Capítulo Quarenta e Um: A Mulher de Manto e Capuz

Não era de admirar que o responsável pelo armazém principal, Tang Liu, não quisesse lhe entregar os itens solicitados; afinal, ela pedira de uma só vez vinte peças de seda, afirmando que eram para o enxoval de sua irmã caçula. Tang Mei explicou que, segundo as regras familiares, quando uma irmã da senhora do jovem mestre se casava, recebia dez taéis de prata como presente. Esse valor deveria ser requisitado a Tang Kuan. Caso não quisesse a prata, poderia retirar do armazém bens de valor equivalente, sempre ao custo da família. Dez taéis de prata davam direito a dez peças de seda; se a quinta cunhada queria vinte, isso equivalia ao dobro.

A esposa do quinto filho replicou: “Mas já prometi essas vinte peças à minha irmã! Quer que eu passe vergonha e desdiga minha palavra?” Tang Mei sugeriu que, se a cunhada acrescentasse algum dinheiro, poderia ajudar a resolver a situação. Se entregasse tudo assim, logo todos seguiriam o exemplo, desordenando as regras recém-estabelecidas, tornando-as inúteis.

A esposa do quinto filho, indignada, exclamou: “Você acha que não sabe o quão pobre está nossa casa? Seu irmão, aquele imprestável, só pensa em comer e beber, e agora ainda mantém uma amante. O que ele recebe mensalmente mal cobre seus próprios gastos. São mais de uma dúzia de pessoas em casa, entre parentes e servos, todas sustentadas por mim; do contrário, já estariam passando fome. E agora, porque quero um pouco de seda, você ainda quer me cobrar? Veja estas roupas velhas que estou usando, pode considerar como pagamento!”

Tang Mei apenas sorriu, resignada: “Minha boa cunhada, não precisa se irritar. Que tal assim: entrego as vinte peças, mas depois desconto do salário mensal do meu irmão.”

A esposa do quinto filho suspirou: “Assim está melhor; ao menos não perco a dignidade diante da minha família. Quanto ao que descontar do salário dele, faça como quiser, já que ele não gasta comigo mesmo.”

Durante a conversa, Su Ping permanecia sentada em silêncio ao lado. Só então soube que os títulos nobiliárquicos da família Tang eram meramente honoríficos.

Esses títulos, chamados de vazios, não vinham acompanhados de estipêndio. Isso se devia ao Pacto de Paz, que determinava que toda a arrecadação da região de Chang’an (no período Tang, as províncias de Longyou e Jingji) pertencia à família Tang. Por isso, não recebiam salários.

O pagamento mensal dos membros da família era feito pelo Departamento de Assuntos do Clã Tang. Mas, em tempos apertados, os valores eram modestos. Antes, Su Ping dissera que Tang Mei recebia soldo, e agora entendia o nervosismo dela na ocasião; era insegurança.

Mais tarde, Su Ping retornou ao seu pequeno quarto, onde encontrou a jovem criada Tang Ting carregando, com esforço, uma bacia d’água. Não era de estranhar que não houvesse ninguém na portaria; ela estava ocupada ali.

Tang Ting tinha apenas onze anos, era baixinha e muito magra, mas tinha um rosto delicado, com grandes olhos encantadores. Su Ping lhe perguntou por que estava carregando tanta água. Tang Ting respondeu que era para lavar os lençóis do senhor.

Su Ping lhe ofereceu um doce de caramelo e perguntou por que lavava com tanta frequência. Tang Ting explicou que era regra da ama Wang; na verdade, já reduziram pela metade, pois antes os lençóis do senhor eram trocados e lavados todos os dias.

A pequena criada, sentada num banco baixo, lavava os lençóis, enquanto Su Ping refletia sobre os três que haviam tentado interceptá-la naquele dia. Suspeitava que aquilo estivesse ligado ao Salão do Vento. Seria uma armadilha de Qi Yu, para dar-lhe uma lição?

De repente, lembrou-se de Mei Ran, que naquela noite, como chefe da filial de Luoyang, teria que se encontrar com um grupo de “heróis marginais”. Era apenas uma jovem, conseguiria manter o controle da situação?

“Dizem que são heróis, mas há muitos bandidos entre eles…”

Quanto mais pensava, mais inquieta ficava. Su Ping levantou-se, pegou o manto do Senhor da Chuva. Quando viu que a criada terminara de lavar e partira, trocou de roupa, escondeu uma adaga dourada e uma máscara de cobre nas mangas, e saiu da Mansão do Duque.

Na porta dos fundos, os guardas de armadura estranharam seu traje incomum e perguntaram para onde ia. Su Ping respondeu que iria realizar um ritual na casa de um amigo. Os guardas nada disseram, apenas recomendaram que voltasse antes do toque de recolher.

Ao deixar a mansão iluminada, envolta pela escuridão, Su Ping não escondeu mais sua habilidade: saltou com leveza, afastando-se rapidamente. O bairro de Pingkang ficava perto do Mercado do Norte, separado apenas pelo bairro de Sigong. Su Ping sabia que o ponto de encontro da Sociedade Flor Rubra era nas casas populares em frente à Taverna dos Ventos.

Colocou a máscara de cobre e escondeu-se na copa de uma árvore, observando abaixo.

No pátio, tochas iluminavam a noite. Mei Ran, com tranças e um casaco vermelho, calças verdes de algodão e um cinto preto, parecia uma camponesa. Estava em cima de mesas dispostas como um palanque, discursando animadamente.

O vento trazia, de vez em quando, trechos do que dizia: propagava os dogmas da seita.

