Capítulo 153: Metamorfose

Pânico, inquietação.

Com a morte instantânea de Huang Yue, reduzida a uma polpa sangrenta, os poderosos da Lua Vermelha que conheciam a verdade ostentavam expressões de puro pânico.

Foi questão de um breve momento!

Huang Yue, uma especialista no estágio final de Aurora, simplesmente morreu assim. Até o fim, nem teve tempo de proferir qualquer grito, o que evidenciava a força avassaladora, quase esmagadora, do adversário.

Do contrário, não teria morrido sem a menor resistência.

Pelo menos, ela teria pedido socorro, revelado a identidade do inimigo... mas nada disso aconteceu.

Diante disso, como não entrar em pânico?

...

Enquanto isso, Li Hao e seus dois companheiros atravessavam rapidamente as ruas, sem retornar diretamente ao portão da cidade. Em vez disso, reuniram-se em uma taberna na segunda rua, esconderam-se em seu interior e não saíram mais.

Dentro da taberna.

A armadura de bronze de Hong Yitang dissipou-se, revelando sua verdadeira forma. Ele retirou um cantil de vinho, sorriu e ergueu as sobrancelhas para Li Hao: "Uma bebida?"

"..."

Li Hao soltou um suspiro, despojando-se da armadura de prata. A peça transformou-se em uma pequena esfera em forma de botão, pendurada em seu pescoço. Essa era a grande vantagem da armadura de prata; Li Hao sabia, inclusive, que a armadura de ouro podia ser completamente recolhida para o interior do corpo, manifestando-se apenas quando necessário.

A de prata, por outro lado, ficava um pouco a quem, incapaz de se retrair por completo.

Isso porque a armadura de prata era de uso geral, enquanto a de ouro pertencia aos generais e era única. Com a prata, ao ser promovido ou rebaixado, era preciso devolvê-la; com a ouro, não, pois pertencia ao seu equipamento pessoal.

Nan Quan foi o mais azarado. Teve de retirar laboriosamente sua armadura negra e guardá-la em seu anel de armazenamento... A armadura negra era um item comum, fabricada em massa no passado sem grande esmero, exigindo que o próprio usuário a guardasse manualmente.

Os três sentaram-se na taberna, ignorando a multidão amedrontada do lado de fora.

Hong Yitang serviu uma taça para cada um. Nan Quan não fez cerimônia, pegou a sua e bebeu de uma vez. Li Hao, para falar a verdade, nunca havia bebido antes... bem, havia provado furtivamente algumas vezes, mas nunca achara o vinho particularmente saboroso.

Naquele momento, pegou a taça e deu um pequeno gole hesitante. No entanto, desta vez, a sensação foi bem diferente.

Um aroma denso e rico de vinho explodiu na ponta de sua língua!

Trazia um toque picante, mas com uma suavidade encorpada, nada parecido com o que experimentara no passado.

Ao ver a expressão dele, Hong Yitang sorriu, ergueu sua taça e tomou um gole: "Senti os seus golpes na parede ao lado, Li Hao. Percebi que você é alguém que pensa demais!"

"O quê?"

"Excesso de reflexão, o seu Dao não é puro!"

Hong Yitang riu: "Veja Nan Quan, por exemplo. Quer lutar, luta; quer fingir de bobo, finge. Mas ele não sai no prejuízo, não engole desaforos! Já você, pensa demais, pondera demais. Seus socos e sua espada, às vezes são decididos, mas outras vezes trazem consigo três partes de hesitação e contenção."

Ouvindo isso, Nan Quan inicialmente quis se irritar, mas, após pensar melhor, conteve a ira e disse com desdém: "De fato. Li Hao, comparado ao seu mestre... você fica um pouco atrás! Claro, você é muito jovem, o que é normal. No entanto... de fato, falta-lhe um pouco daquela bravura inabalável dos artistas marciais, o destemor perante milhares de inimigos, a ousadia de sacar a espada e lutar!"

"Seu talento marcial é formidável, não apenas acima da média, mas genuinamente brilhante — isso fica evidente pela forma como compreendeu a intenção. Mas você... em combate, embora seja feroz, ainda..."

Após um momento de reflexão, ele definiu com uma palavra: "Falta-lhe audácia!"

"O quê?"

Li Hao franziu o cenho, confuso.

Nan Quan resmungou, irritado: "Esse é o mal comum dos intelectuais, que consideram tudo de forma excessivamente minuciosa. Mas lembre-se: no campo de batalha, é impossível prever tudo! Você sempre gosta de planejar, ponderar, garantir que tudo seja perfeito, seja lutando contra alguém mais fraco ou mais forte... Você já enfrentou oponentes de reinos superiores? Provavelmente nunca, não é? Isso não é bom... Sabendo perfeitamente que eu e o velho Hong estávamos ali ao lado acobertando-o, você lutou de maneira tão acanhada que não nos agradou nem um pouco."

Li Hao pensou por um instante e respondeu com seriedade: "Eu já enfrentei, sim! Na época, eu estava no décimo reino e matei um guerreiro que já havia rompido a centena!"

É verdade!

Nan Quan revirou os olhos, e Hong Yitang não conteve o riso: "Certo. Naquela época, você certamente sentiu uma enorme sensação de realização e prazer, não foi?"

Li Hao rememorou o episódio e assentiu.

Sim!

"Mas e agora? Mesmo tendo matado um pico do Tríplice Sol, você sentiu o mesmo prazer?"

Li Hao balançou a cabeça, tomou mais um gole de vinho e ponderou: "Mas agora eu não sou páreo para a Aurora..."

"Por que pensa assim?"

Hong Yitang franziu a testa: "Você possui três intenções, não é? Domina a Técnica da Faca de Sangue e pode explodi-la sem sofrer grandes sequelas, certo? Seus cinco órgãos internos são poderosos, seu corpo físico é formidável, você tem a armadura de prata e aquela espada indestrutível... Com tudo isso, ainda ousa lutar contra a Aurora? Precisa obrigatoriamente superá-los em nível e esmagá-los para só então ter coragem de lutar?"

Li Hao coçou a cabeça, incapaz de articular uma resposta por um bom tempo.

