Capítulo Dezenove — Irmã Sênior Mei (Parte Dois)

Su Pote foi logo cedo ao gabinete do condado para se apresentar e depois desapareceu, só retornando perto do fim do expediente. Ele, claro, não estava apenas perambulando sem rumo; em vez disso, agarrou outro subchefe e o convidou para uma refeição, a fim de se inteirar das nuances do local.

Esse subchefe de sobrenome Xing era bastante falador, mas seu gesto de sair para comer acabou desagradando o Chefe Chen, que não pretendia dividir os lucros com Su Pote.

Assim que Xing retornou ao gabinete, foi imediatamente chamado por Chen, que o interrogou em sua sala:

— Pretende se aliar às grandes famílias? Mal o conheceu e já foi bajular o genro dos Tang?

O subchefe Xing, sentindo-se injustiçado, respondeu:

— Foi o subchefe Su quem me convidou para comer, não o contrário!

Chen bateu na mesa, demonstrando desapontamento:

— Ah, velho Xing, não leve a mal, mas você não tem visão. Na carreira pública, é preciso entender as regras. Não é de se admirar que, após vinte anos, você nunca tenha sido promovido.

Xing manteve a cabeça baixa, sem dizer uma palavra.

Mudando o tom, Chen continuou:

— Você deveria ser como eu, ter posição e mantê-la firme, assim é possível trilhar o caminho certo. Ouça meu conselho: evite se aproximar dele.

Xing assentiu apressadamente:

— Sim, sim, você está certo, chefe Chen.

Chen, com expressão séria, prosseguiu:

— Este ano, pretendo enviar um grande presente ao subprefeito de Jingzhao. Acredito que, no próximo ano, serei promovido. Quando isso acontecer, vou lembrar de você. Mas, para isso, é preciso que você se comporte e não repita o que fez hoje.

— Ah, muito obrigado, chefe Chen! Desejo-lhe uma rápida ascensão!

Diante da submissão habitual de Xing, o Chefe Chen suspirou, fazendo sinal para que ele se sentasse.

Só então Chen explicou:

— Velho Xing, nosso condado de Yongkang não se compara ao condado de Wanan. Lá, qualquer bairro é riquíssimo. Aqui, só os próximos ao Mercado do Sul ainda têm algum proveito, e mesmo assim, tudo já está nas mãos do magistrado, do prefeito e dos chefes de bairro com boas conexões. O que sobra para nós é quase nada. Não tenho nada contra o subchefe Su, mas não posso mais dividir meus ganhos com ele. Do contrário, como vou agradar nossos superiores em Jingzhao? Concorda?

— Ai, chefe Chen, pode confiar que estou ao seu lado. Saí hoje com o subchefe Su só para comer e beber um pouco. Ele disse que acabou de chegar, não conhece ninguém nem entende as relações daqui, só queria tirar algumas dúvidas comigo. Como recusar um convite tão insistente? Afinal, trabalhamos juntos, sempre nos encontramos…

— Chega, chega, não precisa dizer mais nada. Só lembre-se de evitar contato com ele. Em tudo o que fizermos, não o envolva. Mas também não vamos prejudicá-lo. Afinal, ele tem uma posição especial. Descobri agora mesmo que ele é realmente o genro da sexta jovem senhora da Casa do Duque de Anguo. Não entendo como, com esse status, ocupa apenas um cargo tão pequeno... Parece que a jovem senhora não tem muita influência em casa, ou talvez Su não seja bem visto por ela. De qualquer forma, ele é genro de uma nobre família. Não vamos provocá-lo. Não lhe daremos boas oportunidades, mas também não o sobrecarregaremos. Que seja apenas um oficial ocioso.

— Sim, sim, o chefe Chen tem razão.

— Ah, e tem mais uma coisa. O comandante Tóng Yǐn pediu ao magistrado Ximen para incluir uma mulher em nosso grupo. Eu não tinha onde colocá-la, mas agora que Su chegou, vou deixar com ele o sobrinho manco do magistrado, o cunhado cego do subprefeito e essa mulher. Além disso, o magistrado Ximen disse que ela ficará responsável apenas por casos antigos e não precisaremos nos preocupar com ela.

— Sim, sim, chefe Chen.

— Como você é… deixa pra lá, vá chamar o subchefe Su para vir à minha sala.

Depois, o Chefe Chen recebeu Su com grande cordialidade, conversando como se fossem velhos amigos. Durante o bate-papo, percebeu que o genro tinha mesmo uma posição muito baixa na Casa do Duque, confirmando suas suspeitas.

Perguntou a Su sobre seu relacionamento com o quarto jovem mestre Tang Kuan, seus hobbies, e como poderia entrar em contato com ele, fingindo interesse apenas para sondar a real posição de Su na família nobre. Imaginava que o jovem Su não perceberia suas intenções, e Su respondeu exatamente o que ele queria ouvir, pois já pensava muito além. Vale dizer que isso tinha relação com Chen Qiān Fǒu, mas Su não explicou os detalhes a ninguém.

— Subchefe Su, você está chegando agora e deve estranhar muita coisa. Já pensei nisso e arranjei dois ajudantes experientes para você. Por ora, ficarão responsáveis pelos seis bairros do sudoeste. Não se incomode com a pobreza da região; veja como uma oportunidade de aprendizado. Além disso, como genro da Casa do Duque, seu futuro é promissor. Nosso pequeno gabinete jamais irá segurá-lo por muito tempo. Portanto, durante sua permanência aqui, não precisa se sobrecarregar.

— As palavras do chefe Chen vêm em boa hora. Acabei de chegar, estou por fora de tudo, ainda preciso de sua orientação.

