Capítulo Dez: Espreitar

A floresta lacustre durante a noite não era sombria. A luz da lua, que atravessava os troncos e as amplas folhas, era misteriosa e fria, filtrando-se de maneira esparsa pela copa densa das árvores e salpicando o solo negro de húmus com pontos prateados.

Um garoto de cabelos brancos arrastava um corpo envolto em lona oleada, caminhando no interior profundo da floresta, longe do caminho principal.

O corpo pesado afundava entre folhas em decomposição e o solo macio; era preciso força para puxá-lo e fazê-lo avançar, deixando uma trilha bem visível atrás de si.

“Selva primitiva é realmente absurda.”

Na floresta tropical à beira-mar, a umidade da noite era extrema. A roupa de linho fina de Ian estava colada ao corpo, grudada pela mistura de suor e vapor, tornando tudo ainda mais desconfortável. Ele precisava ainda atentar ao musgo verde-escuro sob os pés, sempre úmido e escorregadio, cobrindo cada canto da floresta: raízes, pedras ou madeira podre, um deslize e a queda seria inevitável.

Arrastando o corpo por algum tempo, Ian tinha de parar para descansar. Enxugava o suor da testa com a manga, ofegante, e murmurava: “Essas folhas devem ter pelo menos trinta centímetros de profundidade. Acho que nem preciso cavar um buraco, é só enterrar a pessoa sob elas.”

Apesar da queixa, trazia consigo uma pá, sem intenção de poupar esforços.

Ian sabia bem que os rastros deixados pelo transporte do corpo de Orsena seriam difíceis de ocultar. Porém, na floresta lacustre, tudo mudava rapidamente; em poucos dias, as marcas desapareceriam, e ele não se preocupava em ser descoberto. Mesmo que alguém encontrasse, provavelmente pensaria que era obra de um javali enlouquecido.

No início, Ian pensara em carregar o corpo nos ombros, mas o esforço seria ainda maior e, devido ao peso, afundaria constantemente no solo fofo e nas folhas da floresta, avançando com dificuldade, como se caminhasse na neve.

O curioso era que, embora precisasse parar para descansar de tempos em tempos, até aquele momento não sentira um cansaço insuportável. Pelo contrário, quanto mais se movimentava, mais sentia uma energia fluindo de dentro do corpo, espalhando-se pelos membros.

Ian levou a mão ao abdômen, pensativo.

O peixe assado e a carne de cervo que comera antes pareciam se transformar numa fonte de força, um calor reconfortante que fluía do estômago, bastando algumas respirações para que o vigor retornasse ao corpo inteiro. E, à medida que repetia o ciclo de exaustão e recuperação, percebia que até o sono desaparecera, sentindo-se revigorado e mentalmente mais ágil.

Era, sem dúvida, resultado daquela extraordinária capacidade de digestão e conversão de energia.

Os alimentos ingeridos rapidamente lhe forneciam grande vigor, e era graças a isso que conseguira alcançar o coração da floresta lacustre.

“Mas logo vou sentir fome.”

Sentindo a energia brotando de dentro, Ian compreendia o preço desse vigor sobre-humano e, com certa preocupação, pensava no futuro: “Quanto de comida ainda há em casa? Acho que não dura muitas refeições.”

“Para garantir um desenvolvimento e crescimento normais, precisarei de muito mais alimento...”

Felizmente, aquela era uma região portuária, com rios e lagos próximos, pescar não seria difícil.

Mesmo assim, encontrar fontes suficientes de alimento continuaria sendo um grande desafio para Ian. Afinal, não poderia ir ao mercado de peixes toda vez que estivesse com fome.

O destino daquela noite era a orla de um dos pequenos lagos no interior da floresta.

Uma das razões era o isolamento do local, mas o mais importante era que Ian precisava de muita água para realizar uma tarefa crucial.

Por isso, trouxera consigo, num saco de grãos, várias ferramentas, mesmo que dificultassem ainda mais sua movimentação.

Naturalmente, por mais difícil e exaustivo que fosse o caminho, Ian não relaxava em sua vigilância.

Foi essa atenção constante que lhe permitiu perceber, de imediato, a respiração diferente vinda de trás de um arbusto próximo.

Uma sombra escura espreitava na copa de uma árvore de folhas largas ao lado. Estava tão bem escondida e se movia com tal silêncio, sem perturbar sequer uma folha, que seria impossível notá-la, não fosse pelos sentidos aguçados que Ian desenvolvera ao despertar sua energia interior, e pela sutil alteração da luz da lua ali perto.

Sem hesitar, Ian recuou um passo e levou a mão até o tridente de grama nas costas — já prevendo o perigo na floresta lacustre, não sairia nunca sem uma arma.

Ao perceber que fora descoberto, a sombra não se escondeu mais; saltou diretamente da árvore, levantando um vento fétido misturado ao cheiro de sangue. Ian ouviu um rosnado grave e, sem pensar, atirou o corpo de Orsena em direção à sombra.