Nan Quan revirou os olhos com força: "Para falar a verdade, antes mesmo de liberar sua intenção, você já havia derrotado um pico do Tríplice Sol. E dizem que suas três intenções podem se fundir, assim como as de Yuan Shuo. É evidente que você tem plena capacidade de tentar lutar contra um Aurora. Adivinha se o seu mestre, quando estava no estágio de romper a centena, nunca lutou contra quem estava no estágio de desafiar mil?"

Li Hao balançou a cabeça negativamente; ele não sabia.

"Ele lutou, sim!"

Hong Yitang interveio: "Yuan Shuo lutou contra vários artistas marciais da velha guarda no passado. Naquela época, havia muitos no estágio de desafiar mil. O domínio de Yinyue não era vasto, mas a região central contava com vários. Você acha que Yuan Shuo era famoso apenas em Yinyue? Na região central, ele acumulou recordes formidáveis e abateu mais de um oponente no estágio de desafiar mil... Claro, isso ocorreu depois que suas cinco intenções alcançaram a maestria! Na verdade, vários artistas marciais de Yinyue acumularam feitos impressionantes e já lutaram contra adversários do estágio de desafiar mil! Os guerreiros de Yinyue são os mais fortes; lutar contra oponentes de reinos superiores nunca foi uma novidade para eles."

"Por isso, hoje em dia, quando o assunto surge, as pessoas lembram apenas de quantos guerreiros de Yinyue Yuan Shuo derrotou, raramente mencionando esses feitos. Os guerreiros de Yinyue são orgulhosos e consideram que os especialistas do estágio de desafiar mil do mundo exterior nem se comparam aos guerreiros de Yinyue que romperam a centena com perfeição."

Hong Yitang continuou: "Neste exato momento, você poderia perfeitamente desafiar um guerreiro do estágio de Aurora. Desde que não seja alguém transformado através da via marcial, mas sim um Aurora que ascendeu compreendendo a intenção, a vitória será sua!"

Li Hao olhou para ele com incerteza.

Hong Yitang suspirou: "Invencível comigo! Nunca leu os livros antigos? Seja verdade ou não, você deve acreditar firmemente na sua vitória! Li Hao, acreditar cegamente em livros é pior do que não ter livros. O tempo que você passou estudando artes marciais com Yuan Shuo foi curto demais e, como ele atravessou um período de declínio, muitas coisas você acabou não aprendendo, faltando-lhe algo essencial... É uma pena que Yuan Shuo não esteja aqui, caso contrário, ele com certeza o ensinaria!"

"Agora, resta-nos apenas ensinar-lhe algumas noções básicas em nome dele."

Nan Quan também assentiu: "De fato! Na verdade, Yuan Shuo o ensinaria sobre isso, mas, pelas regras, isso exigiria que você viajasse pelo mundo, visitasse seitas uma a uma, desafiasse mestres e trocasse golpes. Nesse processo, Yuan Shuo o guiaria passo a passo sobre como se tornar um verdadeiro artista marcial de Yinyue."

"Todo artista marcial de Yinyue trilhou esse caminho. Bem, estou falando do passado; hoje em dia... os guerreiros de Yinyue decaíram bastante e não são necessariamente mais fortes que os do mundo exterior."

Ambos demonstraram certa nostalgia. Hong Yitang suspirou: "No nosso tempo, para alcançarmos o topo, precisávamos lutar palmo a palmo e construir nossa reputação na marra! Não era como se bastasse cultivar em segredo até o estágio de desafiar mil para se tornar invencível — isso é uma piada. Era preciso conquistar o renome a golpes, para que o mundo inteiro soubesse quem você era!"

"Aquela sua batalha em Yinybei, onde abateu seis guerreiros do Tríplice Sol... quando ouvimos a notícia, pensamos que a linhagem dos artistas marciais de Yinyue ainda tinha esperança. Quando Nan Quan o seguiu, ele também tinha a intenção de vigiá-lo um pouco..."

D desta vez, Hong Yitang não desmereceu Nan Quan; pelo contrário, falou com sinceridade: "Acredito que Tianjian, Badao e os outros da região central, ao saberem da notícia, também pensaram que a linhagem de Yinyue continuava viva! Sendo o discípulo de fechamento de Yuan Shuo, você realmente ostenta o espírito de um guerreiro de Yinyue! Figuras como Jinqiang e Kuangdao certamente teriam o impulso de vir em seu auxílio e passariam a admirá-lo. Seja Yu Luocha ou outros veteranos, todos concluiriam que você tem um futuro brilhante..."

Li Hao dispersou-se por um instante.

Nesse momento, ele teve um vislumbre e compreendeu subitamente por que havia encontrado aqueles dois nas Montanhas Cang.

Acontece que... eles realmente o haviam seguido de propósito.

Não por causa de sua identidade como descendente das Oito Grandes Famílias, nem por qualquer outro motivo, mas simplesmente porque aquela sua batalha exibira o estilo dos guerreiros de Yinyue, o futuro dos guerreiros de Yinyue. Aqueles veteranos viam em Li Hao um enorme potencial!

Compreendido!

Nesse momento, Nan Quan também disse: "Nós, essa corja, temos nossos rancores e inimizades, mas, francamente, ver o mundo marcial de Yinyue em decadência, com a geração mais jovem sem força e, de repente, surgir um talento formidável... todos queriam ver se essa nova promessa conseguiria ir mais longe. Não queríamos forçá-lo a uma batalha suicida, mas sim mostrar que, no momento oportuno, você não deve hesitar tanto. Acredite: mesmo que sua identidade fosse revelada e Hou Xiaochen tentasse impedi-lo, Jinqiang e Kuangdao, se pudessem salvá-lo, viriam cem por cento das vezes!"

"Não por outro motivo, mas porque você, Li Hao, é o prodígio desta geração no mundo marcial de Yinyue. Assim como o seu mestre, que no passado abateu tantas pessoas — por que acha que ele saiu ileso? Para não falar de Yinyue, na região central ele matou guerreiros do estágio de desafiar mil, e muitos veteranos de Yinyue se levantaram para apoiá-lo, chegando a lutar por ele. Só assim Yuan Shuo conseguiu sair incólume!"

