Capítulo Vinte e Quatro: O Ancião

“Entregue isso!”
Disse que daria, mas o gesto era de roubo — como poderia o coletor de ervas ignorar o valor da Pó de Sono de Supor? Se naquela pequena embalagem realmente estivesse o Pó de Sono, tratava-se de um negócio de dezenas de táleres de prata!

O táler de prata, também chamado de moeda grande, é a principal moeda emitida pelo Império, com o rosto do imperador gravado em seu anverso. Além do táler, há moedas menores, chamadas de moedas baisen, que circulam nas cinco províncias do sudoeste como moeda local.

Quando o valor permanece estável, um táler equivale a doze moedas pequenas. Pessoas comuns raramente usam táleres; mesmo as moedas pequenas são pouco frequentes, por isso existe ainda o feni de cobre, dez dos quais equivalem a uma moeda pequena.

Em locais onde os preços são normais, uma moeda pequena compra uma libra de carne de boi misturada, e um feni compra um bom pedaço de pão preto.

“Que sorte!”
Pensando nisso, com a fortuna à vista, o coletor de ervas respirava pesadamente. Dezenas de táleres representavam três anos de sua renda total, e isso sem comer nem beber, com sorte, sem ser picado por insetos, sem cair em febre nem adoecer!

Para os nativos, essa substância não tinha tanto valor, mas para os imperiais era raríssima.

Naturalmente, o coletor de ervas não percebeu o leve sorriso no canto dos lábios de Ian.

— O plano estava indo muito bem.

Todos estavam com a atenção voltada ao incêndio, e a ferida que ele mesmo causara ao próprio mestre era convincente o bastante para enganar a todos. Siliard, evidentemente, era um mestre de combate, e a imitação da ferida era perfeita, como se tivesse sido realmente infligida numa luta, sem qualquer falha visível.

Além disso, ao controlar os músculos, a ferida de faca era apenas um corte superficial.

Em seguida, ao exibir um pouco de riqueza, mesmo que o coletor de ervas não agisse, Ian derramaria um pouco de Pó de Sono, de modo que todos ao redor perceberiam e naturalmente pensariam tratar-se de algo que os nativos carregavam consigo.

O Pó de Sono em sua mão era apenas um terço do pacote original; usara outro terço contra Orsena e os nativos, restando o suficiente para que ele e Siliard sobrevivessem durante a “recuperação”, sem precisar trabalhar.

Afinal, se não fosse algo precioso, não teria servido para prender Orsena, tornando-o informante dos nativos na cidade.

O terço de Pó de Sono possivelmente roubado ou derramado servia apenas para tornar tudo razoável, atraindo toda a atenção e desviando o foco das falhas do incêndio ou de outras questões.

No dia seguinte, o episódio terminaria, e o momento mais perigoso já teria passado durante a disputa pelo Pó de Sono.

No entanto, quando Ian decidiu permitir que o coletor de ervas levasse o pó de sua mão, Senan, do outro lado, ficou furioso.

Bryn, esse sujeito, costumava roubar algumas plantas dos nativos, mas agora queria tomar algo que Ian salvara das chamas?!

— Nem eu toquei, e você acha que pode?!

Embora Senan não tivesse de fato resgatado Ian, o pescador claramente se colocava nessa posição, e o gesto do coletor de ervas era um insulto.

“Seu canalha!” ergueu o punho, pronto para atacar.

“Seu moleque atrevido, tire a mão daí!”

Nem houve tempo para reação; mal levantou o braço, Senan acertou o rosto do coletor de ervas.

Na rua atrás deles, um grito explosivo ecoou, e o coletor de ervas, que tentava roubar, assustou-se e recuou.

“É o ancião Prud!” alguém exclamou à beira da estrada.

Ian, surpreso, ergueu o olhar para a entrada da rua.

Com passos apressados e pesados, chegaram alguns farmacêuticos do porto, junto ao ancião dos Povos Brancos, que foi o primeiro a chegar.

O ancião Prud não se assemelhava ao típico velho de cabelos brancos e saúde frágil; era baixo e robusto, com pouco mais de um metro e sessenta, setenta anos, sobrancelhas espessas e uma vasta barba grisalha.

