Capítulo Dezessete: A Pequena Tartaruga

Na manhã seguinte, Bai Xiaochun saiu cedo de sua cabana de madeira e, ao olhar para o campo espiritual, viu que os bambus espirituais de inverno já haviam atingido mais da metade de sua altura. Satisfeito, assentiu com a cabeça antes de sair do pátio e seguir pela trilha da montanha em direção ao Pavilhão das Mil Ervas.

Ao longe, o sol nascente tingia o céu de raios dourados, a névoa matinal rodopiava sob a luz, parecendo carpas douradas nadando, criando um espetáculo magnífico. Bai Xiaochun caminhava leve, sem parar, e pouco a pouco começou a avistar vários discípulos do círculo externo, embora não conhecesse nenhum, o que o fez recordar, com certa saudade, dos irmãos do Refeitório de Alquimia.

"Como estará o Irmão Mais Velho agora? E o Gordo Hei San...", pensou Bai Xiaochun, com um leve suspiro no coração. Caminhou por mais de meia hora e, quando o sol já brilhava alto, avistou de longe as dez impressionantes estelas do Pavilhão das Mil Ervas.

Essas dez estelas são o símbolo do Pavilhão das Mil Ervas. Cada uma delas emanava um brilho azul-claros e se erguia por dezenas de metros, imponentes como dez gigantes guardando o local. Nas estelas, linhas de inscrições representavam as classificações, do primeiro ao centésimo lugar.

Não havia nomes, porém, mas sim emblemas desenhados; cada emblema representava a marca de um discípulo do círculo externo que, em algum momento, deixara sua reputação no Pavilhão das Mil Ervas e, mais tarde, tornou-se um mestre alquimista.

Cada alquimista possuía uma marca única, gravada nas pílulas espirituais de que mais se orgulhava, perpetuando-se assim por gerações. Por isso, a marca tinha imensa importância e simbolizava honra.

Daquela vez, quando Hou Yunfei trouxera Bai Xiaochun até ali, dera uma breve explicação; agora, sozinho, Bai Xiaochun se aproximava, observando as classificações nas dez estelas.

A mais chamativa era o primeiro lugar da estela à sua frente.

Era um vaso precioso!

Segundo Hou Yunfei, esse vaso representava... Zhou Xinqi!

Esse nome não era estranho a Bai Xiaochun. Quando ainda era um mero ajudante, ouvira Zhang Dapeng, sob a luz da lua, saboreando raízes de ginseng e suspirando ao mencionar Zhou Xinqi.

Ela viera de uma família comum, mas anos atrás, um ancião da seita percebeu seu talento extraordinário e a trouxe para a seita. Após averiguar sua aptidão, causou alvoroço em toda a Seita do Riacho Espiritual.

Ela possuía uma rara veia espiritual das plantas, o que a fazia progredir na cultivação várias vezes mais rápido que os demais e lhe conferia um talento assombroso para alquimia. Por fim, tornou-se discípula na Montanha Xiangyun, a única sob a tutela de Li Qinghou, e era vista como a sucessora dele, futura sustentação da seita em alquimia!

Pelas regras da Seita do Riacho Espiritual, por mais talentoso que alguém fosse, nunca ingressaria diretamente no círculo interno. Assim, como outros prodígios dos dois picos da margem sul, ela começou como discípula do círculo externo, para se lapidar, embora seus recursos fossem, na prática, os de um membro do círculo interno.

Todos sabiam que não tardaria para Zhou Xinqi tornar-se oficialmente discípula interna. E, além de tudo isso, era de uma beleza incomparável, atraindo a admiração de incontáveis jovens.

Com tudo isso, sua fama entre os discípulos da Montanha Xiangyun era imensa, ninguém desconhecia seu nome. Mesmo os discípulos do círculo interno nunca a viam como alguém do círculo externo e, inclusive, os veteranos sentiam um certo receio por ela.