"Artistas marciais são egoístas e de coração frio... mas todos compreendem uma verdade: uma era precisa de um líder!"

Nan Quan falou com solenidade: "Por que os artistas marciais da nossa geração são tão fortes? Há muitos especialistas! Naquela época, todos os que conseguiam romper as algemas impostas pelo seu mestre não eram fracos. Seu mestre era o estandarte daquela época; romper as algemas dele significava que você podia ir mais longe... E as gerações de artistas marciais conseguem ir mais longe justamente porque existem tais líderes, os estandartes de uma era... Você, Li Hao, não deseja se tornar o estandarte marcial desta era?"

Ele não escondeu nada ao afirmar que os artistas marciais de sua geração eram os mais fortes!

E, nesse mérito, Yuan Shuo respondia por setenta por cento.

Sem Yuan Shuo, sem esse estandarte e sem a capacidade de romper suas algemas, mesmo alcançando o estágio de desafiar mil, eles jamais teriam chegado onde estão hoje.

Li Hao olhou para Hong Yitang... este homem não havia sido derrotado pelo meu mestre, mas ainda assim é formidável!

Hong Yitang sorriu: "Por que me olha assim? Seu mestre é extraordinário. Para ser franco, quando ele me desafiou, eu não tinha certeza absoluta de que poderia vencê-lo, então optei por recuar. Vencer não traria glória, e perder seria vergonhoso demais. Foi ele quem me forçou a me tornar ainda mais forte; caso contrário... eu não teria como arcar com a vergonha! Fui aclamado pelo meu mestre como o maior gênio da minha época. Ingressei no estágio de desafiar mil muito cedo, junto com Hou Xiaochen... Não sei quem chegou lá primeiro, mas ambos fomos precoces."

"Portanto, quando seu mestre me desafiou e eu recusei, aquilo também serviu como pressão, forçando-me a continuar avançando. Caso contrário, eu, um especialista no estágio de desafiar mil, sendo derrotado pelo seu mestre, ainda teria cara para vagar pelo mundo?"

Li Hao ficou surpreso, mas logo compreendeu: então ele já estava no estágio de desafiar mil há muito tempo!

O maior gênio... Dizem que Hou Xiaochen também alcançou o estágio de desafiar mil muito cedo. Essas figuras cruzaram esse limiar bem antes do mestre e eram mais fortes do que ele. No entanto, diante da pressão do mestre, um guerreiro que havia apenas rompido a centena, todos esses especialistas sentiram uma enorme pressão. Dá para imaginar o quão arrogante e dominador era o Rei das Cinco F獣 (Feras) naquela época.

Um Yuan Shuo com as cinco intenções fundidas era realmente aterrorizante.

Dois artistas marciais poderosos estavam, naquele momento, ensinando o discípulo de Yuan Shuo. Em teoria, essas lições deveriam ser dadas pelo próprio Yuan Shuo.

Se Yuan Shuo não tivesse partido, faltavam a Li Hao tais conceitos e experiências, e com certeza Yuan Shuo o teria ensinado passo a passo. Infelizmente, ele não teve tempo suficiente para isso.

Para evitar que Li Hao seguisse pelo caminho errado, os dois mestres esperavam agora transmitir parte de sua própria experiência, guiando Li Hao em sua jornada.

Li Hao sentiu um vislumbre de compreensão e um sentimento genuíno em relação aos artistas marciais de Yinyue... da velha guarda. Refletindo sobre o assunto, disse: "O que os dois mestres querem dizer é que eu... às vezes sou cauteloso demais?"

"Exato!"

Nan Quan riu: "Um artista marcial deve transbordar sangue quente! Olhe para aquelas tropas de Zhantian; eles morreram, mas, enquanto vivos, com certeza tinham o sangue fervendo, crenças e buscas em seus corações! Na hora do combate real, eles jamais consideravam uma rota de fuga! Você, Li Hao, não teme a morte, mas teme isto e aquilo. Do que afinal você tem medo?"

"Mesmo que o mundo inteiro se torne seu inimigo, e daí?"

"Sua espada avança sem olhar para trás, mas você... bem, há controvérsias!"

Nan Quan riu a valer.

Hong Yitang também assentiu levemente: "Considerar os ganhos e perdas, saber quando avançar e recuar, tudo isso é bom. Não é que sejam erros. Seu mestre encontrou inimigos formidáveis e também soube fugir e temer — ninguém deixa de temer, e nenhum tolo corre para a morte à toa... Contudo, desde que haja trinta por cento de chance, você deve tentar. Com cinquenta por cento, as probabilidades estão divididas. Mas você quer buscar oitenta ou noventa por cento; é perfeccionismo demais!"

Li Hao tomou mais um gole de vinho e mergulhou em profundas reflexões.

Será?

Para ser sincero, ele mesmo não tinha tanta percepção disso, mas, ouvindo aquilo agora, parecia fazer todo o sentido.

Talvez... ainda estivesse relacionado à sua experiência e vivência.

Sua entrada no caminho das artes marciais não ocorrera há tanto tempo.

Li Hao sempre gostava de guardar um ás na manga na frente dos outros, temendo expor totalmente suas bases.

Essa era uma mentalidade de vigilância forjada ao longo do último ano.

Portanto, em público, ele parecia um tanto comedido, contendo propositalmente setenta por cento de sua força nos golpes, por receio de ser visto e decifrado.

Na última vez em que matou seis guerreiros do Tríplice Sol, ele lutou com total liberdade porque sabia que todos os presentes morreriam e que tal problema deixaria de existir. Porém, desta vez, sabendo que havia especialistas por perto que não podiam ser eliminados por completo, Li Hao optou por reter sua força, não ousando ser extravagante demais.

Naquela ocasião, matar Xie Gang claramente não proporcionara a mesma satisfação que matar aqueles seis do Tríplice Sol, sendo inferior até mesmo à sensação de eliminar Yu Xiao e Huang Jie. Ele sempre sentira que agira de maneira acanhada.

Se dependesse apenas de si, Li Hao provavelmente não pensaria tanto.

No entanto, após ouvir as palavras de ambos, ele começou a repensar e ponderar...

