Capítulo Vinte e Sete: Isto... Isto é bambu?

Cada uma daquelas varas de bambu pesava como se fosse feita de pedra; Bai Xiaochun carregava dez delas e ainda precisava subir a montanha. Mesmo para ele, isso era suficiente para deixá-lo ofegante, o que só aumentava sua sensação de desventura.

“Vim cultivar a imortalidade em busca da vida eterna, por que preciso me envolver em brigas e lutas?”, pensava. “E esses meus bambus poderiam crescer ainda mais, mas agora só posso levá-los para trocar por contribuições...” Quanto mais refletia, mais injustiçado se sentia, suspirando repetidamente enquanto subia a montanha carregando os Bambus de Inverno Espiritual.

Naquele momento, no pavilhão de trocas de tarefas da Montanha das Nuvens Aromáticas, muitos discípulos do círculo externo haviam se reunido. Eles apresentavam as ervas que cultivaram, entregavam suas tarefas e recebiam pontos de contribuição.

Um ancião da Montanha das Nuvens Aromáticas era responsável por avaliar a qualidade das plantas e concedia pontos de contribuição conforme a excelência do cultivo.

“Muito bom, esta Flor de Névoa já tem quatro pétalas, vou classificá-la como de qualidade média.”

“Este Ginseng de Veias de Madeira está com a cor muito escura, o solo tinha força demais, perdeu o equilíbrio. Não está qualificado.” Sentado sobre uma grande pedra do lado de fora do pavilhão, um idoso de rosto rosado e cabelos brancos meditava de pernas cruzadas. Inúmeros discípulos faziam fila diante dele, cada um apresentando as plantas cultivadas. Após o exame, um pajem ao lado anotava e distribuía os pontos de contribuição.

No céu, um grupo de fênixes de penas multicoloridas voava em círculos elegantes. Cada uma das aves media mais de três metros e, vez ou outra, emitiam cantos cristalinos. Essas fênixes eram animais espirituais particulares do ancião e sempre o acompanhavam nos dias de troca de plantas. Muitos discípulos do círculo externo, ao vê-las de longe, sentiam inveja nos olhos.

O ancião, com cultivo no estágio de Formação de Base, era uma figura notável. Apesar de não ser tão famoso quanto Li Qinghou em botânica, dentro da seita era amplamente reconhecido. Seu fascínio pelo Caminho das Ervas era tão grande que até Li Qinghou admitia não ter igual dedicação, dizendo que se aparecesse um terceiro mestre de ervas no Continente Floresta Oriental, esse certamente seria o Ancião Zhou.

“Chen Zi’ang saúda o Ancião Zhou.” Logo chegou a vez de um jovem. De aparência comum, mas postura ereta, ele cumprimentou o ancião Zhou com respeito.

Assim que falou, muitos discípulos ao redor olharam curiosos para ele, reconhecendo o nome.

“Então ele é o irmão sênior Chen Zi’ang. Dizem que tem um talento extraordinário para cultivar plantas espirituais.”

“Ouvi dizer que, desde que entrou na seita, todas as tarefas de cultivo de plantas espirituais feitas por ele jamais ficaram abaixo da categoria superior. É realmente notável!”

Enquanto os presentes cochichavam, Chen Zi’ang mantinha uma expressão serena, embora seus olhos traíssem certo orgulho.

O ancião Zhou fitou o jovem com admiração, pois sempre prestara atenção a esse discípulo talentoso no cultivo de plantas espirituais.

“Zi’ang, o que você cultivou desta vez?”, perguntou o ancião Zhou amavelmente.

“Respeitosamente, Ancião Zhou, desta vez cultivei Bambus de Inverno Espiritual!” Com um gesto, Chen Zi’ang fez aparecer ao seu lado dez varas de bambu tão grossas quanto um braço, cada uma medindo mais de um metro e meio, de um verde intenso e reluzente sob a luz do sol.

