Capítulo Dois: A Cozinha do Fogo

Capítulo Dois

O Clã do Riacho Espiritual localizava-se dentro da Província Oriental das Florestas, pertencente à ramificação do curso inferior do Rio Celestial, estabelecendo-se em ambas as margens, norte e sul, do grande rio. Sua existência remonta a dez mil anos, impondo respeito por toda a região.

Oito picos montanhosos, envoltos em nuvens e névoa, erguiam-se sobre o Rio Celestial; quatro deles situavam-se na margem norte, três na sul, e, bem no meio do rio, erguia-se o pico mais majestoso de todos. A partir de sua metade, a montanha era coberta de neve tão branca que não se via o seu fim; apenas a parte inferior estava escavada, permitindo que as águas douradas do rio corressem impetuosas por baixo, como se aquela montanha fosse uma ponte natural.

Naquele momento, do lado de fora da margem sul do Clã do Riacho Espiritual, uma faixa luminosa cortava os céus em alta velocidade. Dentro dela, o cultivador de meia-idade, Li Qinghou, levava Bai Xiaochun, mergulhando ambos na região dos servos ao pé do terceiro pico. Ainda se podia ouvir os gritos lastimosos de Bai Xiaochun vindos da faixa de luz.

Bai Xiaochun sentia-se prestes a morrer de susto. Durante todo o voo, vislumbrou inúmeras montanhas, e por diversas vezes temeu soltar a perna de Li Qinghou. Diante de seus olhos, num piscar, o cenário mudou; quando a visão clareou, já estava diante de um pavilhão, com as pernas trêmulas, fitando ao redor um mundo completamente diferente de sua aldeia.

Ao lado do pavilhão, erguia-se uma grande pedra, na qual estavam gravados três caracteres majestosos: “Área dos Servos”.

Perto da pedra, sentava-se uma mulher de rosto marcado por cicatrizes. Ao ver Li Qinghou se aproximar, levantou-se imediatamente para saudá-lo.

“Leve este rapaz até a Cozinha do Fogo.” Deixando apenas essa ordem, Li Qinghou ignorou Bai Xiaochun, transformou-se novamente em um raio de luz e partiu.

A mulher de rosto marcado hesitou ao ouvir mencionar a Cozinha do Fogo, lançou um olhar a Bai Xiaochun e lhe entregou uma sacola de tecido própria dos servos do clã. Sem expressão, deu algumas instruções e, conduzindo Bai Xiaochun, saiu do pavilhão. Ao longo do caminho, cruzaram pátios e jardins, pavilhões sem fim, estradas de pedra azul, e o suave perfume de flores e ervas preenchia o ar como num paraíso celestial, deixando Bai Xiaochun maravilhado, o nervosismo e a apreensão em seu peito aos poucos se dissipando.

“Que lugar maravilhoso! Isto é muito melhor que a aldeia!” Os olhos de Bai Xiaochun brilhavam de expectativa. Quanto mais avançavam, mais deslumbrante se tornava a paisagem ao redor; ele até via de vez em quando belas donzelas passando, o que fazia crescer ainda mais sua afeição por aquele lugar.

Algum tempo depois, Bai Xiaochun estava ainda mais contente, especialmente ao avistar, ao longe, um pavilhão de sete andares, todo cristalino, com até mesmo grous celestiais voando pelo céu.

“Irmã mais velha, já chegamos?” Bai Xiaochun perguntou, excitado.

“Sim, é logo ali.” A mulher de rosto marcado respondeu friamente, apontando para uma trilha lateral.

Bai Xiaochun seguiu o gesto dela, cheio de expectativa, mas ao olhar ficou petrificado. Esfregou os olhos para ter certeza: naquela trilha, o chão estava todo rachado, os arredores em ruínas, algumas cabanas de palha pareciam prestes a desabar, e um odor estranho pairava no ar...

Sentindo vontade de chorar, Bai Xiaochun ainda tentou, agarrando-se à última esperança, perguntar à mulher:

“Irmã, tem certeza que não se enganou...?”

“Não me enganei”, respondeu ela, impassível, tomando a dianteira pela trilha. Bai Xiaochun, ao ouvir, sentiu todo o encanto se desfazer, e seguiu-a de rosto amargurado.

Não andaram muito e logo viram, ao fim da trilha esburacada, alguns grandes caldeirões pretos sendo arrastados de um lado para o outro. Observando melhor, Bai Xiaochun percebeu que sob cada caldeirão havia um homem gordo, de tal forma volumosos que parecia que, se espremidos, escorreria gordura. Não eram apenas gordos, eram verdadeiras montanhas de carne, especialmente um deles, o maior, que mais parecia um monte de carne; Bai Xiaochun até se perguntava se não explodiria a qualquer momento.