Vendo-o refletir, Nan Quan disse com dor de cabeça: "Não fique pensando em como responder a cada palavra. Às vezes, aja com mais naturalidade, seja um pouco menos calculista. Mesmo se errar, não haverá problema; ninguém o culpará! Aos vinte anos, você vive como se tivesse sessenta ou setenta. Esse tal de Yuan Shuo realmente não é confiável ao ensiná-lo!"

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Li Hao sentiu-se extremamente constrangido.

"Certo, já entendeu. Comigo e com o Velho Hong aqui, encare todos estes como cadáveres, finja que nenhum deles sairá vivo daqui... Aja com audácia e liberdade. Se alguém escapar com vida... trataremos disso depois!"

Li Hao assentiu: "Em outras palavras, a partir de agora, vou encará-los como se nenhum deles fosse capaz de sair daqui. Assim, não importa o quanto eu exponha, não há problema, pois os mortos não podem vazar segredos, certo?"

Era exatamente essa mentalidade que ele adotara ao lidar com o Tríplice Sol naquela época.

"Exato!"

Hong Yitang também sorriu: "Se você não conseguir mudar isso rapidamente, será um problema. Então, pense exatamente assim! Desse modo, seus socos e espadas serão muito mais fluidos, bem diferente do que vi agora há pouco quando praticava a Energia de Nove Forjas... Ver aquilo foi doloroso!"

Aquela sensação era idêntica a brotar a iniciativa de criar algo e brochar pela metade; era doloroso a ponto de dar vontade de substituí-lo na marra!

"Por que a sua Energia de Nove Forjas não consegue condensar a intenção? Não é apenas porque o oponente é fraco ou veio rápido demais; está relacionado ao seu próprio fator psicológico. Da próxima vez, encontre um no estágio inicial de Aurora, esqueça o resto e lute com foco total. Não precisa obrigatoriamente usar a Energia de Nove Forjas, mas, mesmo que não a use, terá alguma epifania... Acredito que a condensação da intenção será inevitável!"

Para concluir, Hong Yitang disse: "Sabe por que mostrei aquela minha espada no final? Foi para lhe ensinar... que ao agir e viver, deve-se ter uma postura grandiosa! Se não puder fazer isso, seja dominante e implacável como Nan Quan! Seu talento é formidável, a linhagem das Oito Grandes Famílias é um fator, e sua compreensão da intenção é outro. Eu realmente não suportaria ver sua jornada nas artes marciais ser arruinada..."

Apesar de Li Hao ser tão poderoso, a Espada de Cobertura Terrestre (Difu Jian) havia sugerido que ele estava se arruinando.

E Nan Quan parecia concordar plenamente.

Obviamente, nenhum deles aprovava o atual estilo de atuação de Li Hao. Dado o caráter de Li Hao, se não aprovavam, paciência... Mas no caminho das artes marciais, ele era essencialmente autodidata. Agora que alguém estava disposto a orientá-lo, ele também estava disposto a aprender com humildade.

Em um campo no qual não era versado, valia a pena ouvir a experiência acumulada pelos veteranos.

Vendo que Li Hao não retrucou, os dois se entreolharam e soltaram um suspiro de alívio.

Esse garoto realmente tinha um talento extraordinário.

Era simplesmente insuportável de assistir, motivo pelo qual esperaram Li Hao chegar para desferir aquele golpe de espada no final; caso contrário, Lu Yue e os outros nem teriam tido tempo de ver nada, pois a batalha já teria terminado há muito tempo.

Agora parecia que aquele golpe de espada não havia sido em vão.

Terminado o sermão, Hong Yitang não tocou mais no assunto, mas disse com um sorriso: "Matar Huang Yue rendeu bastante mérito militar. Minha pontuação agora é de 35 pontos, um aumento de exato 10 pontos. Velho He, você ficou atrás de mim agora, não é?"

Nan Quan bufou desdenhosamente e permaneceu em silêncio. De fato, ele estava com menos, possuindo apenas 31 pontos contra os 28 anteriores. Claramente, ao lidar com Huang Yue, embora não desferisse o golpe fatal, ele também obtivera mérito militar considerável — exatos 3 pontos.

Isso indicava que o mérito militar não dependia estritamente de quem desferia o golpe fatal.

Li Hao, por sua vez, verificou seus próprios dados. Embora a armadura de prata estivesse guardada, ela não se afastara de seu corpo, de modo que suas funções permaneciam intactas.

Li Hao conferiu o seu saldo... 21 pontos.

Era inferior ao de ambos, e por uma margem considerável. Nan Quan já tinha 31 pontos, e Hong Yitang, 35, abrindo uma enorme distância. Matar Xie Gang rendera apenas dois pontos de mérito militar. Os oponentes no estágio inicial e intermediário do Tríplice Sol pareciam valer apenas um ponto, enquanto os estágios finais e os picos concediam dois.

Li Hao não entendia muito daquele sistema e limitou-se a aceitar o que recebia.

Deixando de lado a questão do mérito militar, Li Hao comentou: "A cidade agora deve estar um pouco caótica. Huang Yue morreu, e a facção da Lua Vermelha provavelmente entrará em pânico, sem contar os vários superpoderosos mortos. Nós eliminamos cerca de vinte ou trinta do Tríplice Sol e mais de cem do Sol Brilhante... Agora que todos recuaram, qualquer um percebe quantos morreram ao olhar para trás. Os ataques surpresa provavelmente não funcionarão mais."

"Apesar de tantas baixas, o inimigo continua forte... Mestres-irmãos, vocês têm alguma boa ideia para lidar com eles?"

Hong Yitang balançou a cabeça: "Não há ideias milagrosas, apenas uma: venha o inimigo, bloqueie-o com tropas; venha a água, contenha-a com diques! Lutaremos quando for preciso. Para falar a verdade, mesmo que as tropas de Zhantian realmente colapsem, e daí? Essas pessoas conseguirão ocupar a cidade com sucesso? Não se esqueçam, ainda existem presenças mais fortes dentro da cidade! Quanto ao acampamento militar, ainda não o inspecionamos por completo; quem sabe se há ainda mais especialistas? Aquelas armaduras vermelhas não são necessariamente fracas; servindo como tropa de patrulha, talvez só entrem em campo no final..."

