Capítulo Quarenta e Dois: Avaliação para Promoção

O Pavilhão do Boticário situava-se ao sul da Montanha das Nuvens de Incenso, cercado por árvores exuberantes. Uma estreita trilha de pedra serpenteava até conectar-se à estrada principal da montanha. Em dias comuns, exceto durante os exames de promoção, quase ninguém vinha até ali; era apenas nesses períodos que o local se enchia de visitantes.

Além dos discípulos que participavam do exame, muitos eram amigos ou curiosos, que desejavam observar e aprender antes de se arriscarem, na esperança de acumular experiência.

À distância, o Pavilhão do Boticário parecia uma pessoa sentada em meditação, com um enorme forno de alquimia à frente. Abaixo do forno, havia um espaço escavado, formando um arco pelo qual se podia passar, entrando na praça diante do pavilhão.

Naquele momento, vinte fornos de alquimia idênticos estavam dispostos na praça, cada um acompanhado de uma bolsa contendo as ervas necessárias para a prova.

Ao amanhecer, temendo se perder novamente, Bai Xiaochun chegou cedo, mas percebeu que muitos já haviam chegado antes dele. Algumas dezenas de pessoas conversavam em grupos, outras se isolavam em meditação silenciosa.

Bai Xiaochun, claramente avesso a esperar sentado, varreu o olhar pelo local e avistou Xu Baocai. Quando se aproximou, Xu Baocai também o notou e cumprimentou com um gesto respeitoso. Ambos começaram a conversar sobre as últimas novidades entre os discípulos da seita.

— Irmão Bai, você ouviu falar? Chen Fei e seus companheiros, há meio ano, saíram em missão e enfrentaram adversários terríveis; foram espancados até quase não serem reconhecidos e ainda permanecem acamados. Curiosamente, não revelaram quem foram seus agressores — relatou Xu Baocai, enquanto analisava Bai Xiaochun.

Bai Xiaochun riu, pronto para se vangloriar, mas a conversa ao redor aumentou de volume, e ele sentiu-se observado. Olhando de lado, viu uma jovem se aproximando pela trilha.

Ela vestia o manto dos discípulos externos, mas nem mesmo isso conseguia ocultar suas curvas. Sua cintura era fina como um galho de salgueiro, e sua silhueta, delineada pelas curvas, exibia uma beleza incomparável. Suas pernas longas e firmes, seu corpo esguio, tornavam-se cada vez mais fascinantes à medida que se aproximava.

Seu rosto era ainda mais deslumbrante, com pele alva e delicada, irradiando uma atração fatal para os discípulos masculinos.

Bai Xiaochun ouviu vários ao seu redor engolindo em seco; Xu Baocai, em especial, não disfarçou. Bai Xiaochun logo o desprezou.

— É Du Lingfei… A irmã Du, uma das cinco grandes belezas da margem sul. Ela é a deusa do meu coração… Ah, ela está olhando para mim! — Xu Baocai murmurou, excitado e embasbacado.

— Ela está olhando para mim! — retrucou Bai Xiaochun, com desdém.

Du Lingfei lançou um olhar feroz para Bai Xiaochun, seus olhos de fênix carregando uma hostilidade evidente. Embora admirasse o talento dele com as ervas, nutria por ele uma inexplicável antipatia. Bufou e seguiu para o outro lado.

Xu Baocai parecia desolado, o olhar preso em Du Lingfei, ignorando o desprezo de Bai Xiaochun, ainda mais absorto.

— Du Lingfei também veio para o exame… — Bai Xiaochun olhou para os vinte fornos na praça e tranquilizou-se.

— Não importa, não é uma competição direta com ela. Este é um exame de promoção da seita, não um concurso para o primeiro lugar. Qualquer um que for aprovado pode ser promovido.

Pouco depois, Chen Zi'ang também apareceu. Ao ver Bai Xiaochun, hesitou, mas cumprimentou-o com um sorriso. Bai Xiaochun retribuiu, e Chen Zi'ang sentou-se em meditação, aguardando o início.

Zhao Yiduo, que Bai Xiaochun conhecera no setor de tarefas, também chegou. Aos poucos, mais pessoas foram se reunindo.

Logo, as portas do Pavilhão do Boticário se abriram com um rangido, e um ancião saiu. Seus cabelos brancos e olhar profundo impunham respeito, e, ao surgir, o silêncio tomou conta do ambiente.

Com expressão serena e mãos às costas, ele caminhou até a praça e contemplou os discípulos externos. Após um momento, assentiu e falou devagar:

— Sou Xu, e serei o responsável pelo exame de promoção dos aprendizes espirituais para boticários.

