Capítulo Cinquenta e Três: A Tropa de Caça

O coletor de ervas era alguém que roubava o sustento dos nativos. Devido ao clima úmido e quente, e à geografia tomada por densas florestas, os habitantes originários do Sul não eram hábeis na agricultura. Mesmo ao descobrir uma planta medicinal de grande valor, era difícil encontrar um local adequado para transplantá-la; e, quando conseguiam, era raro que ela sobrevivesse ao transplante. Por isso, habituaram-se a semear aleatoriamente. Após renderem oferendas ao espírito do mar de árvores, os filhos do Sul lançavam sementes onde quer que julgassem apropriado, deixando à natureza o destino de germinar e crescer.

Assim foi durante quase mil anos. Em outras palavras, de certo modo, todas as plantas medicinais e vegetais de aprimoramento encontradas nas florestas de pinheiros vermelhos ao longo da costa sul — desde o modesto fruto vermelho, pouco apreciado até para matar a fome, até o raríssimo “Folha Dupla da Previsão”, capaz de fortalecer habilidades e sentidos espirituais — eram frutos das sementes espalhadas por esses nativos.

Os coletores de ervas do Império, portanto, nada mais eram do que ladrões desprezíveis, que arrancavam dos nativos os frutos de seu labor. Brin achava a lógica dos nativos curiosa — e, de certo modo, correta. Afinal, se não fosse pela perseverança deles em semear durante séculos, as plantas medicinais e de aprimoramento do Sul jamais teriam chegado a essa abundância. Mas o que importava? Ele roubava mesmo assim.

Os caçadores nativos eram velozes, muito mais que pessoas comuns. Não chegavam ao nível dos aprimorados, mas, por serem magros e ágeis, moviam-se com leveza na floresta. Era um ataque surpresa. Aos olhos de Brin, eles eram sombras silenciosas deslizando entre as árvores, aproximando-se sem ruído, como uma serpente pronta para morder.

Um estrondo metálico ecoou, e, num único instante, Brin sacou a faca curta de coleta de ervas, bloqueando com firmeza o golpe do adversário. Ainda teve fôlego para rugir, pressionando o corpo para frente e, com força, obrigou o nativo a recuar. Aproveitando o momento, girou para o lado, escapando da seta de sopro disparada por outro atacante.

Com movimentos ágeis, guiado pelas advertências de Ian, Brin rolou para o lado, a roupa suja de folhas podres e lama, mas conseguiu se salvar, escapando do cerco ainda não formado dos nativos e recuperando a própria vida.

Mas Brin, acostumado a lidar com nativos, sabia que aquilo estava longe de ser o fim. Havia três inimigos!

“Ian! Corra!” Com experiência, Brin mal terminara de se esquivar, quando uma luz opaca cruzou seu campo de visão, trazendo consigo o cheiro de madeira. Era a flecha venenosa de sopro, típica dos nativos. Embora não tivesse o efeito imediato sobre humanos grandes como tinha sobre aves e coelhos, Brin carregava antídotos, mas, naquele momento, uma flecha seria morte certa.

Seu desvio preciso fez o caçador nativo hesitar por um instante. Num piscar de olhos, o coletor de ervas já se refugiava atrás de uma palmeira, fora do alcance dos olhos.

Até Ian, ao longe, observando com o cenho franzido, ficou surpreso com a destreza de Brin. Não era de admirar: para ser um coletor-ladrão, era preciso habilidade, sobretudo para roubar plantas dos acampamentos nativos — quem não tinha destreza, não era coletor, era carne de abate. Seu sangue irrigaria as flores dos nativos, sua carne seria alimento. Talvez o primeiro serviço de entrega do continente de Terra.

Brin caíra facilmente diante do ancião Pudd, mas quem era Pudd? Um dos três mais poderosos aprimorados de Porto Harrison, herdeiro da linhagem de aprimoramento “Lagarto Ursino das Rochas”, capaz de atingir o terceiro nível de poder, além de ser ancião. Brin jamais ousaria enfrentar tal força.

“Hoje, vou morrer aqui!” Em poucos segundos, desviando de sucessivos ataques conjuntos, Brin percebeu que, sozinho, enfrentaria um caçador nativo, arriscaria dois, mas três era impossível — não conseguiria nem fugir.