Li Hao assentiu: "Então não vou pensar tanto nisso. Farei exatamente o que os senhores disseram: encontrar uma oportunidade, achar alguém no estágio inicial de Aurora e partir para cima de cabeça! Desta vez, se eu conseguir compreender a intenção da água, será um sucesso; se tiver sorte e também compreender a intenção da madeira, então não há mais o que dizer..."

Nan Quan lamentou: "É uma pena que não saibamos a Espada do Salgueiro!"

Li Hao ficou estupefato. O que isso significava?

"Não conhece a Espada do Salgueiro? É normal, foi perdida. Essa técnica de espada é adequada para compreender a intenção da madeira. Não que ela conduza exclusivamente à madeira — cada indivíduo é diferente e a percepção varia —, mas ela inevitavelmente lhe dá alguma epifania sobre a intenção da madeira."

O coração de Li Hao sobressaltou-se: "Isso... eu sei!"

"Hã?"

"Eu conheço a Espada do Salgueiro, mestre Nan Quan. Isso realmente ajuda a compreender a intenção da madeira?"

Nan Quan calou-se e olhou para Hong Yitang, com um olhar que parecia dizer: *Caramba, esse sujeito não só tem talento, como também tem sorte.*

O descendente daquelas Oito Grandes Famílias realmente possuía uma sorte de primeira classe para conseguir sobreviver até agora.

Hong Yitang também não disse mais nada, levantou-se e declarou: "Certo, é ótimo que você saiba. Resolva isso do seu jeito; não vamos interferir no seu cultivo para evitar que Yuan Shuo reclame que estamos ensinando errado. Estamos apenas dando sugestões, afinal não somos seus mestre."

Em seguida, sorriu e disse: "Vamos voltar. Ataques surpresa não fazem mais sentido. A partir de agora, junte-se ao exército em algumas investidas e terá sensações totalmente diferentes. No passado, os artistas marciais também gostavam de se juntar ao exército e lutar lado a lado; era assim que aqueles que rompiam a centena ou desafiavam mil evoluíam. Afinal, onde mais você encontraria tanta gente para massacrar? Vá refinando-se aos poucos; você tem muitas coisas para aprender, e não se trata apenas de força, mas de outros aspectos também!"

Li Hao apressou-se em assentir.

Ele suspirou internamente: *Um ancião em casa é um tesouro; esses dois mestres-irmãos são realmente bondosos!*

"..."

Ambos preferiram ignorá-lo; aquele comentário soava desagradável.

Quem é velho aqui?!

Nós, artistas marciais, não aceitamos a velhice.

Li Hao acrescentou: "O que o mestre Nan Quan disse sobre falar livremente e sem pensar... os dois mestres não vão levar a mal, vão?"

"..."

Nan Quan revirou os olhos, ignorando-o solenemente. Enquanto vestia sua armadura negra, resmungou: "Garoto, não seja arrogante demais! Trabalhei na família imperial por muitos anos e sei muito mais do que você. A família imperial também atribui enorme importância às artes marciais. Hoje em dia, entre os príncipes e princesas da família imperial, há quem não seja fraco. Os melhores professores, os melhores recursos — e não apenas um ou dois professores, mas uma equipe inteira. Entre eles, há alguns príncipes e princesas com uma força absolutamente aterrorizante!"

"Mesmo eu, não ouso garantir uma vitória certa!"

"A família imperial tem mantido um perfil extremamente discreto. Desde que foi forçada a abdicar pelas Nove Secretarias (Jiusi), ela tem aguentado tudo em silêncio e acumulado forças."

"Além disso, não subestime as Nove Secretarias!"

Ele terminou de vestir a armadura negra e sorriu: "Com base em quê você acha que as Nove Secretarias conseguiram forçar a poderosa família imperial a abdicar? Com base na justiça suprema? Em ideais elevados? Isso é uma baboseira; é com base na força pura! Há oitenta anos, as Nove Secretarias já possuíam um poder formidável, e o que exibem hoje é apenas a ponta do iceberg... Realmente acha que as Nove Secretarias governam a dinastia apenas com eruditos? Pessoas como Hou Xiaochen toleraram isso por tantos anos, mas teriam coragem de se rebelar frontalmente?"

Li Hao também manifestou sua armadura de prata e perguntou, curioso: "Por que todos mantêm tanto sigilo?"

"Um bando de velhos, muitos dos quais, assim como nós, estão presos em um limbo desconfortável. Agir é incômodo! Não agir significa apenas apanhar e fingir de bobo. Esse é o primeiro motivo. O segundo é que as Nove Secretarias, as Três Organizações e a família imperial provavelmente conhecem alguns segredos. Eu também sei de algumas coisas, mas não vou lhe contar, pois não faz sentido."

Se for assim, então nem fale!

Li Hao ficou sem palavras e absteve-se de perguntar.

O vice-diretor Zhou anterior também adotara aquela postura de "eu sei de muitos segredos, venha me perguntar", e Li Hao não perguntara.

Agora, a atitude era a mesma.

Fale se quiser!

Hong Yitang riu abertamente, sem se importar minimamente com aquilo. Ele abriu a porta da casa, saiu, fechou-a logo em seguida e caminhou em direção à cidade interior, dizendo: "Não dê ouvidos às bobagens dele. A razão principal envolve outros fatores, incluindo lutas entre as Nove Secretarias e a família imperial, bem como conflitos com as províncias vizinhas. No fundo, é um processo de reembaralhamento; muitas pessoas querem eliminar as outras... e algumas até tentam forjar um verdadeiro Rei dos Homens!"

Rei dos Homens?

Li Hao riu: "Rei dos Homens?"

"Sim."

"Não estão imaginando demais?"

Li Hao sorriu: "Eu sei que a civilização antiga tinha um Rei dos Homens, que era aterrorizante. Hoje em dia, é possível dar à luz a tal existência?"

"O presente não é necessariamente inferior ao passado. Vá passo a passo, Li Hao. Não ache que, por ter visto a grandiosidade dos antigos, os homens modernos são totalmente fracos. Não pense assim; tudo é uma incógnita!"