“Primeiro, lavei esses bambus com água de fonte espiritual, depois triturei pedras espirituais para misturar ao solo. Todos os dias, durante pelo menos três horas, nutri as plantas com minha própria energia espiritual. A cada três dias, tratei os vasos condutores das folhas, combinando com a técnica dos Nove Verdes que aprendi, além de agregar outras ervas auxiliares. Só assim consegui cultivá-los!”

“Muito bom. O bambu tem mais de um metro e meio, a seiva circula vigorosamente, superando o padrão superior. Pode ser classificado como de qualidade excepcional. Continue se esforçando; se conseguir que o bambu alcance mais de três metros, será uma planta espiritual de classe superior.” O ancião Zhou acariciou a barba, ainda mais satisfeito.

Ao ouvirem a classificação “qualidade excepcional”, os discípulos ao redor começaram a comentar animados, olhando com inveja para os Bambus de Inverno Espiritual.

No rosto de Chen Zi’ang surgiu um sorriso ainda mais orgulhoso. Ele fez uma reverência e estava prestes a receber os pontos de contribuição das mãos do pajem, quando uma risada fria ecoou.

“Ancião Zhou, o discípulo Zhao Yiduo também cultivou alguns Bambus de Inverno Espiritual!” Com essa fala, um jovem de rosto comprido e olhos estreitos saiu do meio da multidão, lançando um olhar de desprezo para Chen Zi’ang.

Imediatamente, os discípulos ao redor ficaram atentos, fitando os dois.

“É o irmão sênior Zhao Yiduo! Dizem que ele rivaliza com Chen Zi’ang na arte do cultivo.”

“Isso vai ser interessante. Os dois sempre foram rivais, ambos disputando o título de melhor cultivador de plantas espirituais.”

Chen Zi’ang ficou com o semblante sombrio, encarando Zhao Yiduo com frieza; os olhares de ambos se cruzaram, cheios de hostilidade.

“Zhao Yiduo, mostre os seus Bambus de Inverno Espiritual.” Até o ancião Zhou se animou, pois também admirava o talento do jovem. Sabia das frequentes disputas entre eles e via nessa competição saudável um estímulo para ambos progredirem.

Zhao Yiduo fez uma reverência ao ancião Zhou e, com um gesto na bolsa de armazenamento, fez aparecer dez varas de bambu, cada uma com mais de três metros de comprimento e tão grossas quanto uma coxa. O verde intenso era de uma transparência cristalina, exalando até ondas de energia espiritual—claramente algo extraordinário, muito superior aos bambus de Chen Zi’ang.

Assim que viram aqueles bambus, todos ao redor não puderam conter a surpresa. Nunca tinham visto Bambus de Inverno Espiritual de três metros.

“Bambus de Inverno Espiritual com três metros! Quanto tempo deve ter levado para cultivá-los?”

“Com esse grau de energia espiritual, o irmão Zhao é, sem dúvida, o melhor cultivador da Montanha das Nuvens Aromáticas!”

Zhao Yiduo, vendo a expressão de surpresa dos outros, sorriu provocativamente para Chen Zi’ang, que ficou ainda mais incomodado.

Os olhos do ancião Zhou brilharam de admiração ao ver os bambus. Ele assentiu satisfeito.

“Muito bom! Embora muitos discípulos estejam entregando Bambus de Inverno Espiritual hoje, os seus são os melhores. Com três metros, já ultrapassam a categoria superior e podem ser classificados como planta espiritual de classe superior. Zhao Yiduo, está de parabéns! Continue se esforçando!”

“Irmão Chen, você ainda tem muito que aprender.” Zhao Yiduo saudou o ancião Zhou e, virando-se, lançou mais um olhar de desafio a Chen Zi’ang.

O semblante de Chen Zi’ang escureceu ainda mais. “Irmão Zhao, não se alegre antes da hora. Pedir ajuda a outros não é mérito algum. Da próxima vez, vou cultivar um Bambus de Inverno Espiritual de quatro metros e meio para você ver!”

