Capítulo Setenta e Um: O Mestre de Todas as Estratégias

O bosque úmido e intricado à margem do rio, no lado oeste da cidade, era um labirinto de passagens fragmentadas, por vezes contínuas, por vezes interrompidas, onde apenas os nativos e as feras sabiam como se mover naquele ambiente estreito e sombrio. Contudo, com o avanço das tropas do Porto de Harison, toda a vegetação ao longo do caminho foi derrubada e queimada; em apenas dois meses, já não restava sombra de árvore nas margens do rio Ivoc, em um raio de dez milhas. Nem mesmo estacas de madeira resistiram, corroídas por substâncias alquímicas.

A erosão do solo seria uma preocupação futura; em tempos de guerra, o Visconde Grant, mesmo se tomado pela loucura, jamais permitiria aos nativos se aproveitarem do terreno para emboscá-lo. E foi precisamente essa visão desimpedida que permitiu ao Visconde, ainda na linha de frente, perceber de imediato a tempestade que se erguia ao longe.

— Justo agora?! — murmurou, levantando o olhar para a chuva torrencial que começava a cair. Grant já sabia, pelas notícias vindas da costa, que a grande tempestade ocorreria em algum dia dos meses de setembro ou outubro... Mas, em teoria, antes do fenômeno, deveriam surgir alguns sinais: nuvens de chuva muito altas, crepúsculo incomumente resplandecente, ventos sazonais anormais. No continente de Terra, calamidades eram frequentes, e tais sinais já haviam sido compilados em manuais; Grant, senhor da região, os conhecia de cor.

Nada disso acontecera ultimamente, e por isso ele se sentira seguro para liderar a tropa e interceptar a principal força dos nativos, que pretendia sabotar a estrada imperial. O sul da província não era formado apenas pela cidade portuária de Harison; ao norte, havia as cidades de Três Rios e Nauman, capital da província, além de algumas aldeias de nativos e comunidades montanhesas que se submetiam ao Império — o líder mercenário Lübeck, por exemplo, era um guerreiro dessas montanhas.

Como frente de combate contra os nativos da região das sequoias, o Porto de Harison absorvia quase toda a pressão, e, assim que a guerra começou, caravanas de apoio passaram a chegar pela estrada imperial, trazendo suprimentos. Até a capital do Império tomou conhecimento, e reforçou as expedições com materiais de combate e itens de ascensão. Por mais que parte desses recursos fosse desviada ao longo do caminho, era ainda melhor do que o abandono total dos nativos.

Os nativos sabiam disso, e, nas últimas duas semanas, vinham atacando a estrada imperial: emboscando pequenas caravanas, escavando a base da estrada, bloqueando com grandes pedras — tudo para impedir que os suprimentos chegassem ao porto sem contratempos. Hoje, inclusive, tentaram explodir um penhasco e fechar um desfiladeiro; felizmente, Grant antecipou o plano e interceptou a equipe nativa carregada de explosivos de areia cristalina.

Era apenas uma distração — segundo informações obtidas após interrogatório, o grosso das forças nativas já cruzara o desfiladeiro e marchava rumo à vila de Amorel, entre Três Rios e Harison, um ponto de transferência de suprimentos. Pretendiam destruí-la completamente, cortando toda ajuda ao porto.

— Voltamos agora? — perguntou o ancião Pude, vestindo armadura, sua voz abafada pelo capacete e pelo véu da chuva. — Com essa calamidade, os nativos não conseguirão continuar o ataque. Com a velocidade das nuvens, se não voltarmos agora, teremos de acampar para enfrentar a tempestade.

— Claro que recuaremos. Mesmo que os nativos capturem Amorel, isso apenas atrasará nossos suprimentos por um mês. E mesmo sem auxílio, ainda venceremos — respondeu Grant, encarando as colunas de nuvens brancas sobre o mar, seu tom calmo, mas com uma ponta de dúvida. — Que sorte eles têm, escolhendo justo hoje para atacar.

— Sem a tempestade, poderíamos cercar a força principal dos nativos junto com a milícia de Amorel; em sete ou oito anos, teríamos paz...

O nobre de cabelos castanhos lamentou: — Perdemos a chance de aniquilar esses selvagens de vez.

Com a decisão tomada, as tropas, lideradas pela guarda do porto, começaram a recuar, desmontando os canhões alquímicos e guardando-os nas caixas, tudo com precisão e disciplina. Os ferreiros e alquimistas treinados por Pude eram exímios nessas tarefas.