Hong Yitang reiterou: "Se pensar assim, então pare de treinar artes marciais, pare de buscar a transcendência, pare de procurar o Dao. Se você já decretou que os antigos eram superiores e que jamais poderá superá-los, e que a civilização antiga foi destruída, para que ainda cultiva a energia? Todos vão morrer; morrer hoje ou morrer amanhã dá no mesmo, então para que buscar o Dao? Seu mestre tem problemas na cabeça para insistir em inventar a Via Marcial de Nourishão (Nutrição Divina)?"

"Os antigos eram fortes, é inegável. Comparados a eles, estamos apenas engatinhando. No entanto, você deve saber que, para além de tudo, apenas os superpoderosos... desenvolvendo-se por vinte anos, talvez já tenham gerado alguém acima do estágio de Aurora. Se vinte anos não bastam para superar os antigos, e trinta, quarenta... ou até cem, duzentos anos?"

"Se o objetivo do homem moderno não for superar os antigos... então a nossa existência tem pouco valor!"

Li Hao parou instantaneamente e olhou para Hong Yitang.

Hong Yitang, no entanto, não deteve o passo: "Se o seu mestre estivesse aqui, ele... lhe daria um tapa na cara! Acredita que, no coração de Yuan Shuo, ele se considera inferior aos antigos? Ele acredita firmemente que os superará mais cedo ou mais tarde; caso contrário, para que adaptar a Técnica das Cinco Feras? Acha que a técnica que ele encontrou estava incompleta? Não, ela com certeza estava completa, mas ele achava que podia criar algo ainda mais poderoso! Tomar os antigos como referência, absorver a essência e descartar a escória, primeiro imitar, depois equiparar e, por fim, superar... Esse é o caminho do homem moderno!"

Li Hao assentiu solenemente.

De fato. Em seu íntimo, ele pensava que o presente era inferior ao passado. Ele testemunhara a força assustadora de existências superiores, a espada deixada por um ancestral que rasgara o céu, o Imperador que escrevera as palavras das tropas de Zhantian, e aquela possível figura do Rei dos Homens com seu massacre incomparável...

Por causa disso, ele sempre sentira que os homens modernos eram fracos. Mas... será que as gerações futuras realmente seriam incapazes de superá-los?

Ele lembrou-se do seu mestre.

Hong Yitang disse que, se o mestre estivesse ali, lhe daria um tapa... Será mesmo?

Talvez!

Ele recordou a reação do mestre no dia em que vira aquele traço de intenção de espada que perfurara sua palma. Embora a lembrança estivesse um pouco difusa, ele conseguia evocar um ou dois detalhes: havia sido um misto de medo persistente, pavor... e, em seguida, excitação!

Efusão!

Era a sensação de: *Eu sabia que havia existências ainda mais fortes e caminhos ainda mais elevados*. Aquela empolgação fora tanta que o mestre sequer quisera que Li Hao tratasse o ferimento, deixando que a cavidade sangrenta cicatrizasse sozinha.

Nesse instante, Li Hao sentiu profundamente que ele próprio era inferior ao mestre.

Naturalmente, no momento seguinte, ele recuperou o ânimo!

Atualmente, ele era inferior a muitas pessoas: Hong Yitang, Nan Quan, Hou Xiaochen... quem dentre eles não era mais forte do que ele?

Quem não era mais resiliente?

Quem não pensava mais e sabia mais do que ele?

Contudo... eu ainda sou jovem!

Minha jornada mal começou.

Para ser estritamente honesto, não faz nem três meses que comecei!

Desde que continue progredindo passo a passo, mais cedo ou mais tarde poderei superar todos um por um. Li Hao instantaneamente revigorou-se: *Sim, eu também consigo! Primeiro supero todos vocês, depois supero os antigos, depois o ancestral, o Imperador e o Rei dos Homens...*

Esta viagem à Cidade de Zhantian fez Li Hao sentir que sua colheita havia sido absolutamente colossal.

Não se tratava de um avanço em poder de combate, mas de uma metamorfose de estado de espírito, de um amadurecimento psicológico, de uma compreensão mais profunda do Dao Marcial e de uma nova definição de suas metas de vida.

O Li Hao daquele momento também passava por uma transformação contínua.

Ninguém nasce invencível, ninguém nasce um santo perfeito e sem falhas... Seus defeitos eram numerosos, mas, naquele exato momento, ele evoluía passo a passo.

Li Hao seguiu os dois companheiros com uma mentalidade de aprendizado.

Aqueles artistas marciais da velha guarda tinham seus próprios pontos luminosos, que valia a pena estudar.

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...

Quando os três comandantes da Prata viram Li Hao novamente, vagamente notaram alguma diferença.

O comandante da Sétima Divisão olhou para Li Hao com certa perplexidade: "Comandante Li, você fez um bom trabalho... No entanto, por que tenho a impressão de que você mudou um pouco?"

"O aprendizado me faz progredir!"

A mente de Li Hao flutuou enquanto pedia conselhos modestos: "Três velhos irmãos, como membros da tropa de Zhantian, se houver uma batalha em grande escala ou uma carga de infantaria mais tarde, a que devo prestar atenção?"

A voz do comandante da Sétima Divisão soou um tanto mecânica: "Carregar! Avançar até que o inimigo deixe de existir! Não recue, não fuja, confie nos companheiros ao seu redor, confie nos seus camaradas, confie nos seus irmãos de armas. Seus inimigos são apenas aqueles à sua frente... Ao seu redor, contanto que seus camaradas ainda estejam de pé, você não precisa se preocupar com mais nada! A tropa de Zhantian é um grupo de camaradas dignos da sua confiança... Talvez a era mude, mas os homens continuam sendo homens, e os camaradas continuam sendo camaradas... Isso nunca muda!"

Li Hao assentiu, sem saber se havia absorvido alguma lição dali.

