Capítulo Quarenta e Três: Muito Lento... Muito Lento...
— Será possível... ele é o Pequeno Cágado?! — exclamou a multidão, tomada pelo espanto.
Entre todos, o mais surpreso era Xu Baocai. Ele fitava Bai Xiaochun, atônito, os olhos quase saltando das órbitas. Há pouco, Xu ainda desprezava Bai Xiaochun por não dar importância aos Três Capítulos das Bestas Espirituais, mas agora tinha de admitir que, de fato, Bai Xiaochun estava acima de tais trivialidades...
“Domínio das Plantas, domínio das Bestas Espirituais... Bai Xiaochun estava claramente zombando de mim ainda agora! Mas isso é simplesmente inacreditável, ele entrou para a seita há poucos anos... Poderia ele ser o lendário Pequeno Cágado?” Xu Baocai respirou fundo, apressando-se a tirar um pequeno caderno para registrar tudo o que via, sentindo-se aliviado por já ter resolvido seus desentendimentos com Bai Xiaochun e, principalmente, por não ter expressado muito claramente seu menosprezo momentos atrás.
Enquanto todos ainda estavam estarrecidos, Bai Xiaochun saiu pelo portal suspirando. Na verdade, se pudesse evitar exibir seu domínio sobre as Dez Colunas das Plantas e das Bestas Espirituais, ele preferiria assim. Afinal, entre os admiradores de Zhou Xinqi havia até discípulos do núcleo interno.
Mas não havia alternativa, ele não podia abdicar da promoção só por causa disso. Embora resignado, ao perceber o olhar e ouvir os comentários dos presentes, Bai Xiaochun não pôde evitar sentir-se comovido.
“Que irmãos de seita dedicados... Se todos fossem assim, o mundo seria melhor,” pensou ele, emocionado, ao atravessar o portal e, sob os olhares atentos de todos, escolher um caldeirão de pílulas e sentar-se.
O Ancião Xu olhou para Bai Xiaochun com um leve sorriso nos lábios, que logo se dissipou, tornando-se sério novamente antes de falar em tom calmo:
— Nos sacos à sua frente há dez porções de ervas. Vocês podem tentar criar dez vezes o Elixir Espiritual de Nível Um: o Incenso de Tinta!
— O critério de avaliação será a taxa de sucesso. Dois acertos já são suficientes, mas quem conseguir mais... receberá cinco mil pontos de contribuição. Podem começar.
No instante em que as palavras do Ancião Xu ecoaram, os discípulos do pátio externo, que assistiam à avaliação, sentiram o coração acelerar.
— Dessa vez, o teste é com o Incenso de Tinta!
— Embora não seja a pílula de nível um mais difícil de preparar, não é nada simples... Diferente de outras, como o Incenso de Condensação Espiritual, que muitos aprendizes já praticaram antes.
— Justamente por isso, é um verdadeiro teste de talento alquímico. Vocês repararam que, antes, os Quatro Capítulos das Plantas viraram cinco? Agora, a dificuldade das pílulas também aumentou. Pelo visto, os testes vão ficar cada vez mais exigentes!
Enquanto os murmúrios ecoavam, os candidatos sentados diante dos caldeirões estavam profundamente concentrados. Apesar dos lamentos ao ouvirem “Incenso de Tinta”, não havia espaço para distrações: todos abriram os sacos para conferir as ervas.
Bai Xiaochun já ouvira Xu Baocai falar sobre os cinco mil pontos de contribuição. Agora, ao ouvir o anúncio do Ancião Xu, sentiu-se ainda mais motivado. Seus pontos estavam quase no fim, e para trocar receitas ou comprar ingredientes, precisaria deles.
“Se eu conseguir esses cinco mil pontos, minha vida vai ficar bem mais fácil, sem precisar correr atrás de recompensas,” pensou, abrindo o saco à sua frente. Além das dez porções de ervas, encontrou um amuleto de jade: a receita do Incenso de Tinta.
Em vez de começar de imediato, Bai Xiaochun serenou a mente e estudou a receita com extrema atenção.
Seu ritmo era lento, um hábito seu na alquimia: só avançava quando dominava cada detalhe, por menor que fosse, sentindo-se seguro.
Assim, passou-se uma hora inteira.
Durante esse tempo, Du Lingfei e os demais já haviam conferido as ervas e iniciado a preparação. Os mais ágeis já estavam quase terminando o primeiro lote.