Sem hesitar, gritou: “Corra, Ian! Vá até a fazenda de ostras e chame ajuda! Os irmãos da família Aubrey devem estar lá, peça que tragam arco e escudo para vingar-me!”

Aquela região era cuidada pelos brancos; ali ao lado ficava a fazenda de ostras e moluscos, com sete ou oito guardas habituais, alguns deles habilidosos.

Mas Ian não precisava de tal aviso. Já decidira buscar ajuda na fazenda antes de alertar Brin sobre o ataque iminente.

Só que, agora, a situação era diferente. A fazenda ardia em chamas.

Ao entardecer, o sol se afundava no mar, espalhando uma luz alaranjada e difusa. Próximo à costa, uma chama dourada se expandia, lançando uma coluna de fumaça e calor, faíscas douradas voando ao vento, iluminando a região costeira.

A fazenda de ostras estava em chamas, as cabanas dos guardas consumidas pelo fogo. A luz projetava uma longa sombra de Ian, mas o garoto não se deteve na cena; virou o rosto para uma região ainda mais distante do mar.

O vermelho do fogo distorcia o ar, enquanto a fumaça negra subia rodopiando.

O vilarejo de pescadores ao longe também queimava.

Ao redor de Porto Harrison, muitos vilas foram fundadas pelos colonos imperiais, originalmente postos de vigia e fortalezas contra os nativos, hoje convertidas em povoados.

Agora, pontos de fogo surgiam em vários lugares; Ian enxergava cinco deles num instante. Os nativos não atacavam apenas sua posição — atacavam todos os povoados periféricos de Porto Harrison.

“Os nativos atacaram? Muito mais rápido do que eu esperava.”

O coração pesava; Ian vinha se preparando há sete dias, então o ataque não o surpreendia, mas ainda assim estranhava: “É um alerta, mas como pretendem romper as defesas do porto?”

Não havia tempo para pensar. Brin mal gritou pela segunda vez, pedindo que Ian buscasse ajuda, mas já não tinha intenção de fugir.

A fazenda provavelmente estava destruída; a única saída era voltar ao porto, mas como escapar dos nativos em campo aberto ou na floresta? Seria alvo fácil para as flechas.

Agora, sua tarefa era simples.

“Sou apenas um engenheiro.” Ian olhou para os três caçadores nativos que cercavam Brin, planejando eliminar o coletor ameaçador antes de lidar com o garoto: “Não tenho técnicas de combate.”

Ele semicerrava os olhos, ativando o campo de previsão, marcando a posição dos inimigos. Seu ritmo de respiração tornou-se lento e profundo, o coração pulsava com força: “Também não tenho a força de um guerreiro genético.”

“Então, preciso agir com inteligência.”

Brin lutava para se manter. Rolava e escalava pela floresta, desviando dos ataques, brandindo a faca não para bloquear, mas para cortar cipós e raízes aéreas, abrindo caminho.

Contra-atacar? Se pudesse derrotar três de uma vez, seria capitão da guarda, não coletor de ervas! Brin tinha algum talento, mas não o suficiente: não era agricultor, mas também não era guerreiro. Ficou preso nesse meio-termo, vivendo como coletor.

Na fuga, percebeu que os três caçadores nativos usavam faca e lança curta, flecha de sopro, flecha de sopro e arco — uma formação típica para caçar presas grandes.

Eram bem coordenados, provavelmente parte do núcleo de um clã.

Mas por quê? Caçadores centrais não eram muitos; em um clã de mil, apenas algumas dezenas. Por que três deles estavam ali para caçá-lo?

Brin não sabia, nem queria lutar, mas sua estatura era grande demais para fugir mais rápido que os nativos na floresta.

Um vento fétido e gritos excitados dos nativos aproximavam-se; sem olhar para trás, Brin já sabia que o mais veloz, armado com faca, estava prestes a alcançá-lo, provavelmente já brandindo a lâmina para suas costas.

Dessa vez, sentiu o perigo como uma agulha fincada, até imaginando a lâmina penetrando sua carne.

“Morrerás!” No instante crítico, Brin girou abruptamente, parando com esforço, abrindo os braços e lançando-se contra o atacante, abraçando-o de frente!