Capítulo Trinta: Pessoas Estranhas

Naquele dia, o Príncipe Herdeiro saiu sozinho da mansão do Duque e acabou levando uma surra numa rua estreita. Não era por falta de pessoas à sua disposição, mas porque ele propositalmente não avisou ninguém, apenas porque queria dar uma surpresa para "Zhao Bao". Caso contrário, o Príncipe Herdeiro jamais teria apanhado. Por exemplo, agora, vestindo roupas de criado, ele se escondia numa pequena casa do pavilhão traseiro, enquanto, correndo pelo pátio vestido com as roupas do Príncipe, estava na verdade seu sósia.

O sósia tinha habilidades notáveis; mesmo cercado por três espadachins, conseguia escapar sem dificuldade. Parecia jovem, provavelmente da mesma idade que o Príncipe, e ainda disfarçava suas habilidades, criando a ilusão de que os espadachins poderiam derrotá-lo facilmente, mas suas lâminas nunca o atingiam.

O Príncipe Herdeiro tinha um guarda ao seu lado, mas este não apareceu; quem estava atirando com um arco era a Sétima Senhorita, Tang Zhao. Infelizmente, sua habilidade com flechas não era das melhores. Claro, era noite escura e, só por ousar revidar contra assassinos, já era digno de elogio.

Vale mencionar que Su Ping não sabia que o Príncipe residia no pavilhão dos fundos. Ele imaginava que aquele homem de túnica branca era apenas um guarda do pátio da Sétima Senhorita. Su Ping ficou intrigado: por que esse guarda não usava toda sua força?

A resposta da Guarda do Marechal foi rápida. Assim que o trompete soou na torre de vigia, em poucos batimentos de coração, ouviram o trotar de cavalos. Não demorou, e o comandante careca Shi Maosheng chegou galopando.

Dizem que guerreiros e cavaleiros se desprezam mutuamente, mas, quando se encontram, ambos se respeitam. Após serem cercados, os três espadachins perderam o ânimo para lutar e começaram a fugir em direções opostas.

Su Ping não sabia se os outros dois escaparam da mansão, mas viu um deles correr em direção ao pavilhão da Sexta Senhorita. O espadachim saltou para cima do muro e, com outro salto, pousou sobre o telhado do pavilhão traseiro, onde Su Ping estava agachado, observando o tumulto.

Su Ping não queria se passar por guerreiro, mas, naquela situação, com todos olhando, poderia simplesmente dar passagem ao assassino? Suspirou, pegou uma telha e lançou-a com força contra a cabeça do homem. A telha se despedaçou, espalhando pó e areia; à luz das tochas, parecia que a cabeça do espadachim tinha sido esmagada. O homem tombou do telhado e foi imediatamente capturado e amarrado pelos cavaleiros que o perseguiam.

Aquele espadachim teve azar; quem poderia imaginar que alguém estaria escondido no telhado, e ainda seria ágil e forte o suficiente para acertar um golpe tão fulminante?

— Uau! Cunhado, que incrível!
— Hehe! Muito bom!

Debaixo do beiral, o décimo sétimo filho, Tang Yan, comemorava animadamente, seguido pela voz infantil da Décima Segunda Senhorita, Tang Tuan.

Su Ping olhou para baixo: o menino pulava, a menina batia palmas, olhos brilhando de admiração, embora um pouco assustada.

Então, alguém saltou para o telhado: era o guarda de túnica branca. Ele examinou Su Ping de cima a baixo:

— Me chamo Huang. Quem é você?
— Sou o genro da Sexta Senhorita, Su.
— Quem foi seu mestre?
— Prefiro não dizer.
— Budista ou taoísta?
— Budista.

— Muito bem, vou me lembrar de você.

Após algumas palavras, o guarda saltou de volta, deixando Su Ping intrigado. O tumulto no pavilhão dos fundos logo foi cercado pela Guarda do Marechal, que começou a dispersar os curiosos.

Sem esperar ser expulso, Su Ping pulou do telhado e levou as crianças de volta ao Pavilhão das Fragrâncias.

Ao chegar ao segundo pátio, viu a Sexta Senhorita, Tang Mei, abrir a janela e perguntar o que acontecera atrás. Su Ping respondeu: três assassinos invadiram, mas foram capturados pelos guardas; nada para se preocupar.

Tang Mei perguntou: qual guarda?

Su Ping respondeu: de sobrenome Huang.

Tang Mei franziu o cenho: Huang? Não temos nenhum espadachim chamado Huang, será que você se enganou?

Su Ping respondeu sem se importar: não sei, foi o que ele disse.

Tang Mei, à janela, segurando delicadamente o colarinho da fina camisola, indagou:

— E como é esse guarda?
— Estava escuro, não vi muito bem, mas sua estatura é parecida com a minha, idade também, sobrancelhas grossas, rosto quadrado, voz forte.

— Huang Ding Tian...? — murmurou Tang Mei, pensativa.

— Quem é Huang Ding Tian? — perguntou Su Ping, olhando para cima.

Tang Mei recuperou-se, com expressão alerta:

— Não pergunte, depois te conto.

Ela se virou para sair, mas voltou, olhando de cima:

— Mesmo falando baixo, você consegue ouvir?

Su Ping sorriu de modo astuto, sem responder.

Tang Mei resmungou, virou-se e pediu à criada para buscar as crianças.

Naquela noite, o pavilhão da Sétima Senhorita estava agitado até que, de repente, ficou silencioso. Não havia mais ninguém, nem mesmo Tang Zhao. A Guarda do Marechal manteve total sigilo, como se guardasse um segredo inconfessável.

