmo-nos às tropas de Zhantian consigamos ainda mais vantagens e possamos, simultaneamente, averiguar quão formidáveis são estas forças de Zhantian.

Li Hao, contudo, ponderou:

— Além disso, ao alistar-nos agora nas tropas de Zhantian... poderemos ser destacados para a linha da frente, ou seja, para o portão leste, a fim de participar na defesa!

O Punho do Sul e Hong Yitang sobressaltaram-se levemente, fitando Li Hao.

Este, contudo, mantinha-se perfeitamente calmo:

— Repelir os inimigos exteriores é o dever das tropas de Zhantian! Cabe a ambos decidir se querem tentar ou não. Se decidirmos tentar, é provável que tenhamos de combater os super-humanos do exterior.

O Punho do Sul lambeu os lábios e, no instante seguinte, esboçou um sorriso gélido:

— Vamos tentar! O que há a temer? Além do mais, lutar contra quem quer que seja vai dar ao mesmo; lutar contra aquela corja lá de fora parece-me mais fácil do que lutar contra estes guerreiros de armadura!

Li Hao não acrescentou mais nada. Os três saíram rapidamente da piscina que já se encontrava sem água, secaram ligeiramente as vestes e puseram-se a caminho da Cidade do Norte.

Iam tentar primeiro ver se conseguiam integrar as tropas de Zhantian.