Quando a tropa já estava pronta para retirar-se em formação cerrada sob a tempestade, Pude, que até então ponderava em silêncio, falou de repente:

— Será mesmo coincidência?

Grant virou o rosto, atento à opinião do ancião, que disse apenas uma palavra, fazendo-o arregalar os olhos:

— Folha dupla da previsão.

— A essência da árvore sagrada dos nativos das sequoias — explicou, referindo-se ao objeto mítico que, segundo dizem, pode prever brevemente o futuro, fortalecendo a visão espiritual.

Pude encarou Grant, sua voz grave:

— Nunca conseguimos obtê-la, sempre achamos que era só lenda dos nativos.

— Mas e se ela existe mesmo? E se realmente permite prever o futuro?

— E se o velho xamã usou esse artefato para saber o momento exato da tempestade e, por isso, traçou todo esse plano?

Grant ficou atônito.

De fato, ninguém pode prever o futuro com certeza; até os profetas das grandes seitas só enxergam fragmentos ou indícios. Mas prever a chegada de uma tempestade... não é tão impossível.

— Atenção! Parem! — ordenou, respirando fundo. Imediatamente, as tropas interromperam a marcha.

Em seguida, o homem de aparência jovem, ascendente de segundo nível, deixou que uma aura azulada e brilhante surgisse ao redor, girando como três anéis estelares e absorvendo o vapor da chuva.

Três anéis de água giravam sob seus pés, formando um disco rotativo; o atrito veloz produzia vapor quente, impulsionando-o para cima.

Flutuando acima, Grant observou a floresta à frente sob a chuva. Então, sacou a espada e desferiu um golpe no ar.

O vapor condensou-se, formando uma lâmina d’água semitransparente, que, como um raio, cortou a mata abaixo.

De imediato, árvores, cipós, arbustos e ervas tombaram ao longo do caminho da lâmina, e até as gotas de água disparadas perfuraram folhas de olmo.

Além disso, as armadilhas e truques ocultos na floresta foram revelados pelo golpe.

Pouco depois, sons surdos e consecutivos ressoaram, e nuvens de gás venenoso, multicoloridas e letais, se elevaram, apenas para serem dissipadas pela tempestade.

— Armadilhas?! — exclamaram os soldados. — Quando colocaram armadilhas em nosso caminho de volta?!

Todos ficaram arrepiados. Eram veteranos, conheciam bem as técnicas dos nativos, e sabiam do perigo daquele miasma: bastava inalar ou tocar a pele para provocar necrose e edema pulmonar.

— O caminho está bloqueado!

— Usaram tudo o que tinham — Grant, envolto pela luz azulada da fonte, em forma de ondas, mantinha-se severo.

A linhagem superior de ascensão, o "Lagarto-baleia Abissal", lhe conferia controle sobre água e vapor; como as baleias lançando neblina ao emergir, ele, no segundo nível, já podia voar impulsionado por vapor e fatiar árvores com lâminas de água.

Mas, mesmo para ele, seria impossível evitar todas as armadilhas ao longo do caminho, e não teria energia suficiente para manter a técnica e abrir uma rota segura.

— Boom!

Um estrondo ecoou. Grant pensou ser um trovão, mas logo percebeu algo estranho; do alto, olhou para o Porto de Harison e ficou perplexo.

— Minha mansão!?

Uma coluna de fumaça negra se elevou; logo dispersou, mas sua visão aguçada permitiu ver o ponto de origem: sua própria casa, vítima de uma explosão.

— Os nativos invadiram minha propriedade!

— Maldição! — Desceu, furioso, e disse a Pude: — Os nativos, aproveitando que não podemos voltar rápido, lançaram um ataque surpresa. Você estava certo, eles realmente previram a tempestade, senão não arriscariam tanto.

— Voltamos? — perguntou o ancião.

— Não. — O nobre, com expressão feroz: — Se eles atacam, nós também atacamos! Atenção, marchar para Amorel!

Quase rosnando, Grant virou-se para o lado da vila:

— Já é tarde para voltar, provavelmente há emboscadas. Se querem nos surpreender, vamos surpreendê-los!

— Alcancem aqueles bastardos; aproveitando a tempestade, vamos aniquilar a força principal dos nativos em Amorel!