— O exame consiste em duas partes: qualificação em ervas e alquimia. Quem atravessar este portal, passa na qualificação de ervas.

O ancião Xu parecia não querer se prolongar, e após essas poucas palavras, fechou os olhos e ignorou todos.

Bai Xiaochun piscou, não foi o primeiro a se apresentar. Logo, um jovem de rosto comprido saiu da multidão, saudou o ancião Xu e dirigiu-se ao arco formado pelo forno.

Ao se aproximar, uma luz envolveu-o, sumindo rapidamente. O forno tremeu, emitindo cinco sons abafados.

— Cinco sons, isso indica que o domínio em ervas chegou ao nível do quinto capítulo… — murmurou Xu Baocai, sempre bem informado, em voz baixa para Bai Xiaochun.

Bai Xiaochun ficou curioso, pois não sabia que o exame era assim. Observou atentamente o forno de pedra, suspeitando que ele tinha alguma ligação com o monumento do Pavilhão das Mil Ervas.

— O que faço agora… Os admiradores de Zhou Xinqi estão me procurando por toda a montanha… — Bai Xiaochun hesitou.

Outros seguiram, a maioria com cinco sons, mas um deles somente quatro. O ancião Xu, com um gesto de mangas largas, afastou esse discípulo.

— Ancião Xu, antes bastava chegar ao quarto capítulo para participar do exame… — protestou o discípulo, pálido.

— As regras mudaram: agora é preciso chegar ao quinto capítulo.

— Entendido… — O jovem resignou-se e partiu.

Muitos ao redor comentaram baixinho; Xu Baocai, surpreso, anotou tudo em seu pequeno caderno, onde Bai Xiaochun viu inúmeras notas sobre acontecimentos da seita, admirando a dedicação dele.

Nesse momento, Zhao Yiduo levantou-se e entrou no portal. O forno retumbou seis vezes; o ancião Xu abriu os olhos e assentiu, e Zhao Yiduo saiu com um gesto respeitoso.

Chen Zi'ang, sempre rival de Zhao Yiduo, avançou com um resmungo e também obteve seis sons. Olharam-se com hostilidade antes que Chen Zi'ang se sentasse ao lado de um forno.

Vendo os dois com seis sons, muitos ao redor começaram a invejá-los. Ao mesmo tempo, Du Lingfei levantou-se e atravessou o portal, obtendo igualmente seis sons, o que aumentou a admiração dos espectadores.

— Chen Zi'ang, Zhao Yiduo e Du Lingfei são destacados entre os discípulos externos, dominam os cinco capítulos de ervas e o primeiro de animais espirituais. É quase certo que serão promovidos neste exame.

— No passado, quem chegava ao sexto monumento geralmente era aprovado, salvo se fosse muito ruim na alquimia.

Enquanto comentavam, Bai Xiaochun decidiu ignorar os admiradores de Zhou Xinqi e avançar. De repente, uma figura surgiu rapidamente pela trilha da montanha: um homem de meia-idade, cabelo desgrenhado, olhos brilhantes, cuja voz ecoou antes mesmo de chegar.

— Sou Han Jianye, estive recluso por sete anos, e agora que atingi o domínio máximo em ervas, não só serei promovido, como conquistarei o título de primeiro boticário deste exame!

Sua voz era cheia de orgulho. Avançou diretamente para o arco do forno.

O ancião Xu manteve-se impassível, olhos fechados, mas ao ouvir o nome de Han Jianye, muitos ao redor ficaram surpresos.

— Han Jianye? Nunca ouvi falar…

— Pela idade, deve ser discípulo externo de sete ou oito anos atrás… Querer o primeiro lugar neste exame é difícil demais.

Enquanto discutiam, Han Jianye chegou ao portal, confiante e altivo. Ao atravessar, retumbou uma sequência de sons.

Um, dois… cinco, seis, sete… Antes que pudessem reagir, soou o oitavo estrondo.

O ancião Xu abriu os olhos, sorrindo e com olhar de aprovação.

— Cinco capítulos de ervas, três de animais espirituais, muito bom!

Han Jianye, exultante, saudou o ancião Xu e olhou para Du Lingfei e os demais com ainda mais orgulho, sentando-se no forno central.

Foi nesse momento que todos ao redor prenderam a respiração, soltando exclamações de espanto.

— Oito estrondos! Isso só acontece com domínio total das ervas e três capítulos de animais espirituais!

— Ele disse que será o primeiro boticário, e parece possível!

Bai Xiaochun, entre a multidão, não se impressionou de início, mas ao ouvir as reações, ficou intrigado.

