Capítulo Trinta e Oito: Decisão (Agradecimentos ao patrono Kayako Saeki pelo generoso apoio!)

O aroma refrescante da poção de ervas pairava no ar, mas era o cheiro rico e convidativo do peixe assado que predominava. Embora muitos defendessem que o segredo de comer peixe e frutos do mar estava em saborear o gosto natural, para Ian isso não bastava: ele tinha um paladar exigente, e sem pimenta sentia que a refeição não estava completa. Nem mesmo gostava de usar ketchup nas batatas fritas, preferindo um pouco de sal e pimenta. Quanto ao peixe, ao menos um molho de soja para peixe ao vapor seria o mínimo, mas nem isso havia.

Essa era uma das frustrações de Ian com o continente de Terra: ali, especiarias e molhos eram verdadeiros tesouros, e até mesmo o sal refinado era um luxo; no dia a dia, só se usava sal grosso.

“Comer? Isso pode esperar”, comentou Silyard ao entrar na casa, observando atentamente o filé de peixe no prato. A carne alaranjada soltava vapor, perfeitamente cozida, com gordura escorrendo e um perfume tentador. Ao lado, repousava uma pequena colher de sal.

O sal era caro nas terras do Império, mas só o refinado; em Porto Harrison, o sal grosso era abundante, com salinas nas vilas vizinhas e minas de sal-gema nas montanhas de Baisen.

“Você cozinha muito bem, está delicioso”, admitiu Silyard, sentindo o apetite despertar. “E você teve sorte, encontrar uma fera primordial...”

Mas então hesitou, olhando nos olhos verde-azulados do discípulo, e corrigiu-se, como se tivesse percebido algo: “Não foi sorte... Isso é fruto do seu poder espiritual?”

Ian apenas sorriu. Silyard não insistiu, riu alto e voltou-se para o peixe: “Vejo que, mesmo sem mim, você se sairia muito bem por aqui. Talvez até melhor do que imagino!”

Já que Ian, ao contrário de outras crianças, não perguntara sobre onde ele estivera à tarde, Silyard também respeitaria os segredos do garoto.

Com sua experiência, o velho cavaleiro deduziu que, pelo comportamento de Ian — identificar a presença de alguém na casa, encontrar uma fera primordial escondida entre peixes comuns —, seu poder espiritual devia envolver ‘leitura de emoções’, ‘visão penetrante’, ‘observação de alta precisão’ ou até ‘captação da essência’. Era, sem dúvida, uma habilidade de observação composta, raríssima.

Esse poder não conferia força direta em combate, mas era de imensa utilidade para o progresso de um desperto; quanto mais avançado o nível, mais precioso se tornava. Se não fosse por esse dom, Silyard provavelmente nunca teria considerado aceitar Ian como discípulo, já que ele partiria em breve. Um discípulo sem potencial para fortalecer-se por conta própria não justificava ser levado a um mundo perigoso, tampouco envolver-se com o seu próprio passado. Mas, sem aceitá-lo, jamais descobriria o talento de Ian para o caminho dos despertos.

“Seu poder espiritual realmente traz sorte”, comentou, lançando outro olhar ao peixe fumegante e notando o sorriso de Ian. No entanto, balançou a cabeça: “Coma mais você. Para quem está começando a praticar, isso é muito útil. Para mim, já não faz diferença”.

“É só o jantar, mestre. Considere como pagamento das aulas”, insistiu Ian. Diante da expressão do aprendiz, Silyard riu: “Está bem, está bem. Vou provar um pouco”.

Sem cerimônia, avançou, espetou um pedaço de peixe e deu uma mordida.

Seus olhos brilharam no mesmo instante.

Ian preparara o peixe de forma impecável. Silyard esperava encontrar espinhas ou fragmentos de ossos, mas não havia nada disso, apenas a maciez da carne, assada no ponto certo. Bastava pressionar levemente com a língua e o céu da boca para que o suco saboroso e os óleos se espalhassem pelas papilas gustativas. O frescor do salmão mágico era um prazer há muito não experimentado.

Pela sua régua de avaliação, o tempero poderia ser mais forte, mas não seria justo comparar um garoto de oito anos com um chef de palácio e suas especiarias.

“É inacreditável”, surpreendeu-se o velho cavaleiro. “Meu aluno, além de praticar, será que nasceu para ser chef? Se bem treinado, só o olhar apurado para distinguir ingredientes de qualidade já seria suficiente para torná-lo chefe de cozinha do palácio...”

Mais uma garfada, e memórias distantes vieram à tona. Suspirou, admirado: “Notável”.

Ao virar-se novamente, encontrou o olhar curioso de Ian.

“Mestre”, perguntou o garoto, “o que é uma fera primordial? Existem muitos tipos de feras? Um peixe tão fraco pode ser considerado uma fera?”

Ian estava ávido por aprender. Ainda jovem nesta vida, sabia pouco sobre o continente de Terra e suas “verdades” corriqueiras. Silyard, por sua vez, era experiente e, talvez, conhecesse mais do que apenas o senso comum — quem sabe até segredos.