No amplo pátio, apenas Bai Xiaochun ainda não começara a alquimia, absorto no estudo da receita — uma cena insólita, que fez Xu Baocai e outros discípulos se entreolharem, intrigados.
Nesse momento, os resultados do primeiro lote começaram a surgir: estrondos abafados ecoaram, e, excetuando Bai Xiaochun, dos dezoito candidatos, a maioria fracassou. O caldeirão de cada um exalava fumaça negra, sinal de insucesso.
Apenas Han Jianye gargalhou, exultante, pois de seu caldeirão emanava o aroma de ervas. Na base, uma massa de Incenso de Tinta, com cerca de sete centímetros, se destacava.
Todos os discípulos ao redor voltaram seus olhares para ele.
— Conseguiu na primeira tentativa!
— Han Jianye realmente tem um talento único para alquimia!
Com expressão de triunfo, Han Jianye lançou um olhar altivo aos demais, detendo-se em Bai Xiaochun. Ao ver que este ainda estudava a receita, não conseguiu conter o desdém, pegou mais uma porção de ervas e começou novamente.
Du Lingfei e outros mostravam-se tensos, rangendo os dentes antes de tentar outra vez.
O tempo passou. Ao final da segunda hora, os segundos lotes foram concluídos — e, mais uma vez, todos fracassaram. Nenhum conseguiu êxito.
Foi então que Bai Xiaochun finalmente largou o amuleto de jade. Agora, conhecia cada passo da receita do Incenso de Tinta. Mas, para surpresa geral, em vez de iniciar a alquimia, ele pegou uma das ervas e começou a estudá-la com igual afinco, examinando-a minuciosamente.
— O que esse Bai Xiaochun está fazendo? Já estudou a receita por duas horas, agora vai analisar as ervas assim também?
— Mesmo que seja para conferir, não precisa demorar tanto...
Xu Baocai arregalou os olhos, perplexo. Os outros já estavam no terceiro lote.
No meio da incompreensão geral, chegou o terceiro turno. Os dezoito candidatos fracassaram novamente. No quarto e quinto turnos, finalmente houve quatro êxitos: Du Lingfei, Chen Zi’ang, Zhao Yiduo e mais um, todos produzindo sua primeira porção de Incenso de Tinta.
O aroma se espalhou, e Han Jianye sorriu com arrogância. Ele foi o primeiro a produzir a segunda porção, olhando à volta com ainda mais soberba, desprezando Bai Xiaochun.
Enquanto isso, Bai Xiaochun analisava a quarta erva, às vezes arrancando pequenas tiras e observando com atenção. O espanto dos presentes só aumentava, inclusive do Ancião Xu, que não tirava os olhos dele.
O tempo voou. No sexto turno, todos fracassaram, exceto Han Jianye, que obteve sucesso.
Um burburinho se espalhou. Até mesmo o Ancião Xu assentiu levemente.
— Han Jianye preparou a terceira porção, enquanto todos os outros têm apenas uma!
— Normalmente, duas tentativas bem-sucedidas já garantem aprovação. Quatro já é coisa de gênio, e Han Jianye ainda tem mais chances. Se conseguir mais uma, será um prodígio!
Enquanto todos comentavam, Han Jianye, confiante, murmurou:
— A quarta porção de Incenso de Tinta será minha! Serei o primeiro!
Ergueu as mangas, inflamado de ânimo, e iniciou o sétimo lote.
Du Lingfei, tensa, cravou os dentes e também começou o sétimo lote, acompanhada dos demais.
No fim do sétimo turno, Du Lingfei sorriu, pois de seu caldeirão exalava o doce aroma do Incenso de Tinta. Entre muitos que só fizeram fumaça negra, apenas ela obteve êxito.
— Consegui! Posso ser promovida! Mas só isso não basta! — pensou, contendo a emoção, respirou fundo e, sob o olhar sombrio de Han Jianye, preparou mais uma vez.
O oitavo turno passou rapidamente, mas todos fracassaram de novo.
Agora, dos dezenove candidatos, Han Jianye tinha três êxitos, Du Lingfei dois, Chen Zi’ang e Zhao Yiduo um cada, e todos os outros... nenhum.
Bai Xiaochun, por sua vez, estava analisando a última erva.
