Quarenta e cinco: Então era aqui que você estava (4K)

Zona de contaminação, ponto de observação avançado.

Dois Cavaleiros do Diabo, totalmente equipados, avançavam pelo solo lamacento. Em suas mãos, carregavam cajados que destoavam completamente de seu equipamento bélico; no topo de cada "cajado" estava incrustado um cristal acinzentado que se tornava mais denso conforme eles se aprofundavam.

Quando a cor dos cristais virou cinza-escuro, eles pararam e observaram os arredores. A área estava envolta em uma névoa densa, onde partículas flutuavam, impossíveis de identificar.

— É o limite — disse um dos Cavaleiros ao outro. — Capitão, se avançarmos mais, nossas roupas de proteção não suportarão a concentração da contaminação. Precisamos de purificadores ou...

Yuri, o capitão da unidade, ergueu a mão para interrompê-lo. Ele tocou o próprio pescoço e uma voz abafada ecoou debaixo de sua máscara:
— Verifique se o dispositivo de emergência está intacto.

O cavaleiro assentiu e inspecionou o mecanismo sob sua máscara. Yuri deu mais dois passos à frente, estendendo o cajado para o vazio. O cristal escureceu ainda mais, beirando o negro. Como seu subordinado dissera, haviam chegado ao limite. Mais do que aquilo, seus trajes seriam inúteis.

— Não podemos fabricar outro Cristal de Purificação? — a voz do subordinado veio de trás. — Com ele, não estaríamos presos aqui há dez anos, incapazes de alcançar a posição original da Estrela da Noite. Parece até que somos muito inferiores a eles.

Yuri virou-se, olhando para o pescoço do subordinado. O homem ergueu o queixo, revelando o dispositivo: um mecanismo que lembrava uma armadilha para animais, equipado com um cronômetro que emitia um som constante de "tic-tac". Sua função era simples e brutal: decapitar o usuário caso o tempo se esgotasse. O cronômetro podia ser ajustado manualmente, mas exigia corda constante. Enquanto estivesse carregado, o dispositivo permaneceria inativo.

Ao notar que a corda do subordinado estava no limite, Yuri falou:
— Não é tão simples. Nem o Cristal de Purificação, nem este detector — apontou para o cajado — são tecnologias de Lira; pertencem a Sagrado Som. Não negociamos com eles há uma década. Os cristais que tínhamos eram os últimos, e se perdermos esses detectores, não haverá reposição. Por isso, precisamos ser extremamente cautelosos.

O subordinado retrucou, indignado:
— Foi a Estrela da Noite quem perdeu o Cristal de Purificação, mas somos nós que pagamos o preço.

Yuri respondeu friamente:
— Eles deixaram suas vidas aqui. Isso não conta como preço?

O subordinado engasgou, olhando para a névoa distante.
— O preço que pagamos não é menor que o deles. Também estamos sacrificando tudo.

— Então você não gostaria que, após o sacrifício, alguém reclamasse que foi tudo em vão.

O subordinado calou-se. Yuri também observava o horizonte. Segundo os registros, logo chegariam ao ponto onde a Estrela da Noite estivera dez anos atrás. Naquela época, a equipe heroica, liderada por seu capitão, aventurou-se em territórios inexplorados. Ninguém retornou, exceto o capitão, que perdera a memória. Ninguém sabia o que encontraram ou por que foram. Mas aquela partida mudou o destino de muitos.

Os "Diabos", a segunda geração de desbravadores, não receberam o tratamento de heróis. Para evitar que se rebelassem após a contaminação, foram tratados como ameaças e acorrentados com dispositivos como aquele em seus pescoços — algo que os cavaleiros da Estrela da Noite jamais usaram. Além disso, a perda do único Cristal de Purificação impôs aos Diabos um custo de vida muito mais alto para explorar as zonas contaminadas. Tudo isso gerava um ressentimento profundo contra os antecessores.

Yuri pensou em Ina. Ela se juntara aos Diabos buscando algo, não era?
*Longe demais*, pensou ele, balançando a cabeça. Ele deu corda novamente no dispositivo enquanto ouvia o subordinado murmurar:
— O cristal deve estar perdido lá dentro. Será que ainda funciona? Se não estiver destruído, poderíamos recuperá-lo. Afinal, a contaminação afeta seres vivos, não cristais.

— Isso é teórico. Quem sabe o que há nas profundezas? — Yuri interrompeu. — Se o cristal fosse eficaz, a Estrela da Noite não teria retornado apenas um homem. Além disso... mesmo que o cristal não fosse contaminado, estaria cercado por poluentes de grande porte. Uma simples passagem de um deles bastaria para destruí-lo.

— ...Espero que eles desviem o caminho — o subordinado deu de ombros. — Capitão, devemos voltar? Com nosso equipamento, não dá para ir mais longe.

Yuri assentiu.
— Sim. Marque as coordenadas e voltaremos depois... hã?

Ele sentiu algo estranho. O solo lamacento sob seus pés vibrava, como água fervente.
— O que é isso? — o subordinado alarmou-se. — Algum poluente de médio porte passando por perto?

Yuri não respondeu. Ajoelhou-se e enfiou a mão na lama. A terra tremia.
— Ca-capitão! — o subordinado gritou, aterrorizado. — O que é aquilo?!