Su Ping não gostava de se envolver com essas seitas; todas eram um tanto místicas, com ambições de crescer e se destacar, o que sempre incomodava o governo. Enquanto eram pequenas, as autoridades ignoravam; mas, ao crescerem, tornavam-se ameaças.

Na visão de Su Ping, os dogmas da Sociedade Flor Rubra eram cheios de falhas e até contradições, e por isso a seita dificilmente prosperaria.

Os membros desse tipo de seita, geralmente, eram de três tipos: completamente ingênuos, oportunistas sem escrúpulos ou meros buscadores de sustento.

Agora, com a crise financeira, os oportunistas já haviam se afastado. Restaram apenas os outros dois tipos. Su Ping notou que poucos tinham aparência respeitável: metade era de malandros, a outra de miseráveis.

Até hoje, Su Ping não compreendia totalmente a estrutura da Sociedade Flor Rubra. De onde vinha o dinheiro? Quem era o grande líder? Qual o objetivo real? Nem mesmo Mei Ran, chefe da filial de Luoyang, sabia responder. Certa vez, Su Ping lhe perguntara: por que entrar numa seita assim, sem entender suas bases?

Mei Ran respondeu que ser mulher era penoso: além de servir aos homens, restava cuidar dos filhos e trabalhar, o que era desanimador. Só se valia a pena… servir ao homem por quem se era apaixonada. Mas, como o homem que gostava não retribuía seus sentimentos, decidiu percorrer o mundo, ansiosa por realizar grandes feitos, como um homem.

Su Ping quis saber quem era esse homem, mas ela irritou-se e fugiu.

Oculta na árvore, Su Ping escutava os dogmas da seita. O tal grande líder da Flor Rubra criara um catecismo a partir de conceitos retirados do Grande Dicionário da Luz de Buda e do Sutra da Salvação do Supremo Tao da Joia Sagrada, misturando-os até formar o Livro do Grande Líder. Era um texto híbrido, nem budista nem taoísta.

No fundo, eram frases simplistas, porém eficazes para manipular: condenar as trevas, exaltar a luz, garantir que a luz triunfaria no final. Falava-se de grandes catástrofes, das trevas sobre a terra e da vinda de uma nova era, com um mundo sem sofrimento.

A doutrina incentivava os fiéis a considerarem todos da seita como irmãos, partilhando bens e ajudando-se mutuamente, defendendo a igualdade de gênero. Tais ideias seduziam pobres e mulheres, mas para alguém como Su Ping, nada disso fazia sentido. Apenas via o grande líder brincando com o perigo.

O líder dominava as fraquezas humanas, manipulando seus seguidores, que, sem saber, tornavam-se seus fantoches, acreditando que buscavam a luz e, um dia, alcançariam um mundo melhor.

O governo, por sua vez, já percebera as verdadeiras intenções da seita e, recentemente, criara o conceito de uma "Escola dos Mo" para combatê-los. Su Ping imaginava que logo tomariam providências. Mas, por algum motivo, o imperador tornara-se negligente e alheio aos assuntos do Estado.

De repente, uma voz cortou o ar:

— Ora, você só conhece algumas palavras a mais que nós! Mas de que adianta? Aqui, o senhor Li já foi estudante de mérito e conhece mais caracteres que você. Por que você deveria ser a chefe da filial? O grande líder disse que o chefe deveria ser eleito. Tem algum documento? Alguma carta do grande líder?

Eram cerca de trinta pessoas reunidas, sentadas no chão. Um homem alto, de roupas esfarrapadas, levantou-se e questionou Mei Ran, que estava de pé sobre as mesas.

Ela guardou o livrinho da doutrina, pôs as mãos na cintura e respondeu: “Não vou discutir. Se não concorda, venha aqui em cima; vamos lutar. Se me vencer, o cargo é seu. Se perder, obedeça.”

O homem riu alto e olhou em volta, percebendo que seus seis ou sete comparsas estavam presentes. Talvez sonhasse em ser o chefe do grupo local de Luoyang. Su Ping avaliou que eram malandros de algum bairro.

O homem arregaçou as mangas: “Foi você quem me desafiou, não reclame se eu for duro com uma mulher!”

Logo em seguida, Mei Ran aplicou-lhe uma sequência fulminante de golpes, atirando-o ao chão sem dificuldade. O combate foi rápido e preciso; após alguns estalos secos, o homem cambaleou e desmaiou.

Mei Ran nem usara as mãos.

O desempenho impressionou a plateia, que explodiu em aplausos. O homem, depois de recobrar os sentidos, precisou de ajuda para se levantar, mas, envergonhado, foi embora com seus companheiros.

O grupo ficou reduzido a pouco mais de vinte pessoas. Com a saída dos malandros, a seita parecia mais autêntica: todos submissos, fiéis à doutrina, devotados ao grande líder e à chefe local.

Apenas uma figura se destacava: envolta num manto negro, o capuz ocultando o rosto, magra, sentada à margem do grupo, sem olhar para o combate. Envolvia-se num mistério silencioso. De repente, ergueu o rosto, fitando diretamente a copa da árvore onde Su Ping estava.

Era uma mulher de olhar afiado, cujos olhos pareciam emitir faíscas sob a noite, inquietando o coração de quem os visse.

— Quem está aí escondido? Apareça!

Na verdade, Su Ping queria mesmo ser notada, atraindo a atenção, principalmente de Mei Ran. Fez um leve movimento entre os galhos, chamando a atenção.

— Não se assustem! — tranquilizou Mei Ran com um sorriso — É dos nossos.

A máscara de cobre fora um presente de Mei Ran a Su Ping.

Mas a mulher encapuzada parecia não ouvir. Num salto, subiu à árvore, indo diretamente ao encontro de Su Ping.