Zhao Yiduo riu alto. “Irmão Chen, cuidado para não se engasgar com a própria língua! Bambus de Inverno Espiritual são dificílimos de cultivar, exigem imensa energia espiritual. Para nós, discípulos do Condensar de Qi, conseguir três metros já é o máximo do máximo. Quatro metros e meio? Só anciãos no estágio de Formação de Base poderiam conseguir isso, e quanto a seis metros… hahaha, estou na seita há anos e nunca vi um Bambus de Inverno Espiritual de seis metros…”

Antes que terminasse de falar, um som ensurdecedor começou a ecoar pela trilha atrás da multidão, como se algo gigantesco se aproximasse. Todos se viraram, surpresos, e logo o som de respiração ofegante percorreu o local.

Mesmo a disputa entre Zhao Yiduo e Chen Zi’ang foi interrompida, e ambos franziram a testa, olhando na direção do barulho.

Logo, viram cabeças de bambu tão grossas quanto um adulto surgindo na trilha. O verde escurecido, quase negro, tinha manchas arroxeadas no interior, e à luz do sol, emanava um brilho multicolorido.

O mais espantoso era a densa energia espiritual que se espalhava daqueles bambus, envolvendo toda a área, fazendo muitos discípulos exclamarem.

“O que… o que é isso?”

“Parece madeira, mas se assemelha a bambu!”

Chen Zi’ang e Zhao Yiduo também franziram a testa, incapazes de identificar o material, mas percebendo que não era comum. O ancião Zhou, ao lado, arregalou os olhos, respirando rapidamente.

Sob o olhar de todos, os bambus continuaram a surgir até que, totalmente expostos, revelaram cinco metros de comprimento. Debaixo de todo aquele bambuzal, um garoto magro e franzino, ofegante, carregava os bambus passo a passo.

Parecia uma formiga carregando um pão gigante…

Cada passo ressoava como um trovão, e todos os discípulos à frente abriram caminho, espantados com a força do rapaz.

Esse jovem era Bai Xiaochun. No caminho, estava desanimado, pensando na brutalidade do torneio, no terror do Vale das Mil Serpentes, quase às lágrimas enquanto subia a trilha. Finalmente chegou ao pavilhão, ignorando todos ao redor, e foi direto ao ancião Zhou. Com estrondo, largou os bambus e sentou-se neles, enxugando o suor e recuperando o fôlego.

“Esses bambus não cabem na bolsa de armazenamento… quase morri de cansaço. Ancião, vim entregar minha tarefa.” Mal terminou de falar, percebeu algo estranho: todos ao redor olhavam fixamente para os bambus, respirando cada vez mais pesadamente.

“Bambus… isso são realmente bambus?”

“Nunca vi bambus desse tamanho em toda minha vida. Isso parece árvore, não é?”

Chen Zi’ang e Zhao Yiduo mostravam surpresa e dúvida nos olhos, começando a reconhecer o material, mas sem conseguir acreditar. Aproximaram-se, agachando-se para examinar melhor, e Zhao Yiduo chegou a tentar quebrar um pedaço para ver a estrutura interna.

Mas antes que conseguisse, o ancião Zhou se aproximou num piscar de olhos, afastando os dois com um movimento de sua manga. Ele ficou hipnotizado, fitando os bambus.

“Esses… esses são mesmo Bambus de Inverno Espiritual?!” Após um longo momento, o ancião Zhou inspirou fundo, e quando falou, todos os discípulos ao redor ficaram paralisados, antes de explodirem em gritos de assombro e incredulidade.

“Bambus de Inverno Espiritual!! Essas árvores gigantes são… Bambus de Inverno Espiritual?!”

“Como isso é possível? Como podem crescer tanto? Meu Deus, ainda tem cinco metros!”

“Cinco metros de comprimento e grossura de um adulto… isso… isso é mesmo bambu?”

O pavilhão explodiu em exclamações, especialmente quando comparavam com os bambus de Chen Zi’ang e Zhao Yiduo. O choque era ainda maior, as vozes se sobrepunham sem parar.