E, claro, Ian queria saber exatamente o que estava comendo.

“Uma fera primordial é um animal comum que, ao ser contaminado pelo campo de energia espiritual — aquilo que o povo chama de ‘magia’ ou ‘força espiritual’ —, transforma-se numa fera”, explicou Silyard, pousando o garfo e pensando alguns segundos antes de continuar. “As feras que costumam ser mencionadas são, na verdade, chamadas de feras originais. Elas descendem das feras primordiais, herdando seu sangue e estabilizando as linhagens mais vantajosas”.

“Quase todas as feras do continente de Terra são originais. Poucas feras primordiais surgem, e as fracas servem de alimento para outras. As mais excepcionais tornam-se progenitoras de novas linhagens de feras originais, enriquecendo a diversidade de sangue”.

“Mas existe ainda outro tipo, fora dessa cadeia, que sempre existiu, sem origem ou descendência aparente”.

Dizendo isso, Silyard ergueu a mão e fitou a palma, murmurando: “São chamadas de feras ancestrais, as mais poderosas e misteriosas entre todas”.

Ao notar a atenção de Ian, sorriu: “Explicar tudo isso seria como dar uma aula de biologia mágica. Com tempo, contarei tudo em detalhes”.

“Por ora... já que você já consegue comer carne de fera, posso prever que o ritmo de acúmulo da sua essência será mais rápido do que imaginei”.

Fez um gesto para Ian se sentar direito e falou, sério: “Ian, a próxima questão decidirá o caminho do seu futuro”.

“Qual linhagem deseja seguir? Qual herança deseja cultivar? Que ‘sangue’ ou ‘forma verdadeira’ pretende escolher?”

“Hã?” Ian, que também se tornara mais sério, hesitou, confuso: “Não é natural seguir o mesmo caminho que o senhor, herdar a Fortaleza Inabalável e começar como Aprendiz da Armadura de Areia?”

Ele ainda lembrava da expressão de orgulho e entusiasmo de Silyard ao mencionar sua própria linhagem pela manhã, como se tivesse rejuvenescido cinquenta anos.

Imaginava que o mestre indicaria o mesmo caminho.

“Essa é a forma verdadeira mais adequada para mim, não necessariamente para você”, respondeu Silyard, balançando a cabeça. “A linhagem da Fortaleza Inabalável é poderosa, mas seus ingredientes mágicos — partes raras de feras, plantas de valor inestimável — são incrivelmente difíceis de encontrar”.

“Como Aprendiz da Armadura de Areia ou Cavaleiro Forjado em Rocha, talvez você consiga progredir com ingredientes comuns. Mas, ao alcançar o nível de Senhor das Pedras ou Apóstolo das Montanhas, será preciso obter órgãos de feras formidáveis e plantas sublimes raríssimas”.

“Quanto à própria Fortaleza Inabalável...” Silyard esboçou um sorriso amargo: “O material principal vem de três feras ancestrais, ou melhor, de três ‘dragões antigos’”.

“O núcleo do coração, a substância gelatinosa da medula e a rede nervosa espiritual dos dragões... Na minha época, mesmo eu...”, parou e balançou a cabeça.

“Compreende? O poder exige preço. Algumas linhagens só podem ser cultivadas por despertos das grandes potências. Você será meu discípulo, terá mais orientação do que um desperto comum, mas, em recursos, não estará muito acima de um praticante do interior”.

“Hoje à tarde, aproveitei para investigar as feras ao redor de Porto Harrison. Quero, esta noite, sugerir alguns caminhos de herança adequados para você, aproveitando somente os recursos locais, para que possa atingir o segundo nível de poder”.

“Nessa altura, terá mais de vinte anos, força suficiente para se proteger e viajar livremente pelo continente em busca de materiais mais raros. Não precisarei mais me preocupar com seu futuro”.

Dizendo isso, Silyard calou-se, mas Ian entendeu.

O velho cavaleiro não imaginava que o poder espiritual de Ian fosse tão útil, permitindo-lhe encontrar carne de fera facilmente; talvez, no futuro, ele fosse ainda mais eficiente, progredindo mais rápido do que o mestre esperava. Por isso, as opções deveriam ser revistas — afinal, Ian talvez conseguisse ingredientes que outros jamais obteriam.

Ainda assim, Silyard não podia ter certeza; cabia a Ian escolher.

— Seguir um caminho promissor, porém árduo e cheio de obstáculos.

— Ou um mais estável, porém com um destino final menos grandioso.

“De fato, é preciso considerar a realidade”, murmurou Ian, franzindo a testa.

Ergueu o olhar para Silyard: “Mestre, então, além do Aprendiz da Armadura de Areia, que outras heranças posso escolher agora?”

Não era que ele quisesse mudar imediatamente de trilha; apenas queria ouvir quais alternativas tinha.