Ao redor dos gordos, havia centenas de grandes panelas, nas quais eles despejavam água e arroz.

Percebendo a chegada de alguém, e ao verem a mulher de rosto marcado, o homem mais gordo exibiu um sorriso de alegria, pegou uma enorme concha e veio correndo na direção deles, fazendo o chão tremer e seu corpo ondular em marolas de gordura. Bai Xiaochun ficou boquiaberto, procurando instintivamente por um machado para se proteger.

“Hoje de manhã ouvi o canto do pica-pau, e agora vejo que é você, irmã! Será que você se arrependeu e decidiu aceitar meu talento para, neste dia auspicioso, selarmos nossa união como cultivadores?” O gordo olhava para ela com olhos lascivos, gritando enquanto corria.

“Estou apenas trazendo este rapaz para a Cozinha do Fogo. Já o entreguei, estou indo embora!” O rosto da mulher ficou sombrio, com um toque de irritação, e ela se afastou apressadamente.

Bai Xiaochun respirou fundo. Observando aquela mulher durante o caminho, notara sua beleza impressionante, digna da mais habilidosa arte divina, e se espantava com o gosto do gordo por tentar cortejá-la daquele jeito.

Antes que Bai Xiaochun terminasse de pensar, o gordo apareceu diante dele com um estrondo, bloqueando o sol e lançando Bai Xiaochun na sombra.

Olhando para cima, Bai Xiaochun viu aquele corpo gigantesco, cuja carne ainda tremia, e engoliu em seco. Nunca vira ninguém tão gordo.

O gordo, com um olhar melancólico, desviou os olhos da mulher que se afastava e lançou um olhar a Bai Xiaochun.

“Ora, ora, um novato! Para tomar o lugar do originalmente designado Xu Baocai, você não é comum.”

“Irmão mais velho, eu... eu sou Bai Xiaochun...” A presença corpulenta do outro fazia Bai Xiaochun se sentir pressionado, dando alguns passos para trás, instintivamente.

“Bai Xiaochun? Hm... pele clara, pequeno, aparência pura, bom, bom, seu nome combina com meu gosto.” O gordo sorriu e deu um tapão no ombro de Bai Xiaochun, quase o derrubando.

“E qual é o seu nome, irmão?” Bai Xiaochun perguntou, revirando os olhos e pensando em brincar com o nome do outro.

“Eu sou Zhang Dapeng, aquele é Huang Erpeng, e o outro é Hei Sanpeng...” O gordo riu.

Ao ouvir os nomes, Bai Xiaochun percebeu que combinavam perfeitamente com a aparência deles, perdendo a vontade de brincar.

“Quanto a você, de agora em diante será Bai Jiupeng... Irmãozinho, você está muito magro! Sair assim é uma vergonha para nossa Cozinha do Fogo, mas não se preocupe, em no máximo um ano, você também será gordo. Vai se chamar Bai Jiupeng.” Zhang Dapeng bateu no peito, fazendo sua gordura tremer.

Ao ouvir “Bai Jiupeng”, o rosto de Bai Xiaochun já era puro desalento.

“Já que agora é nosso nono irmãozinho, você não é mais estranho. Aqui na Cozinha do Fogo temos o costume de carregar um caldeirão nas costas. Veja este nas minhas costas: é o rei dos caldeirões, forjado em ferro puro e gravado com runas de fogo. O arroz espiritual cozido nele é muito mais saboroso do que em qualquer outro. Você também deve escolher um caldeirão, levá-lo nas costas, e isso sim é imponente.” Zhang Dapeng bateu no enorme caldeirão em suas costas, gabando-se.

“Irmão, será que posso abrir mão de carregar caldeirão...?” Bai Xiaochun olhou para o caldeirão nas costas de Zhang Dapeng e sentiu que todos ali eram obrigados a carregar um, imaginando como ficaria com um caldeirão nas costas e apressou-se a perguntar.

“De jeito nenhum! Carregar caldeirão é tradição da nossa Cozinha do Fogo. Dentro do clã, assim que alguém vê você com um caldeirão nas costas, sabe que é da Cozinha do Fogo e não ousa te incomodar. Nosso setor tem tradição!” Zhang Dapeng piscou para Bai Xiaochun e, sem dar margem para recusa, o arrastou para trás das cabanas, onde havia milhares de caldeirões empilhados, a maioria coberta de poeira, mostrando que há muito tempo ninguém passava por ali.

“Nono irmão, escolha um. Vamos preparar o arroz, senão queima e os discípulos externos vão reclamar.” Zhang Dapeng gritou, voltando com os outros gordos à correria entre os caldeirões.

Bai Xiaochun suspirou e, enquanto ponderava qual caldeirão escolher, viu, num canto, um caldeirão preso sob outros. Diferente dos demais, era oval, parecendo mais um casco de tartaruga, com leves padrões apagados na superfície.