Yuri ergueu a cabeça e viu uma cena que jamais esqueceria: incontáveis poluentes emergiam das profundezas da zona de contaminação. Criaturas sem inteligência corriam como animais em migração, em direção a um único ponto. O movimento coletivo fazia a terra tremer.

Após um breve choque, Yuri sacou sua espada e girou o punho. A lâmina incendiou-se.
— Avisem o acampamento! — rugiu para o subordinado. — Fuga de poluentes! Preparem-se para o combate! Não podemos deixá-los invadir Lira!

Antes que terminasse, uma sombra gigantesca o envolveu. Ele olhou para cima e viu um poluente colossal diante de si.

***

*Clang.*

Deny também incendiou sua lâmina. Embora não compreendesse o que acontecia, as mudanças em Yongxin eram visíveis. O homem não passava de ossos agora; sua carne flutuava pela sala como sementes de dente-de-leão. Mas, ao contrário da beleza da flor, aquela carne dispersa era aterrorizante.

*Isso não é humano. É um poluente.*

O regulamento da Unidade Diabo era claro: qualquer mudança não humana deveria ser executada imediatamente para evitar que a contaminação invadisse Lira. O surto ocorria dentro da Torre do Céu, o núcleo de tudo. Deny hesitou em pedir reforços; era tarde da noite, quase não havia ninguém, e a maioria da Unidade Esqueleto estava fora, procurando por Geral. Se ele saísse e o mal se espalhasse, seria tarde demais.

Ele tinha apenas uma escolha: exterminar a fonte da contaminação. Mesmo sendo Yongxin, a autoridade máxima do Quarto Distrito após a morte do Bispo Holman, e alguém que ele desejava bajular.

Deny avançou, mas parou ao chegar perto. Onde atacar? O que restava de humano em Yongxin era apenas um punhado de ossos prestes a desmoronar. Ele golpeou o centro da estrutura, mas o ataque falhou.

*Clang.*

A lâmina em chamas foi agarrada por um braço de osso.
— O que... você... está... fazendo? — a voz de Yongxin ecoou de todas as direções.

Deny ficou paralisado ao ver a carne flutuante retornar à estrutura óssea, sobrepondo-se e reconstruindo a forma de Yongxin em menos de um minuto. Ele sentou-se na cadeira, calmo, como se nada tivesse ocorrido. Apenas sua mão segurava a lâmina de fogo, sibilando enquanto a carne queimava, mas ele não parecia sentir dor.

— Você está tenso demais — Yongxin empurrou a espada de volta. — Guarde sua arma, Sr. Deny. Nada aconteceu esta noite.

Deny olhou para a espada. Yongxin não passava por modificações corporais, e seu braço era uma prótese. Teoricamente, sua força não deveria ser páreo para a de um cavaleiro, mas ele a empurrara com uma facilidade assustadora.

— ...Nada aconteceu esta noite?

— Exatamente — Yongxin sorriu. — Eu só não estava me sentindo bem. A propósito, Sr. Deny, ouvi dizer que você quer ser transferido de volta da Unidade Diabo, não é?

Era como se conversassem sobre o clima.
— Você pode me ajudar? — perguntou Deny.
— Por que não? — Yongxin sorriu. — Você sabe que, para mim, isso não é difícil.

Deny não respondeu imediatamente.
— Além disso — Yongxin acrescentou calmamente — você sabe que algumas coisas não são fáceis de acreditar. Se você disser, vão te chamar de louco.

As pupilas de Deny se contraíram. As palavras de Yongxin lembraram-no de uma silhueta solitária. *Era isso então?*

— Pense bem, Sr. Deny — Yongxin recostou-se. — Acredito que fará a escolha certa. A Sociedade da Nova Busca também aceita sua adesão.

Deny encarou-o longamente.
— Entendido. Nada aconteceu esta noite.

— Muito bem — Yongxin sorriu.

Deny fez uma reverência, guardou a espada e virou-se para sair. Ao tentar abrir a porta, percebeu que estava trancada. O suspiro de Yongxin soou atrás dele:
— Que pena, Sr. Deny. Você fez a escolha errada. É uma perda, pois o amanhecer está próximo, mas você escolheu morrer antes dele.

Deny não se virou, mas murmurou:
— Não entendo o que quer dizer.

Yongxin moveu os dedos levemente. Do punho fechado de Deny, um pedaço de carne ensanguentada escapou e retornou ao corpo de Yongxin.
— Minha carne — disse ele com desdém. — Onde pretendia levá-la?

Antes que terminasse, a espada de Deny brilhou novamente, rasgando as trevas. Ele avançou contra a cabeça de Yongxin.

— Por isso eu disse... — Yongxin sussurrou — ...que é uma pena.

Pouco depois, um homem de manto negro abriu a porta e encontrou um cadáver em uma poça de sangue.
— Mestre Yongxin, isto é...?

— Um pequeno acidente — Yongxin disse calmamente. — Limpe logo. O dia vai amanhecer em breve.

O homem assentiu e limpou a sala. Yongxin ficou em silêncio, observando a janela, a mente inquieta. Deny fora apenas um incidente, mas a mutação inexplicável o preocupava. Embora o [Domínio] tivesse retornado ao seu corpo, ele não entendia o motivo. E, pior, sentia como se alguém estivesse observando-o.

***

Em Taoyuan, Bai Wei retirou a mão da árvore gigante e um sorriso surgiu em seus lábios.

— Então...
— Você está aí.