A criatura, claro, não queria ser atingida pelo cadáver de um homem adulto. Ágil, saltou sobre o corpo e desviou, aterrissando firme ao lado, mas perdendo a vantagem do ataque surpresa, olhou para Ian com fúria.

Segurando firme o tridente, o garoto manteve a concentração. Viu uma boca cheia de dentes amarelados e brancos, e uma língua longa, vermelha e viscosa, de onde pingava saliva.

Uma pantera da floresta.

Esses animais tinham grande diferença entre machos e fêmeas. Os machos eram ferozes e indomáveis, a não ser que fossem domesticados desde pequenos; podiam atingir mais de um metro de altura no ombro e pesar mais de duzentos quilos. As fêmeas eram menores, dóceis, fáceis de domesticar, raramente passavam de cinquenta quilos e eram frequentemente usadas pelos nativos como animais de caça.

A boa notícia era que se tratava de uma fêmea, e claramente subnutrida; talvez não chegasse a trinta quilos.

A má notícia era que, para um predador felino, matar uma criança humana era tarefa tão simples quanto beber água — e Ian, agora, não passava de um garoto com pouco mais de um metro e quarenta, pesando quase o mesmo que a pantera.

“Vamos lá.”

Soltando o ar, Ian firmou as duas mãos no tridente, uma delas logo abaixo do garfo, para dar mais estabilidade e, se necessário, atacar à distância.

Sem desviar o olhar da pantera, Ian percebeu que ela estava cautelosa; do contrário, já teria atacado novamente. Ele sabia que só podia se defender: diante de um felino, atacar primeiro era impossível.

A não ser que...

Ian avançou um passo, fazendo a pantera imediatamente arquear o dorso, alerta para um possível ataque. Mas, ao contrário do esperado, o garoto girou o corpo e desferiu um chute no cadáver de Orsena, lançando-o para frente.

O corpo rolou, a lona oleada se desfez, o cheiro de sangue e carne espalhou-se, distraindo a pantera por um instante. O aroma aguçou ainda mais sua fome, desviando instintivamente sua atenção.

Nesse momento, Ian apertou o tridente, fixando o olhar na pantera distraída.

Deu mais um passo à frente.

E um brilho dourado o seguiu de perto.

...

Aquele brilho dourado o acompanhava há muito tempo.

Naquele momento, o céu ainda não estava escuro; sob a luz do entardecer, a brisa quente do verão soprava, nuvens cinzentas deslocavam-se lentamente para o oeste, e no horizonte, a linha entre o mar e o céu era pontilhada por estrelas dispersas.

A luz crepuscular pendia sobre os céus do Porto Harrison, tingindo o mar de laranja e vermelho, estendendo-se pelas ruas.

Um velho cavaleiro caminhava pelas ruas desertas, os olhos cinzento-acastanhados voltados para o mar distante e o pôr do sol.

O homem trazia no rosto e nas roupas os sinais do cansaço de quem há muito vagava sem repouso. Embora forte e de feições não muito envelhecidas, os cabelos estavam mesclados de branco e cinza, um claro indício de envelhecimento precoce.

Já fazia algum tempo desde que retornara ao Porto Harris. Graças à tempestade de oito anos atrás, muitas casas haviam sido reduzidas a escombros e algumas áreas estavam até hoje abandonadas.

Já não tinha a força de antigamente, mas bastava estar na cidade, ocultando seus rastros, para viver entre as pessoas sem que soubessem de sua presença. Isso ainda era possível.

Ao ver a cidade, decadente sob a luz do entardecer, o velho cavaleiro não pôde evitar recordar o passado, tomado por certa melancolia.

Porto Harrison, outrora uma pequena torre de vigia dos tempos pioneiros, tornara-se o maior porto do extremo sul do Império, ligando as rotas marítimas de Terra da Chama Veloz e Canaanmoor. Se não fosse pela ‘rebelião’ de décadas atrás e pela tempestade de oito anos antes, talvez já fosse a joia mais brilhante do sul do Império.

Outrora, o homem depositara naquela cidade expectativas maiores do que qualquer outro.

Mas o tempo passou, e Porto Harrison, igual a tantas outras cidades daquela terra, mergulhou na estagnação e decadência.

“Ah...”

Suspirando, o velho cavaleiro balançou levemente a cabeça. De fato, estava envelhecendo; bastava o pôr do sol para fazê-lo mergulhar em recordações.

Expulsando os pensamentos, continuou a caminhar.

O leste do porto fora o local mais atingido pela tempestade daquele tempo; poucas pessoas moravam ali, e à noite quase não se via luz nas casas, apagando-se rapidamente.

Era o melhor esconderijo.

No entanto, naquela noite, o velho cavaleiro percebeu algo diferente: um leve cheiro de sangue, vindo de uma casa antiga e deteriorada, mas só se ouviam duas respirações suaves, de crianças.

Erguendo as sobrancelhas, aproximou-se em silêncio e foi até a janela.