Capítulo Trinta: Vamos!

Três dias depois, ao amanhecer.

No instante em que o sol despontou no horizonte, Bai Xiaochun abriu os olhos. Inspirou profundamente, o semblante tomado por uma seriedade incomum. Aquela competição do clã era, para ele, uma experiência inédita.

A antiga rixa com Xu Baocai já não contava como um verdadeiro duelo; era agora, na Pequena Competição do Monte Xiangyun, que ocorreria a verdadeira disputa entre irmãos de seita.

Bai Xiaochun ergueu-se lentamente, ajeitou sua bolsa de armazenamento e, com expressão solene, saiu da residência. Contudo, retornou rapidamente, vasculhou debaixo da cama e encontrou as roupas de couro que havia guardado desde o tempo na cozinha. Vestiu-as em camadas, uma sobre a outra, e prendeu seu pingente de jade num lugar de fácil acesso, pronto para ser ativado imediatamente.

Se não fosse incômodo carregar o caldeirão com inscrições de tartaruga, teria levado também às costas.

"Que descuido, como pude esquecer de preparar um grande caldeirão preto?", lamentou-se, sem tempo para buscá-lo. Cerrou os dentes, virou-se e saiu novamente da casa. Olhou o sol ao longe, seus olhos brilharam com determinação. Peito erguido, seguiu em direção ao topo da montanha.

Vestia tantas camadas de couro que, mesmo sem o caldeirão, parecia um zongzi... completamente vedado. Não demorou para que as gotas de suor começassem a brotar em sua testa.

Ainda assim, não tirou nenhuma das roupas. Levava a pequena competição muito a sério. Sua mente era invadida por imagens cruéis, frutos de sua imaginação, enquanto subia pela trilha da montanha. No entanto, o nevoeiro da manhã era tão denso no topo que, caminhando, Bai Xiaochun de repente percebeu que não sabia onde estava.

"Isso não está certo...", murmurou, apressando-se a perguntar por direções. Só então corrigiu o rumo, o coração acelerado, temendo chegar atrasado e perder o horário.

No topo do Monte Xiangyun havia um campo de duelos, palco das pequenas competições. Já se reunia ali uma multidão, conversando em voz baixa.

Entre eles, alguns discípulos que haviam ultrapassado o quinto nível de Condensação de Qi, observando de braços cruzados os irmãos mais jovens, assim como outros que vinham apenas para torcer.

Embora não fosse uma competição formal, esses pequenos torneios eram o palco onde os discípulos do lado externo podiam se destacar. Havia mais de vinte participantes sentados em posição de lótus ao redor do campo, preparando-se com seriedade.

Não havia ninguém do terceiro nível de Condensação de Qi. Apesar da regra permitir participação dos níveis três, quatro e cinco, quase todos ali eram do quinto nível, com exceção de meia dúzia no quarto.

Entre eles, uma jovem chamava a atenção. Esbelta, mesmo sob o uniforme largo da seita, insinuava curvas que despertavam a imaginação. Sua pele era alva como neve, os olhos límpidos sob sobrancelhas arqueadas como folhas de salgueiro, rosto de rara beleza. As calças de sua túnica, embora largas, ajustavam-se de forma surpreendente à cintura e quadris, destacando sua elasticidade impressionante.

Ao seu redor, vários discípulos a acompanhavam, evidentemente admiradores.

Ela era Du Lingfei, discípula famosa do lado externo — embora não tão notória quanto Zhou Xinqi, ainda assim de grande renome.

"Nesta competição, com a mestria de Du Lingfei no quinto nível de Condensação de Qi já completo, não há dúvidas de que será a primeira colocada."

"Não se deve subestimar o irmão Chen Zi'ang. Dizem que ele avançou em seu cultivo há um mês; embora ainda não tenha atingido a plenitude do quinto nível, está próximo disso", cochichavam os presentes.

Perto de Du Lingfei, um jovem de expressão altiva observava tudo. Era Chen Zi'ang, que na sala de tarefas ficara impressionado com a habilidade de Bai Xiaochun.

Olhando para Du Lingfei, seus olhos brilhavam. Sabia que o primeiro lugar era impossível para ele, mas o segundo certamente seria seu. Quem sabe, aproveitaria para se aproximar mais daquela jovem.

Enquanto todos aguardavam, duas faixas de luz cortaram o céu, transformando-se, ao se aproximar, nas figuras de Li Qinghou e um ancião magro, de pele escura e olhos vivos, cuja presença impunha respeito.

Assim que surgiram, todos os discípulos do lado externo se espantaram, apressando-se em saudá-los.

"Saudações ao Patriarca, saudações ao Ancião Sun", exclamaram, surpresos pela presença do Patriarca. Normalmente, somente o Ancião Sun presidia esses eventos.

Du Lingfei, Chen Zi'ang e os demais também se curvaram, respeitosos.

Li Qinghou acenou com gentileza, mas seus olhos percorreram os discípulos ao redor e franziram levemente o cenho: não viu Bai Xiaochun.

Ao perceberem a expressão de Li Qinghou, os discípulos sentiram um frio na espinha. Até Du Lingfei se inquietou, sem saber o motivo do desagrado do Patriarca.