Bai Xiaochun, refletindo sobre isso, ficou ainda mais curioso sobre Zhou Xinqi. Observando as estelas, decidiu dar uma volta ao redor, examinando uma a uma, e ficou boquiaberto.

"Essa Zhou Xinqi é mesmo impressionante. Das dez estelas, em oito ela está em primeiro lugar; nas outras duas seu nome não aparece, provavelmente porque ainda não as desafiou!", pensou, arregalando os olhos enquanto percorria as estelas.

Nesse momento, cada vez mais discípulos rodeavam o Pavilhão das Mil Ervas, até que se formou uma multidão. Bai Xiaochun, procurando onde obter o segundo tomo de Botânica, notou o crescente fluxo de pessoas e, surpreso, se perguntou o motivo de tanta agitação. Empurrou-se em meio à multidão e, de repente, ouviu uma onda de exclamações se espalhar ao redor.

"Irmã Zhou chegou!"
"Haha, então o boato era verdade! Irmã Zhou realmente viria estes dias. Valeu a pena esperar tanto."
"Na última vez, ela ficou em primeiro lugar nos cinco tomos de Botânica e nos três de Criaturas Espirituais. Agora ela certamente vai desafiar o quarto tomo de Criaturas Espirituais!"

Ao ouvir os comentários, a multidão se agitou e Bai Xiaochun, espremido entre eles, só conseguiu se esgueirar para fora porque já não estava mais gordo. Erguendo os olhos, viu um arco-íris azul voando ao longe.

Era uma fita azul, e sobre ela estava uma jovem em trajes do círculo externo. Seus longos cabelos negros esvoaçavam como seda ao vento; sobrancelhas delgadas, olhos como estrelas gélidas, pele alva, figura esbelta, uma aura pura e elegante.

Ela rumou diretamente para uma das estelas sob os aplausos dos discípulos, pousou delicadamente e, sem olhar ao redor, dirigiu-se a uma das dez cabanas alinhadas sob a estela, escolhendo uma e entrando.

Bai Xiaochun então percebeu que sob cada estela havia uma fileira de cabanas; nas demais, discípulos entravam e saíam sem parar, mas sob a estela onde Zhou Xinqi entrou, todos aguardavam.

"Finalmente vi de novo a irmã Zhou. Desta vez ela certamente conquistará o primeiro lugar na nona estela!"
"O objetivo dela é o inédito primeiro lugar nas dez estelas, e só ela pode conseguir isso! Agora que vai desafiar o quarto e o quinto tomos de Criaturas Espirituais, certamente ficará em primeiro!" Enquanto os discípulos comentavam animados, Bai Xiaochun abordou um rapaz franzino ao lado, gritou alguns incentivos à irmã Zhou junto com ele e logo aproveitou para perguntar como funcionava o exame. O outro, de bom humor, explicou tudo em detalhes.

Confirmando que precisava fazer a prova numa das cabanas sob as estelas para obter o segundo tomo de Botânica, Bai Xiaochun apressou-se até a primeira estela. Depois de muito esforço, conseguiu se aproximar e viu que todas as cabanas estavam ocupadas. Esperou até que um rapaz, cabisbaixo, saiu de uma delas. Sem hesitar, Bai Xiaochun entrou.

Assim que entrou, o barulho externo foi abafado. O interior era pequeno; no centro havia um tapete de meditação, e à frente, uma pequena estela de pedra.

Seguindo as instruções que ouvira, sentou-se de pernas cruzadas no tapete, retirou o jade do primeiro tomo de Botânica e o tocou na estela. O jade foi absorvido e a estela vibrou levemente, irradiando luz.

"O irmão disse que agora devo desenhar minha futura marca de alquimista na estela", lembrou Bai Xiaochun. Sorrindo, desenhou uma tartaruga. Gostava de tartarugas. O desenho ficou torto e feio, mas ele achou ótimo.

O emblema da tartaruga brilhou e desapareceu. Bai Xiaochun respirou fundo, concentrou-se, e pousou a palma da mão direita lentamente sobre a estela. No instante em que a tocou, ouviu um estrondo na mente, seus olhos turvaram e, quando a visão clareou, já não estava mais na cabana, mas num espaço ilusório.