“O que estão fazendo aqui?!”

Com um pouco de sangue anão, sua voz era poderosa, e as pernas curtas avançavam com vigor.

Ele se aproximou rapidamente, apontando para o coletor de ervas e bradando: “Roubando coisas da mão de uma criança? Hum? Roubando dos próprios irmãos e irmãs?”

“Só queria ver o que era, para evitar perigo…” O coletor de ervas recuou, gesticulando, tentando se justificar.

Mas era inútil.

O ancião Prud aproximou-se do ainda confuso Ian, protegendo o garoto atrás de si.

Em seguida, deu um tapa direto no coletor de ervas ainda em meio à explicação.

O golpe soou forte, muito mais vigoroso do que se esperaria de um velho, derrubando o coletor de ervas de joelhos no chão, completamente atordoado.

Mesmo assim, só lhe restou aceitar o tapa, sem coragem para se indignar; após desculpar-se repetidas vezes, saiu apressado, segurando o rosto, sob olhares de escárnio ou desprezo dos presentes.

“O que aconteceu? Como a casa de Orsena pegou fogo? Ele acendeu as calças ao assar o carneiro?”

Aproveitando o momento, o ancião arregalou os olhos, examinou o local e buscou explicações dos outros presentes.

“Não foi isso!”

“Ancião, deixe-me explicar, foram os nativos…”

“Desta vez Orsena mostrou coragem de homem…”

De repente, todos falavam ao mesmo tempo, o que provocou nova bronca do ancião Prud. Depois de acalmarem-se, ele começou a questionar cada um individualmente sobre o ocorrido.

Desta vez, as respostas foram mais organizadas.

Ele também perguntou a Ian, obtendo resposta idêntica às dos demais. O ancião refletiu: “Nativos? Entendo, parece que a exigência do sacrifício puro enlouqueceu esses desgraçados, ousaram voltar-se contra nós!”

Os Povos Brancos são uma linhagem de forte consciência familiar, geralmente organizados em grandes famílias ou vilas de mesmo sobrenome, reunidos nas cidades centrais do Império, ou em aldeias próprias, onde o mais velho e respeitado serve de ancião e administra os assuntos internos.

Este grupo em Porto Harrison, por razões políticas, há algumas décadas foi destituído de sobrenome, terras e fortuna, deportado da capital imperial para este porto costeiro ao sul da Cordilheira Baisen.

Na verdade, ao sul da Cordilheira Baisen, os habitantes dos portos migrantes são quase todos assim — antigos oficiais desterrados, famílias exiladas.

“Bom garoto, você agiu bem esta noite; o que é de vocês, é de vocês. A família não tem sobrenome, mas não pode faltar regras.”

Acalmando Ian, que já não chorava, mas ainda parecia assustado, Prud pegou no colo o pequeno Elan, que dormia profundo.

Ao examiná-lo cuidadosamente, franziu o cenho: “Maldição! De fato, inalou muita fumaça do sono; esses selvagens nunca pretendiam devolver uma criança normal!”

Ao levantar as pálpebras de Elan e cheirar seu cabelo, o experiente ancião Prud reconheceu os vestígios e o aroma do Pó de Sono de Supor; Ian não exagerara, e fica claro que, para o sacrifício puro, os bárbaros nativos vieram preparados.

Depois, Prud observou de lado as feridas de “Orsena”, sendo tratado pelos médicos.

Os cortes eram evidentes; os nativos atacaram com dureza.

O ancião Prud ficou impressionado sobretudo com a coragem de “Orsena”: “Admirável, esse homem taciturno e reservado mostrou coragem, suportou feridas graves e matou quatro nativos… Se não fosse pela degeneração, com esse talento e força de vontade, talvez pudesse tornar-se um Ascendido.”

“Claro, talvez seja efeito dos cogumelos, e nem sabe o que é real ou não?”

Prud tinha suas reservas quanto a Orsena, mas já que ele cumpriu seu dever de proteger o sangue da família, não seria malicioso: “Subestimei sua coragem… Às vezes, só sob pressão se revela o verdadeiro caráter.”

“Aliás, esse rapaz parece até mais robusto, não?”