"Podemos começar?", perguntou o Ancião Sun ao lado de Li Qinghou.

Li Qinghou estava prestes a responder quando, ao longe, uma figura surgiu correndo, parecendo uma pequena bola, visivelmente aflita.

"Me perdi, o nevoeiro está muito denso..." Bai Xiaochun chegou ofegante, avistou Li Qinghou e se explicou. Sentia-se injustiçado, afinal, não conhecia bem o topo da montanha, tão grande e envolta em neblina, e vinha distraído, acabou errando o caminho.

Ao ouvir suas palavras, todos os discípulos olharam para ele. Alguns que o conheciam não contiveram o riso; os demais franziram o cenho, alguns com desprezo.

Perder-se no Monte Xiangyun só podia significar que raramente subia até ali, não se importava com as competições do clã — um discípulo comum, vagante entre as montanhas.

Du Lingfei o reconheceu como um dos que, dias atrás, haviam admirado Zhou Xinqi. Lembrava que se destacara na captura do ladrão de galinhas. Desviou o olhar com desdém, ignorando-o.

Chen Zi'ang, ao vê-lo, teve um sobressalto. Lembrou-se do que Bai Xiaochun dissera meses antes na sala de tarefas: que Li Qinghou era seu tio. Imediatamente entendeu o motivo do cenho franzido do Patriarca e decidiu, caso enfrentasse Bai Xiaochun, não ser muito severo.

Li Qinghou bufou, lançando-lhe um olhar severo, antes de consentir discretamente ao Ancião Sun.

O Ancião Sun, pensativo, também lançou um olhar para Bai Xiaochun, sorriu e agitou a manga.

"Muito bem. Aqueles que desejam participar da Pequena Competição do lado externo, subam ao palco."

Ao receber o olhar severo de Li Qinghou, Bai Xiaochun sentiu-se ainda mais constrangido, mas não ousou reclamar. Assim que ouviu o chamado do Ancião Sun, foi o primeiro a correr para o palco, postura altiva, como se estivesse pronto para enfrentar qualquer desafio.

Logo os demais subiram. Incluindo Bai Xiaochun, eram vinte concorrentes.

A Pequena Competição do Monte Xiangyun não tinha regras tão rígidas. O Ancião Sun sacou um saco de tecido com várias bolas numeradas, permitindo que cada discípulo sorteasse uma, definindo assim os confrontos.

Bai Xiaochun esperou sua vez, retirando uma bola com o número onze.

"Muito bem, afastem-se. Primeira luta: um contra dois!", anunciou o Ancião Sun.

Bai Xiaochun rapidamente deixou o palco com os outros, restando apenas os donos das bolas um e dois. Olharam-se com ferocidade e logo iniciaram o duelo, os sons de golpes ecoando pelo campo.

Enquanto assistia, Bai Xiaochun fazia contas: com vinte participantes, bastava vencer duas vezes para garantir-se entre os cinco primeiros. Tentou identificar quem recebera a bola doze, mas ninguém se revelava.

Desanimado, viu a primeira luta chegar ao fim. Na segunda, Du Lingfei entrou em ação. Com um gesto, invocou uma bandeira que trouxe névoa, aprisionando o adversário, que, incapaz de escapar, rendeu-se impressionado.

A terceira e quarta lutas passaram rapidamente. Na quinta, Chen Zi'ang venceu com facilidade um adversário do quarto nível.

"Bolas onze e doze, ao palco!", anunciou o Ancião Sun.

Bai Xiaochun inspirou fundo, expressão solene, e subiu. Seu adversário era um jovem alto e magro, que se aproximou com um sorriso frio.

O rapaz, de impressionante cultivo no quinto nível, olhos penetrantes, parecia difícil de lidar.

"Irmão, encontrou azar enfrentando-me. Ainda está em tempo de desistir. Caso contrário, não me responsabilizo pelas consequências", disse o magro, voz gélida.

No mesmo instante, Bai Xiaochun soltou um grito estrondoso.

O brado ecoou, surpreendendo muitos dos presentes e até o adversário, que recuou alguns passos, surpreso ao encará-lo novamente.

Bai Xiaochun, então, ativou o pingente de jade, que emitiu uma espessa luz azulada, envolvendo-o completamente. Ainda inquieto, retirou dezenas de talismãs do saco e colou-os sobre si. Cada talismã brilhava ao ser ativado, e em instantes, seu corpo era envolto por mais de dez camadas de proteção, formando uma barreira de mais de um metro de espessura — uma visão impressionante.

"Venha!", desafiou Bai Xiaochun, sua voz abafada pelo escudo protetor.

O adversário ficou atônito, assim como todos os discípulos ao redor. Nunca haviam visto tamanho exagero defensivo numa competição.

O rosto de Li Qinghou se contorceu, resignado.

Chen Zi'ang prendeu a respiração, convencido de que Bai Xiaochun era, de fato, parente de Li Qinghou. Du Lingfei bufou, ainda mais desprezível em seu olhar.

No palco, o jovem magro, sem alternativa diante da plateia, bradou e, com um gesto, lançou uma espada de madeira diretamente contra Bai Xiaochun.

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