O comandante da Sétima Divisão olhou para longe, para os superpoderosos na praça, e de repente disse: "Se eles estivessem unidos, certamente conseguiriam romper nossa defesa. Infelizmente... é por isso que, desde a antiguidade, o lado vitorioso é sempre o que tem o coração unido! Mesmo na nossa era, quando o Rei dos Homens e outras figuras incomparáveis ascenderam, foi a mesma coisa. Ninguém nasce invencível; eles subiram passo a passo sobre os cadáveres dos inimigos. E, se o Rei dos Homens estivesse sozinho, talvez jamais tivesse chegado ao topo, pois ele tinha um grupo de pessoas em quem podia confiar. Com corações unidos, cem batalhas resultam em cem vitórias!"

Dito isso, ele de súbito ergueu a longa espada em sua mão, com a voz carregando um toque de emoção: "Portanto... como um recém-chegado, se houver guerra mais tarde, você pode observar primeiro, ver como as coisas funcionam... Eu lhe ensinarei como ser um bom soldado! Verdadeiros soldados são invencíveis... Mesmo se forem derrotados, serão derrotados pela força, nunca pelo espírito!"

Li Hao assentiu com firmeza.

Ele sentia cada vez mais que a colheita daquela vez não vinha da força de combate, mas das ideias daqueles homens, tanto antigos quanto modernos.

Li Hao, que vivia na pequena cidade de Yin, ao sair dali e testemunhar tudo aquilo, também mudava e convertia rapidamente seus próprios pensamentos.

...

Simultaneamente.

Na praça, um grande número de cultivadores independentes começou a recuar. Ao verem que algumas presenças poderosas haviam desaparecido, alguns manifestaram pânico.

Muita gente sumira!

Do lado da Lua Vermelha, o rosto de Lu Yue estava terrivelmente feio. Dizer que mantinha a alegria e a raiva ocultas dependia das circunstâncias.

Agora que até Huang Yue estava morta, como ela poderia não estar aterrorizada e furiosa.

Lan Yue e Ziyue também permaneceram em silêncio.

As três figuras de liderança exibiam expressões solenes, beirando o peso de uma rocha. O que diabos havia acontecido?

Nesse exato momento, Xu Feng também recuou e declarou: "Acabo de chegar e vi uma armadura negra cometendo um assassinato. A vítima foi Xie Gang, do submundo. A força do agressor é formidável, e ele possivelmente usou... técnicas secretas de artes marciais!"

Xu Feng ergueu levemente as sobrancelhas: "Suspeito que algum poderoso artista marcial tenha vestido uma armadura negra para ocultar seus rastros e assassinar pessoas deliberadamente!"

Ao lado, Hou Xiaochen lançou-lhe um olhar de soslaio, ignorando-o solenemente.

Imbecil!

Nesse momento, para que falar uma coisa dessas?

Gerar pânico?

Mesmo sabendo, não havia necessidade de dizê-lo. Falar não o faria parecer mais inteligente; só serviria para deixar todos apreensivos e fazer com que os cultivadores independentes desconfiassem uns dos outros. Esses especialistas vindos da região central ainda eram jovens demais!

Com certeza, após essas palavras, alguns cultivadores independentes mostraram-se agitados, e vários artistas marciais ao redor passaram a ser encarados com olhares desconfiados.

Próximo a Xu Feng, o velho franziu levemente a testa, deu um passo à frente e transmitiu uma mensagem mental: "Jovem mestre, espere que as Três Organizações e a oficialidade de Yinyue tomem alguma decisão. Por ora, não precisamos nos preocupar com isso."

Xu Feng olhou para o velho, franziu o cenho e assentiu.

O velho não disse mais nada.

Enquanto isso, Hou Xiaochen olhou novamente para o velho, sorriu e desviou o olhar.

Jinqiang, por sua vez, encarou o velho com suspeita por alguns instantes, achando-o familiar, embora não conseguisse reconhecê-lo no momento. Franzindo a testa, voltou a refletir sobre a Espada de Cobertura Terrestre e Nan Quan, sem prestar mais atenção.

O superintendente Yu transmitiu mentalmente a Hou Xiaochen: "Ministro, esta pessoa... me parece familiar... mas transmite uma sensação estranha. Ele é alguém que saiu de Yinyue?"

"Sim."

"O ministro sabe quem é?"

"Sim, mas não vale a pena mencionar. A força dele é muito alta, então tenham cuidado. Ajudar a família Xu talvez tenha outro motivo. Já que ele mudou de rosto, provavelmente não quer que nós, conhecidos, o reconheçamos... Vamos dar-lhe um pouco de dignidade!"

Ao ouvir isso, o superintendente Yu não fez mais perguntas, mas começou a ponderar em silêncio. *Sua força é muito alta*, vindo da boca do ministro... significava que aquele sujeito realmente não era fraco.

E ainda era um artista marcial puro.

Um artista marcial puro que chegara a esse nível deveria ser um velho conhecido seu, pensou ela, avaliando as possibilidades... Seria o Punho do Norte (Beiquan)?

Não, impossível, certo?

Com o orgulho e a força do Punho do Norte, ele se rebaixaria a servir como lacaio da família Xu?

Se não era o Punho do Norte, quem seria?

O superintendente Yu repassou vários nomes em sua mente, sem conseguir adivinhar quem era exatamente. No entanto, restringindo-se àquele pequeno grupo... se fosse quem ela pensava, de fato tratava-se de um velho conhecido.

...

À distância.

O velho olhou para aquele lado algumas vezes. Vendo que o superintendente Yu o encarava repetidamente, assentiu levemente sem dizer nada.

Ele limitou-se a seguir silenciosamente atrás de Xu Feng, com um fundo de complexidade oculta no fundo dos olhos.

Yinyue... as coisas mudaram tanto a ponto de ficarem irreconhecíveis.

Ele olhou novamente para o interior da cidade, tomado por emoções mistas. A Espada de Cobertura Terrestre, Nan Quan... vocês também não conseguem ficar parados?

Primeiro foi Yuan Shuo saindo de Yinyue, depois Hou Xiaochen matando uma Aurora, seguido pela intervenção de Yu Luocha, o surgimento de Jinqiang e Kuangdao. Agora, a Espada de Cobertura Terrestre e Nan Quan agem sucessivamente, enquanto Tianjian e Badao, da região central, parecem ter começado a matar também...