— Essa avaliação está muito difícil... — sussurravam os discípulos que assistiam, sentindo o clima tenso. Quase todos tinham apenas mais duas porções de ingredientes. Exceto Du Lingfei e Han Jianye, já garantidos, Chen Zi’ang e Zhao Yiduo precisavam acertar pelo menos uma das duas últimas tentativas, ou fracassariam.
Para os demais, a situação era ainda mais amarga: restava apenas uma chance. Se falhassem no nono lote, não haveria motivo para tentar a décima vez. O Ancião Xu certamente não permitiria tal desperdício de ingredientes.
Se fracassassem na nona tentativa, a avaliação acabava ali.
No meio da ansiedade geral, todos se concentraram ao máximo para o nono lote. Quem já havia sido aprovado queria melhorar o desempenho, e os não aprovados buscavam uma última esperança.
Só Bai Xiaochun... permanecia sentado, analisando a última erva, franzindo o cenho como se enfrentasse um dilema. Agora, já era ignorado pelos demais.
O nono turno parecia se arrastar. Quando finalmente terminou, um estrondo ecoou: um discípulo que não acertara nenhuma vez ficou lívido, sorriu tristemente, fez uma reverência ao Ancião Xu e foi embora, abatido.
O silêncio caiu. Logo, outros estrondos se seguiram, e um a um, discípulos se levantaram em silêncio e deixaram o pátio. No fim, restaram apenas seis caldeirões em atividade.
Não demorou para que, entre esses seis, apenas um exalasse aroma de ervas: o de Zhao Yiduo.
Zhao Yiduo cerrou os punhos, respirando ofegante, os olhos vermelhos de emoção. Finalmente cumprira os requisitos: duas porções bem-sucedidas, estava aprovado!
Enquanto alguns comemoravam, outros lamentavam. Dos cinco que restaram, dois que nunca haviam acertado sorriram tristemente e deixaram o pátio.
Chen Zi’ang sentia-se à beira do colapso. Fitou Zhao Yiduo, respirando irregular, os olhos avermelhados. Voltou a atenção para sua última porção de ervas, os olhos cheios de desespero.
Du Lingfei franziu a testa, fechando os olhos para refletir. Han Jianye, sob menor pressão, não se contentava com três êxitos: queria romper o limite, tornar-se um prodígio.
— Último lote! — exclamou a multidão, prendendo a respiração diante da cena. Agora só restavam cinco no pátio: Han Jianye, Du Lingfei, Zhao Yiduo, Chen Zi’ang e... Bai Xiaochun.
Os três primeiros já estavam aprovados. Chen Zi’ang tinha só mais uma chance. Quanto a Bai Xiaochun... todos lhe lançaram um olhar e logo o ignoraram novamente, certos de que ele viera apenas para passar o tempo, já que gastara nove turnos estudando receitas e ervas sem sequer começar...
Com uma seriedade sem precedentes, os quatro em destaque deram início ao décimo e último lote, sob a atenção de todos. O tempo arrastava-se lentamente.
Um estrondo ecoou diante de Zhao Yiduo: fumaça negra subiu do caldeirão. Ele suspirou, fracassara, mas já estava aprovado.
No mesmo instante, porém, o caldeirão de Chen Zi’ang exalou o aroma das ervas. O mesmo aconteceu com o de Du Lingfei e Han Jianye!
O aroma se espalhou de imediato, e os três sorriram radiantes, tomados de alegria: todos haviam obtido êxito!
— Consegui! Quatro porções de Incenso de Tinta, sou o primeiro! — Han Jianye levantou-se abruptamente, gargalhando de emoção. Du Lingfei também deixou escapar um suspiro de alívio: três êxitos já eram notáveis, embora não representassem genialidade.
Chen Zi’ang sentiu-se renascer, rindo alto.
Nesse momento, após uma hora de tensão, a multidão também explodiu em aplausos e comentários.
— Que avaliação difícil! Mesmo assim, Han Jianye conseguiu quatro êxitos. Ele é mesmo um prodígio!
— Du Lingfei acertou três vezes, Chen Zi’ang e Zhao Yiduo duas... Todos aptos à promoção. Se não fosse pela dificuldade aumentada, aposto que os três primeiros também teriam conseguido quatro acertos!
Amigos de Du Lingfei e outros comemoravam ao redor. O Ancião Xu assentiu levemente, especialmente ao olhar para Han Jianye, com expressão de aprovação. Mas, no momento em que ia anunciar o resultado, Bai Xiaochun finalmente se moveu.