Antes que pudesse analisar o lugar, uma luz brilhou à sua frente e, de repente, incontáveis ervas medicinais surgiram diante de seus olhos, cobrindo tudo como um mar.

Essas ervas não estavam completas, todas haviam sido cortadas em dezenas de partes, misturadas e espalhadas densamente pelo chão.

Havia tantas que era impossível contar.

Esse era o temido exame do Pavilhão das Mil Ervas, que fazia tremer inúmeras gerações de discípulos da Montanha Xiangyun. Muitos tentavam e fracassavam; por isso, qualquer um que tivesse seu nome exibido na estela, entre os cem melhores, era invejado e respeitado por todos.

E para os dez melhores, especialmente o primeiro, o reconhecimento era absoluto.

"Em um incenso, reconstrua as plantas espirituais. O número de plantas completas determinará sua avaliação. Comece." Uma voz fria e sem emoção ecoou no espaço ilusório.

"Tão fácil assim?" Bai Xiaochun mal podia acreditar. Com todo o conhecimento que absorvera do jade, bastou um olhar para identificar centenas de tipos de plantas.

Viera cheio de apreensão, mas ao ver que o exame era assim, relaxou — e logo ficou desconfiado.

"Não pode ser! Se é tão simples, o número exigido para passar deve ser altíssimo." Nervoso, apressou-se. Ergueu a mão direita e apontou sucessivamente para mais de dez fragmentos de ervas, que, conforme seu pensamento, se juntaram rapidamente, formando duas plantas completas em instantes.

Sem parar, continuou apontando, e cada fragmento voava e se encaixava velozmente, formando planta após planta, até que logo já havia mais de uma centena.

Bai Xiaochun não desviava o olhar, completamente absorvido, esquecendo tudo ao redor. Só via os fragmentos de ervas; as mãos se moviam como o vento, e ele estava ansioso, temendo fracassar. Por isso, se empenhou ao máximo, os olhos começaram a ficar vermelhos, as mãos ainda mais rápidas.

Cem plantas, duzentas, trezentas, quinhentas... mil plantas!

Suando em bicas, quase soltando fumaça pela cabeça, as mãos não paravam. Ele reconhecia cada fragmento com apenas um olhar, pois havia estudado tanto o jade, que pensara até em moer as ervas para analisar.

Mesmo sem ter como fazer isso, observara até o extremo, dominando cada detalhe.

Se algum discípulo visse essa cena, ficaria boquiaberto, incrédulo. Achavam que o exame já era difícil, mas jamais imaginariam que a verdadeira dificuldade era o grau de estudo de Bai Xiaochun sobre as dez mil plantas do jade.

O tempo passou: duas mil, três mil...

Os olhos de Bai Xiaochun estavam vermelhos de sangue; as mãos mal conseguiam acompanhar o raciocínio. Se não fosse pelo cultivo no quarto nível de Condensação de Qi, já teria desabado.

Nesse ritmo, ele já não sabia se conseguiria passar, apenas cerrou os dentes e persistiu.

Quatro mil, cinco mil, seis mil, sete mil...

Não se sabe quanto tempo passou; quando restavam poucos fragmentos, todos brilharam e desapareceram de repente. A visão escureceu e, ao clarear, já estava de volta à cabana, onde a estela mostrava um jade — o mesmo do primeiro tomo de Botânica.

"Faltou pouco... só um pouco..." murmurou, apreensivo, pegando o jade e saindo cabisbaixo da cabana, quando ouviu uma explosão de aplausos do lado de fora.

Bai Xiaochun, surpreso, ergueu o olhar e viu Zhou Xinqi saindo justamente de sua cabana. No topo da estela atrás dela, o vaso precioso que representava seu nome havia aparecido em primeiro lugar.

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Minha esposa e filhos voltaram esta manhã; fui buscá-los no aeroporto, por isso o capítulo atrasou... Perdoem-me.