Mas isso não era problema de Su Ping, que continuou sua rotina, acompanhado da bela Zhen Ping'er, da impulsiva Wang Jin'er, da esperta e risonha Zhu Tao, da tímida e graciosa Feng Die, dos três sobrinhos favoritos de Tang Mei — Tang Liu, Tang Qing e Tang Fei — e das três novas criadas alfabetizadas, todas empenhadas em inspecionar o grande armazém.

O processo de inspeção servia para que todos se familiarizassem com o trabalho e com o novo genro. Todos se admiravam com a capacidade de Su Ping, de apenas dezoito anos, que parecia prever tudo.

Nunca trabalhou no armazém, mas parecia conhecê-lo profundamente. Como dizia Feng Die, será ele um deus disfarçado? Zhen Ping'er brincava: você acertou, há poucos dias o genro foi até chamado de "Senhor da Chuva"; se não é um deus, é certamente um espírito da terra.

Que escravos e patrões brinquem entre si não é novidade. Su Ping tinha uma aparência amigável, transmitindo boa disposição; assim, os criados se sentiam à vontade ao seu redor. Mas Su Ping sabia respeitar limites, e de vez em quando mostrava autoridade — como ao puxar a orelha de Wang Jin'er, obrigando-a a implorar por clemência.

Wang Jin'er era meio tola? Falava sem pensar, e, trabalhando tantos anos na mansão, ainda estar viva era quase um milagre.

Mas a moça era bonita; se não falasse, teria uma presença marcante. Rosto oval, sobrancelhas finas, olhos longos, cabelo preso em um rabo de cavalo alto, corpo esguio, aparência limpa e eficiente, um ar de ousadia e estilo guerreiro. Sempre carregava uma espada curta e dizia que morreria pela sua senhora.

Tang Mei sempre teve temperamento difícil; quando visitava outras casas, acabava brigando com as crianças, e Wang Jin'er, sua criada, mostrava bravura, defendendo a senhora.

Diz-se que um grupo de meninas, numa visita à mansão do Marquês de Ning, deu uma surra no Décimo Segundo Filho, Tang Dian, só porque ele provocou. Depois descobriram que era um engano: o Décimo Segundo Filho tinha um hábito peculiar — não gostava de mulheres.

Su Ping lembrou-se do dia do casamento, ao chegar à mansão: o Quarto Filho, Tang Kuan, de nariz alto; o Quinto Filho, Tang Jian, de sobrancelhas grossas e olhar sério; e o Décimo Segundo Filho, Tang Dian, sorridente e de olhar intrigante, da mesma idade que Tang Mei.

Lembrar do sorriso e olhar daquele homem deixou Su Ping desconcertado.

— Dezessete ratos gordos, já limpei catorze. Agora, quando veem o genro, todos ficam assustados, quase fugindo! — Zhu Tao dizia, orgulhosa.

Naquele momento, Su Ping examinava o livro de contas, em silêncio.

Feng Die, fingindo desprezo, cutucou Zhu Tao discretamente:

— Você fala demais, só porque é próxima do genro?

Zhu Tao se irritou, provocando:

— E daí? Está com ciúmes?

Ouvindo as criadas cochicharem, Su Ping largou o livro de contas.

Naquele momento, Zhen Ping'er e Wang Jin'er não estavam com ele, pois Tang Mei as mandara para o grande armazém oeste e para o armazém de grãos, cada uma acompanhada de uma criada como assistente.

A lista fornecida por Tang Kuan incluía dezessete pessoas, em geral fáceis de resolver, mas havia três assistentes difíceis, especialmente o filho bastardo de Tang Ren, o terceiro senhor — Tang Guan Li, que tinha a cabeça semelhante à de um bull terrier.

Para trocar assistentes, era preciso decisão do Departamento dos Assuntos Familiares. Para garantir sucesso, era preciso trocar por irmãos da mesma família, o que facilitava a aprovação. Mas o terceiro senhor só tinha dois filhos: um legítimo e um bastardo.

O filho legítimo, Tang Xiong, era o Sexto Filho e servia no Exército Imperial. O bastardo, Tang Guan Li, ficava encarregado dos negócios da família.

Curiosamente, Tang Ren tinha muitas esposas e filhos, mas poucos sobreviviam; já haviam perdido seis ou sete. Su Ping suspeitava que isso se devia às frequentes uniões consanguíneas entre nobres.

Havia muitos deficientes em Qinghuafang, todos frutos de casamentos consanguíneos. Olhos afastados, olhar vazio, fala lenta ou ausente, ou, aparentemente normais, mas com problemas mentais, causando inúmeras situações embaraçosas.

Na mansão do Duque, grande parte era de parentes próximos, incluindo Tang Mei. A mãe de Tang Qiong, o Duque An, era princesa da família imperial, e a esposa era também princesa — mãe de Tang Mei, a Princesa Zhao Yufeng.

Su Ping pensava que o temperamento explosivo e insociável de Tang Mei podia ser resultado de casamentos consanguíneos.

Desde que assumiu a supervisão do armazém, Tang Mei tornou-se ainda mais agitada; os três grandes armazéns não eram suficientes para ocupá-la. Um velho burro puxava uma carroça barulhenta; ela dentro, ora para o leste, ora para o oeste, sempre apressada.

Na verdade, Su Ping achava que ela estava apenas ocupada à toa, talvez por ainda não conhecer bem o trabalho e usar o esforço para compensar a ansiedade.

— Su Bao Yu! Venha aqui! ... Ei! Não finja que não ouviu, sei que seus ouvidos são bons!