A Espada de Luz Esmeralda ficou um pouco para trás; resta saber se conseguirá alcançá-los, embora Yuan Shuo certamente consiga.

A Espada de Luz Esmeralda é obstinada, mas tem uma mente simples. Com Yuan Shuo liderando o caminho, talvez consiga alcançá-los rapidamente.

E quanto a Jinqiang?

Olhando para Jinqiang... o homem parecia imerso em seu próprio mundo. Teria sido duramente golpeado?

No fundo dos olhos do velho, esboçou-se um sorriso.

Bem feito!

No passado, ele insistiu em pegar o atalho. Se tivesse rompido as algemas de Yuan Shuo por conta própria, sua força atual não se limitaria a um mero estágio inicial de Aurora. Acontece que ele preferiu acreditar nas baboseiras de Hou Xiaochen... Conseguir romper aquela algema em seu coração... ou romper a algema que Hou Xiaochen lhe impôs, dependia inteiramente do próprio Jinqiang.

Hou Xiaochen era mais forte do que Yuan Shuo.

Se conseguisse romper, ele daria um salto qualitativo, transformando o infortúnio em bênção.

Um momento depois, ele olhou para o topo do muro à distância. Ali, havia um prateado a mais... que provavelmente correspondia à armadura negra que Xu Feng acabara de mencionar como sendo a do assassino... Um artista marcial...

Vários pensamentos afloraram. A Cidade de Zhantian, as Oito Grandes Famílias... Seria aquele o discípulo de Yuan Shuo?

Uma ponta de nostalgia brilhou nos olhos do velho, que logo conteve tais emoções.

Ele olhou para Xu Feng pela última vez. *O poder obtido com facilidade ainda é difícil de dominar. Uma jornada excessivamente tranquila nem sempre é boa. A Cidade de Zhantian, espero que se torne a chave para a sua metamorfose.*

Incapaz de passar por essa metamorfose, ele jamais conseguiria se equiparar aos verdadeiros elites.

Mesmo os superpoderosos não careciam de oportunidades de transcendência. Embora as verdadeiras elites da região central fossem superpoderosas, até mesmo figuras como Tianjian não ousavam subestimá-las no mínimo. A energia dependia apenas de como era utilizada; não representava grande coisa por si só.

Naquele instante, o velho irradiou uma aura distinta.

À distância, Jinqiang, que ainda estava imerso em seu próprio mundo, virou subitamente a cabeça e encarou o velho de novo. Dessa vez, parecia carregar alguma emoção. Olhando para ele, seus olhos demonstraram pura incredulidade!

Ele o encarou por longos instantes, parecendo querer dizer algo, mas acabou fechando a boca e permaneceu em silêncio.

Hou Xiaochen também olhou para aquele lado, sorriu, desviou o olhar novamente. Kong Jie acariciou o queixo, lançou um olhar ambíguo ao velho com um sorriso nos lábios, cruzou os braços com uma expressão de quem assistia a um espetáculo.

Aquele lugar estava ficando cada vez mais interessante!

A decisão pública de Hou Xiaochen de abrir a Cidade de Zhantian fora um bom negócio, pois permitira rever muitos velhos amigos. Se pudesse arrastar Tianjian, Badao e Yuan Shuo todos para ali, e chamar Huang Yu e os outros também... Hehehe, aí sim seria divertido: uma reunião do mundo marcial de Yinyue!

Infelizmente, o Bastão de Sobrancelha de Jade fora morto. É melhor que aquele maníaco homicida de Yuan Shuo fique bem longe, pois já matara velhos amigos demais.

Nesse momento, aqueles especialistas pareciam não demonstrar medo ou tensão com a morte de Huang Yue.

O que havia para temer?

Coisas ainda mais cruéis já haviam sido testemunhadas.

Tratava-se apenas da morte de uma Deusa de Tianshan, alguém que sequer figurava na lista dos trinta e seis heróis. Morreu, morreu; seu valor era inferior ao de um simples Bastão de Sobrancelha de Jade.

No dia em que o Bastão de Sobrancelha de Jade morrera, eles ainda haviam sentido certa melancolia.

E não pouparam xingamentos a Yuan Shuo em seus corações: *O maldito continua matando gente à vontade!*

No entanto, no momento, eles não nutriam grandes ideias adicionais. Sendo mortos conjuntamente pela Espada de Cobertura Terrestre e por Nan Quan, a Deusa de Tianshan deveria se sentir honrada, e até mesmo Ying Hongyue, se estivesse ali, não teria do que reclamar.

Enquanto vários especialistas nutriam seus próprios pensamentos.

À distância, o Rei da Igualdade disse com voz grave: "Não podemos mais adiar. Temos que nos unir, atacar a força aquela área e conquistá-la! Do contrário, é melhor desistir e esperar o término do prazo de três dias para sair das ruínas!"

Se continuassem assim, o número de pessoas continuaria diminuindo e o perigo só aumentaria.

Vários especialistas do estágio de Aurora já sentiam o cheiro de perigo no ar.

"Ministro Hou, qual é a sua opinião?"

Hou Xiaochen estava perfeitamente calmo: "Nenhuma. Se quisermos nos unir, sigamos o plano anterior; se não quisermos nos unir, sigamos por conta própria e encontremos um jeito de entrar na cidade interior. Como vocês são a maioria, vocês mandam!"

O grupo engoliu a raiva em silêncio!

Eles tinham vontade de mandar tudo às favas e liquidar com aquele sujeito primeiro, que sempre exibia aquela expressão de indiferença arrogante, como se fosse o dono do mundo!

No instante seguinte, Lu Yue cerrou os dentes: "Então vamos aproveitar o momento para subjugá-los. Se não conseguirmos, ou se alguém fizer corpo mole... caímos fora!"

A morte de Huang Yue a deixara com os nervos à flor da pele.

Hou Xiaochen sorriu e assentiu.

Naquele momento, ele estava genuinamente curioso sobre o que Li Hao e os outros pretendiam fazer.

Talvez logo descobrissem um vislumbre disso. Aqueles sujeitos andavam atrapalhando seus planos, sem contar Hong Yitang... Ele realmente queria provar o fio daquela espada!

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