— Que isso, todos estamos aprendendo uns com os outros.

Em seguida, Chen mandou preparar uma pequena sala para Su, que serviria de escritório. Disse ainda que, além dos dois ajudantes, arranjaria uma subordinada mulher para ele. Contudo, ela seria apenas subordinada no papel, pois seu trabalho seria supervisionado e avaliado diretamente pelo magistrado.

Logo depois, Su sentou-se em sua sala, aguardando a chegada dos três membros do grupo.

Do lado de fora, ouviu-se um forte assoar de nariz, seguido pelo anúncio de entrada. Su, na modesta sala, respondeu, e três pessoas entraram em fila.

O primeiro era um jovem levemente manco, de estatura mediana e semblante simples; o segundo, um rapaz rechonchudo, de olhos pequenos como dois umbigos ao lado do nariz; a terceira, uma jovem esguia de dezesseis ou dezessete anos, rosto afilado… Mestra Mei?

Ao reconhecer Mei Ran, Su logo notou que ela também o encarava, surpresa.

— Isso é o que chamo de destino.

Ao reencontrarem-se dessa maneira, trocaram olhares de surpresa misturada à alegria. Passaram-se três batidas do coração até que Su finalmente se manifestou.

Jamais imaginou que a mestra Mei, que tanto aspirava ser líder da filial da Irmandade da Flor Vermelha em Luoyang, se tornaria sua subordinada. Ao ouvir sobre sua chegada ao gabinete, Su não sabia se ria ou chorava.

Quanto aos outros dois, Su mal se deu ao trabalho de prestar atenção. Já sabia quase tudo sobre eles, graças ao velho Xing. O manco era sobrinho do magistrado Ximen, chamado Zhang Sheng, o terceiro filho da família, conhecido como Zhang Sanlang ou simplesmente Zhang San. O rechonchudo de olhos de umbigo era Li Gui, primo materno da concubina favorita do subprefeito de Jingzhao.

Eram típicos vadios do grupo de inspetores do condado: não faziam praticamente nada, viviam de favores, só estavam ali para garantir o pão de cada dia. Na verdade, nem salário tinham; recebiam uma pequena mesada do condado, insuficiente para suas despesas, sendo obrigados a seguir os chefes em busca de pequenos ganhos por toda parte.

Entre uma centena de inspetores, menos de vinte realmente trabalhavam nos casos. A maioria era composta por tipos como eles.

No entanto, não se pode dizer que fossem inúteis. Em extorquir, intimidar e explorar o povo, eram bastante competentes.

No grupo, só o chefe e os dois subchefes tinham cargos oficiais. Chen pensava apenas em arrecadar, juntar pequenas fortunas para agradar os superiores e subir de posto. O velho Xing, por sua vez, não era bom em extorquir, e mesmo os presentes que recebia, levava para casa.

De certo modo, ele talvez fosse o típico homem honesto, mas também tinha suas manhas. Ou melhor, já estava cansado da vida. Quando jovem, ainda era um homem de sangue quente, mas, depois de entender o mundo, parou de se esforçar: nem desagradava os superiores, nem gastava para agradá-los. Manter-se como estava era suficiente.

— Casou-se, então. Parabéns. E aí, a noiva é bonita? Trata você bem?

Ao final do expediente, Zhang Sheng e Li Gui fugiram apressados, como se tivessem untado os pés com óleo. Su até pensou em convidá-los para jantar, mas, ao ver o desinteresse, desistiu. O chefe Chen, apesar da cordialidade aparente, era todo falsa simpatia e também não o convidou para comer.

Diante de tanta frieza, Su apenas guardou para si, sem demonstrar nada. Só convidou Mei Ran para um passeio. Ao saber que ela não tinha onde ficar, entregou a chave de sua sala para ela. Mas, como não havia cama, levou-a ao mercado para comprar uma pequena cama de madeira.

Mei Ran era calada por natureza; diante do alto e belo comandante Tóng Yǐn, mal abria a boca, a ponto de ele pensar que “ela” era muda.

Mei Ran fora levada à família Su por um velho monge, ali morou por mais de um ano. Quando o monge partiu, ela ficou. Mais tarde, quando a família Su mudou-se para Chang'an, ela foi junto.

Só quando soube que o irmão Su casaria com uma moça de família nobre, deixou a casa. Antes de partir, disse que aceitara o convite de um homem bonito para entrar na Irmandade da Flor Vermelha, e que iria para Luoyang tornar-se líder da filial.

— Então você foi participar da seleção dos inspetores, por que não me avisou? Fiquei te esperando a tarde inteira no Mercado do Norte.

— Ora, se não me encontrou, era só ir embora.

— Mas que resposta é essa?

— Ainda não me disse: a noiva é bonita? É boa com você?

— Só temos o nome de marido e mulher, nem chegamos a dividir o leito. Ela me despreza.

— Oh! Então até o grande jovem mestre Su pode ser desprezado?

— Que nada de jovem mestre, agora sou tão pobre quanto você.

— Ainda não respondeu: ela é bonita?

— Por que tanta insistência nisso? O que importa se é bonita ou não? Que diferença faz para você ou para mim?

Mei Ran silenciou, com expressão fechada, impossível saber o que pensava.

Su arqueou as sobrancelhas:

— E aquele homem bonito? Não veio ajudar você nesse novo caminho?

— Que homem bonito? Não invente! Não conheço ninguém assim.

— O que te chamou para a Irmandade da Flor Vermelha.

— Foi Chen Qiān Fǒu.

— Ah, foi ele então. Hehe.