“Que curioso...” Os olhos de Bai Xiaochun brilharam. Ele se aproximou, agachou-se para examinar e, satisfeito, retirou o caldeirão. Desde pequeno gostava de tartarugas, pois simbolizavam longevidade, e seu objetivo ao buscar o cultivo era justamente alcançar a imortalidade. Ver aquele caldeirão parecido com um casco de tartaruga lhe pareceu um ótimo presságio.

Ao levar o caldeirão, Zhang Dapeng, vendo de longe, correu até ele com a concha na mão.

“Nono irmão, por que escolheu esse? Está aí há incontáveis anos, ninguém nunca usou porque parece casco de tartaruga. Nunca ninguém quis carregar isso nas costas... Tem certeza?” Zhang Dapeng bateu na própria barriga, tentando dissuadi-lo.

“Tenho sim, quero esse.” Quanto mais olhava para o caldeirão, mais gostava, respondeu Bai Xiaochun, firme.

Zhang Dapeng ainda tentou convencê-lo, mas vendo a determinação de Bai Xiaochun, lançou-lhe um olhar estranho e não insistiu. Arranjou-lhe uma cabana para morar e voltou ao trabalho.

O entardecer caía quando Bai Xiaochun, já em sua cabana, examinou o caldeirão tartaruga. Notou que, em sua parte inferior, havia dezenas de linhas apagadas, difíceis de notar sem olhar com atenção.

Convencido de que aquele caldeirão não era comum, ele o colocou cuidadosamente sobre o fogão. Só então passou a observar a cabana: um cômodo simples, com uma pequena cama, uma mesa e cadeiras, um espelho de bronze na parede. Enquanto ele inspecionava o quarto, uma tênue luz violeta brilhou e desapareceu na superfície do caldeirão.

Para Bai Xiaochun, aquele dia fora repleto de acontecimentos. Embora tivesse chegado ao tão sonhado mundo dos imortais, sentia-se um pouco perdido.

Depois de um tempo, respirou fundo, olhos tomados de esperança.

“Quero viver para sempre!” Sentou-se ao lado e abriu a sacola que a mulher de rosto marcado lhe entregara.

Dentro havia uma pílula, uma espada de madeira, um incenso, as roupas e o crachá de servo, e, por fim, um livrinho de bambu com algumas palavras na capa:

“Técnica do Domínio do Caldeirão pela Energia Violeta – Capítulo da Condensação do Qi”

No crepúsculo, enquanto Zhang Dapeng e os outros trabalhavam, Bai Xiaochun, em sua cabana, folheava o livrinho de bambu, cheio de expectativas. Seu objetivo era alcançar a imortalidade, e o portão para tal estava agora em suas mãos. Após algumas respirações profundas, começou a ler.

Logo, seus olhos brilharam de entusiasmo. Havia três ilustrações no livro, que explicava que o cultivo se dividia nos níveis de Condensação do Qi e de Fundação. A Técnica do Domínio do Caldeirão pela Energia Violeta possuía dez níveis, correspondentes às dez camadas da Condensação do Qi.

A cada nível, podia-se controlar objetos cada vez mais pesados: ao terceiro, quase meio caldeirão; ao sexto, mais de meio; ao nono, um caldeirão inteiro; e, no ápice, até dois caldeirões de uma só vez.

Contudo, o livrinho de bambu só trazia os três primeiros níveis; os demais não estavam registrados. Para cultivar, era preciso respirar e se mover de acordo com instruções específicas.

Bai Xiaochun animou-se, ajustou a respiração, fechou os olhos e tentou imitar a primeira postura do livro. Após apenas três respirações, gritou de dor pelo corpo inteiro, incapaz de continuar; o método de respiração também o fazia sentir falta de ar.

“É difícil demais... Diz aqui que, ao praticar a primeira postura, eu deveria sentir um fio de energia circulando no corpo, mas só sinto dor.” Bai Xiaochun ficou desanimado, mas, desejando viver para sempre, continuou tentando. Assim, entre tropeços e tentativas, a noite caiu, mas ele não sentiu nenhuma energia em seu corpo.

Mal sabia ele que, mesmo alguém de talento excepcional, sem auxílio externo, levaria pelo menos um mês para sentir o Qi ao praticar o primeiro nível daquela técnica. Ele, em poucas horas, não tinha como obter resultado.

Exausto e dolorido, Bai Xiaochun espreguiçou-se e ia lavar o rosto quando, de repente, ouviu uma confusão lá fora. Espiou pela janela e avistou, diante do portão do pátio da Cozinha do Fogo, um jovem de rosto amarelado e magro, com expressão sombria.

“Quem tomou o meu lugar? Xu Baocai quer que apareça agora!”

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