— Não é só três capítulos de animais espirituais? Por que tanto espanto? — perguntou a Xu Baocai. Lembrava-se que mais de mil pessoas haviam superado o terceiro monumento dos animais, e até o décimo, centenas já haviam passado.

Xu Baocai revirou os olhos, cheio de desdém, mas não ousou demonstrar diante de Bai Xiaochun. Após uma tosse, explicou:

— Irmão Bai, você não entende. Chegar ao domínio dos cinco capítulos de ervas já é difícil, e os capítulos dos animais são ainda mais exigentes. Quem chega ao sexto já é admirado, ao oitavo, causa espanto. Você acha que todos são Zhou Xinqi ou a tartaruga, aqueles gênios incomparáveis? Não falando deles, entre os mais de mil discípulos externos na Montanha das Nuvens de Incenso, menos de cinquenta superaram os cinco capítulos de ervas e de animais!

— E desses cinquenta, todos são talentos extraordinários. O monumento do Pavilhão das Mil Ervas mostra muitos nomes, mas é a lista de mil anos, e muitos já são discípulos internos. O que aparece é a classificação da época!

— Além disso, para o exame, basta chegar ao quinto. Han Jianye veio com oito, claramente para conquistar o título de primeiro boticário e os cinco mil pontos de contribuição.

Apesar do tom um pouco desprezível de Xu Baocai, Bai Xiaochun não se importou, e perguntou animado:

— Você disse que Zhou Xinqi e a tartaruga são gênios extraordinários, tão impressionantes assim?

— Sem dúvida, especialmente a tartaruga, que pela primeira vez em mil anos ficou em primeiro lugar nos dez monumentos. Irmão Bai, aconselho a não ser tão ambicioso.

Xu Baocai estava ainda mais desprezível por dentro, mas Bai Xiaochun sorriu, achando-o cada vez mais simpático, deu-lhe um tapinha no ombro e avançou.

Xu Baocai ficou surpreso ao ver Bai Xiaochun se dirigindo ao portal, mas não achou estranho, pois Bai Xiaochun era conhecido pelo domínio em ervas, já havia vencido Du Lingfei, e sua participação era natural.

No entanto, logo seus olhos quase saltaram das órbitas: Bai Xiaochun entrou decidido no portal, e uma sucessão de estrondos ensurdecedores surgiu.

Um, dois, três… seis, sete, oito!

Todos ao redor ficaram em silêncio, mas os estrondos continuaram: o nono, e então… o décimo!

Boom!

No instante em que soou o décimo estrondo, o ancião Xu abriu os olhos abruptamente, com um brilho sem igual, fixando em Bai Xiaochun, surpreso até mesmo ele.

Entre os mil discípulos externos da Montanha das Nuvens de Incenso, poucos haviam alcançado os dez capítulos completos de ervas e animais, e esses já tinham participado do exame. Apenas hoje, Xu presenciara tal feito.

Mesmo Zhou Xinqi participara do exame após o nono monumento.

Du Lingfei ficou boquiaberta, olhando Bai Xiaochun no portal. Sabia que o domínio dele era superior ao seu, mas jamais imaginara que era tão extraordinário, tendo atingido o máximo tanto em ervas quanto em animais espirituais.

Sua mente zunia, lembrando do pequeno duelo entre eles, quando propôs competir em domínio de ervas, e Bai Xiaochun, com hesitação, perguntou sua classificação, parecendo apreensivo. E no final, quando aceitou, estava com uma expressão amarga.

— Bai Xiaochun! — Du Lingfei rangeu os dentes, finalmente entendendo que ele estava rindo por dentro naquele dia.

Chen Zi'ang e Zhao Yiduo também prenderam a respiração, olhando com choque para Bai Xiaochun, paralisados.

Quanto a Han Jianye, recluso por anos, seu corpo tremia, fixando Bai Xiaochun, a mente tumultuada como ondas gigantes; já o considerava seu maior rival.

— O foco do exame de promoção é a alquimia. Ele é forte, mas não acredito que possa me superar nisso. Passei sete anos recluso para conquistar o título de primeiro boticário!

Ao mesmo tempo, os discípulos externos que observavam ao redor soltaram exclamações ainda mais intensas, alguns até perderam a voz.

— Dez estrondos! Isso significa que ele já superou todos os cinco capítulos de animais no Pavilhão das Mil Ervas; entre os discípulos externos da montanha, menos de cinquenta alcançaram isso!

— Ele tem muita paciência! Já passou o décimo monumento e só agora vem participar do exame de promoção!