Capítulo Sessenta e Sete: Irmão mais velho, onde está nosso mestre?

A Seita do Riacho Espiritual possuía oito montanhas: quatro na margem norte, três na margem sul, e bem no centro... erguia-se o Monte do Caminho, o núcleo do poder externo da seita.

Normalmente, o mestre da seita, Zheng Yuandong, resolvia ali todos os assuntos concernentes à ordem.

Naquele momento, ao ecoar o som do sino, os mestres das montanhas de ambas as margens dirigiram-se ao local, sentando-se solenemente no grande salão, onde o mestre ocupava o assento central.

Logo, Li Qinghou e Ouyang Jie chegaram ao salão acompanhados por Bai Xiaochun, pedindo-lhe que aguardasse do lado de fora enquanto eles entravam.

Fora do salão, outros quatro discípulos estavam de guarda, um de cada lado, todos lançando olhares curiosos a Bai Xiaochun.

Ele sorriu para os quatro. Era sua primeira vez ali. Olhou ao redor, sentiu o ar impregnado de energia espiritual, o perfume das flores e das ervas, como se estivesse em um mundo celestial, sem barulho ou confusão, num refúgio incomparável à Montanha da Nuvem Fragrante.

Ali era o coração da seita. Os discípulos que ali chegavam normalmente mantinham extremo cuidado, mas Bai Xiaochun parecia não sentir pressão alguma, permanecendo com semblante calmo e natural.

Aquela postura fez com que os outros quatro discípulos, ao redor, sentissem respeito e admiração, pensando que tal compostura só poderia vir de alguém que prestara tamanhos serviços à seita.

Na verdade, embora Bai Xiaochun temesse a morte, ao recordar os méritos conquistados e ter certeza de que ali não corria perigo algum, seu medo desaparecia. Mantinha-se ereto, confiante, com a mente cheia de expectativas sobre as recompensas que poderia receber.

“Com meus feitos, no mínimo deveriam me dar uma pílula para prolongar a vida em cem anos, mais um milhão de pontos de contribuição, a melhor residência, e o título de discípulo do núcleo, no mínimo...”, pensava ele, animado. Mas, após longa espera, não era chamado ao salão.

Bai Xiaochun estranhou. Passou muito tempo esperando, até que, bocejando, ouviu uma voz resignada vindo de dentro.

“Bai Xiaochun, entre.”

Ele se animou, respirou fundo, esforçando-se para adotar um ar de dedicação absoluta à seita, e entrou com passos largos, fazendo uma reverência ao adentrar o salão.

“Discípulo da Montanha da Nuvem Fragrante, Bai Xiaochun, saúda o mestre da seita e os veneráveis anciãos.”

Ao erguer o olhar, viu um ancião sentado ao centro, cuja mera presença impunha respeito. Vestia um manto branco e emanava um poder insondável.

Ao seu redor estavam oito pessoas — seis homens e duas mulheres. Li Qinghou e Ouyang Jie entre eles. Todos olhavam Bai Xiaochun com surpresa por vê-lo retornar com vida, examinando-o atentamente.

Prestaram atenção especial à sua roupa, percebendo, com seus olhos treinados, que os rasgos não eram feitos de propósito, mas sim marcas de um combate feroz.

O próprio Bai Xiaochun, de aparência limpa e comportada, mostrava-se à vontade, nem humilde nem arrogante. Tal postura, embora não transparecesse em seus rostos, melhorou ainda mais a opinião dos anciãos sobre ele, embora não pudessem deixar de achar tudo um pouco estranho.

“Bai Xiaochun, conte detalhadamente tudo que aconteceu durante a missão junto à família Chen”, pediu Li Qinghou, em tom gentil.

Com expressão solene, Bai Xiaochun narrou, do começo ao fim, tudo que ocorrera na jornada, omitindo apenas o velho de manto negro — seu segredo pessoal.

Falou do sacrifício de Feng Yan, das dificuldades enfrentadas, sempre exaltando as virtudes de Feng Yan, Du Lingfei e Hou Yunfei, sem mencionar seus próprios méritos.

“A culpa foi minha, se não fosse pela minha incompetência, o irmão Feng teria sobrevivido...”, lamentava, com sinceridade.

Quanto mais se culpava, mais os olhos dos anciãos brilhavam de aprovação. Contudo, todos, experientes e perspicazes após tantos anos de cultivo, já haviam percebido parte de sua personalidade só pelo modo como entrou vestido; ainda assim, não podiam deixar de admirá-lo.

“Desmaiou e acordou curado?”, perguntou o mestre com um sorriso, não dando importância à explicação. Afinal, cada discípulo tinha seus próprios segredos; a seita exigia lealdade, não controle absoluto, pois isso só levaria à desunião.

“Bai Xiaochun, sua recompensa foi concedida há meses. Desde então, você é... um Discípulo de Honra da nossa seita!”, declarou o mestre, sentindo-se estranho ao pronunciar o título, pois era a primeira vez que via um Discípulo de Honra vivo.

Já haviam discutido o assunto antes, pois tal título era normalmente concedido apenas postumamente, aos que morriam em combate. Nunca antes a um sobrevivente, e agora Bai Xiaochun estava ali, vivo e saltitante...

Quando souberam da notícia, todos ficaram perplexos. Além disso, não havia como revogar o título — até uma cerimônia fúnebre já fora realizada e os méritos reconhecidos. Por isso, fizeram Bai Xiaochun esperar tanto tempo do lado de fora.

Após muita discussão, decidiram que, pelo regulamento, só restava manter-lhe o título.

“Discípulo de Honra?”, repetiu Bai Xiaochun, surpreso, pois jamais ouvira tal designação. Ficou esperando por outros prêmios, mas ao ver que ninguém mencionava mais nada, não se conteve:

“Isso... é tudo?”

“É tudo”, respondeu o mestre, forçando um sorriso.

Bai Xiaochun se desesperou, prestes a reclamar de seus sofrimentos e perigos enfrentados, quando Li Qinghou pigarreou, conhecendo bem a natureza do jovem.

“Agradeça logo ao mestre. O título de Discípulo de Honra foi concedido apenas dez vezes em toda a história da seita — você é o primeiro em mil anos, e atualmente, o único.

Como Discípulo de Honra, supera até os discípulos do núcleo. É a mais alta honraria da seita. Seus descendentes poderão usufruir dos recursos da seita, nascendo já como discípulos do núcleo, e a Seita do Riacho Espiritual protegerá sua linhagem para sempre!

Há nove grandes famílias na seita, todas descendentes de Discípulos de Honra. É um título que marca uma linhagem gloriosa”, explicou Li Qinghou.

Bai Xiaochun ouviu, mas, desanimado, percebeu que o título era, na verdade, destinado a mortos, com recompensas voltadas para os descendentes. E ele ainda estava vivo... Sentiu-se tão infeliz que parecia um pai invejando os próprios filhos.

“O-obrigado... mestre...”, murmurou, desolado.

“A partir de hoje, pode me chamar de irmão sênior, Mestre da Seita”, disse Zheng Yuandong, pigarreando, sentindo-se ainda mais desconfortável. Antes, propôs aceitar Bai Xiaochun como discípulo por acreditar que ele havia morrido; agora, com o rapaz vivo, achava um absurdo, pela diferença de idade, tratar-se como irmãos.

“Como?”, exclamou Bai Xiaochun, oscilando entre esperança e decepção. Entrara no salão cheio de expectativas, mas a realidade fora cruel, e agora uma nova reviravolta surgia.

“Dado o seu mérito, e por ainda não possuir mestre, decidi que será discípulo do meu mestre. Assim, a partir de agora, sou seu irmão sênior”, explicou o mestre, cada vez mais constrangido.

Bai Xiaochun inspirou fundo; seus olhos brilharam de excitação. Sentiu-se de novo agraciado. Afinal, o mestre do mestre da seita só podia ser um dos mais altos anciãos. Ficou radiante, os olhos brilhando.

“Agora ninguém mais ousará me provocar! Meu mestre é poderoso demais, hahaha!”, alegrou-se, fazendo uma reverência profunda.

“Muito obrigado, irmão sênior mestre da seita! Irmão, onde está nosso mestre? Quero saudá-lo imediatamente.”

“Não tenha pressa. O retrato dele está consagrado nos fundos da montanha, já providenciei tudo. Logo o levarei até lá”, respondeu o mestre, com expressão estranha.

“Retrato... consagrado nos fundos da montanha...”, repetiu Bai Xiaochun, atordoado, como se atingido por um raio. Afinal, seu mestre já havia partido deste mundo.

“Eu...”, balbuciou, sentindo o peito arder, a mente zumbindo, o coração despencando de novo. Saiu de lá como um autômato, seguiu o mestre até os fundos da montanha, fez a reverência diante do retrato, e, atônito, retornou à Montanha da Nuvem Fragrante.

Ali, muitos discípulos, ao vê-lo, apressaram-se em saudá-lo, alguns até o conduziram para ver sua própria lápide.

Diante da lápide, Bai Xiaochun sentiu as trevas caírem sobre si.

“Acabei de me tornar discípulo de um retrato...”, murmurou, sem saber como voltou à sua cabana, sentando-se diante da porta, tomado de tristeza.

Por vários dias ficou cabisbaixo, até que, após meia quinzena, começou a se recuperar.

Saiu da cabana, decidido a procurar Zhang Dapang para conversar, mas ao cruzar com um discípulo externo, este o saudou com grande reverência:

“Saudações, Tio Bai!”

Bai Xiaochun parou, os olhos brilhando, e agarrou o discípulo:

“Como me chamou?”

“Tio Bai, claro! O senhor é irmão mais novo do mestre da seita, devo chamá-lo assim”, respondeu, surpreso, o discípulo.

Bai Xiaochun soltou-o, os olhos cada vez mais iluminados, o coração acelerado. Descobriu que sua posição não era de todo inútil — sua senioridade era assustadora...

Lambeu os lábios, então irrompeu em gargalhadas, assustando o discípulo externo, que recuou sem entender o que acontecia.

Bai Xiaochun logo conteve o riso, pigarreou, assumiu um ar respeitável e acenou levemente. Ao invés de procurar Zhang Dapang, foi animado até o setor de tarefas.

Afinal... ali havia muita gente.

Enquanto isso, no topo da Montanha da Nuvem Fragrante, após retornar, Li Qinghou entrou em reclusão, sentando-se de pernas cruzadas para meditar. Após longo tempo, balançou as mangas, com expressão solene, e começou a preparar pílulas.

“Este menino, Xiaochun, é travesso. Preciso providenciar um artefato de proteção para ele. Pena que não sou hábil em forjar, só posso preparar um lote de Pílulas Nove Extremos para trocar com a Seita do Vale das Pílulas... Artefatos para discípulos do Estágio de Condensação de Qi são obviamente destinados a jovens, então eles certamente cobrarão caro”, pensou Li Qinghou, sem se preocupar com o custo. Ainda que preparar as Pílulas Nove Extremos exigisse grande esforço, ao lembrar dos perigos enfrentados por Bai Xiaochun, manteve-se firme e focado nos preparativos.