Capítulo Cinquenta e Quatro: A Dama da Casa de Madeira (Parte I)

A pequena residência de fragrância suave, com telhas azuis e paredes de madeira, estava repleta de pessoas, mas no assento principal da sala só estavam sentadas duas figuras: uma era a matriarca Cao, vestida com uma túnica cerimonial de cor escura e dourada; a outra era a recém-empossada sexta senhorita, Tang Mei.

Tang Mei já vestia a túnica de cerimônia de segunda patente, costurada às pressas durante a noite pela oficina de roupas do palácio imperial. O traje, feito de cetim púrpura e bordado com fênix dourada, conferia-lhe uma elegância delicada, realçada por seus traços marcantes, nariz alto e olhos profundos, e pela silhueta cheia e arredondada, que exalava uma aura de nobreza.

Na cabeça, ostentava uma coroa de fênix resplandecente, ornada com flores e pérolas, tornando-a ainda mais majestosa. Mas aquela coroa era apenas temporária; após a cerimônia, os eunucos a recolheriam de volta. Dizia-se que fora ideia do imperador emprestar a coroa da imperatriz para que Tang Mei a usasse em sua investidura.

As mulheres se reuniam em grupos: as damas idosas e tias-avós exalavam benevolência, as esposas e tias mostravam-se imponentes e dignas, e as jovens, em vestidos multicoloridos, pareciam borboletas delicadas, alternando entre risos na sala e brincadeiras no jardim, num alvoroço animado. Tang Yan corria junto das meninas, brincando e rindo, tão feliz quanto um personagem de romance antigo. Já Tang Juan, mais nova, não conseguia acompanhar o ritmo das mais velhas e seguia atrás delas, ansiosa.

Desde a fundação da dinastia, Tang Mei era a única dama de uma das três grandes famílias a receber diretamente o título de segunda patente. Diante de tamanha honraria, um leve orgulho era visível em seu rosto. Contudo, entre os burburinhos femininos, algumas vozes dissonantes chegavam aos ouvidos de Su Ping. Tang Qiu, por exemplo, insinuava: “Por que o imperador a favorece tanto? Aposto que ele já a tomou para si.”

Su Ping não se incomodou com tais rumores. No fim das contas, a culpa não era de Tang Mei, mas da inveja das outras mulheres.

Segundo os eunucos, a situação de Su Ping não estava de acordo com as normas. Tang Kuan ofereceu prata aos servidores para facilitar o processo. O chefe dos eunucos do Ministério dos Assuntos Internos, Zhang Dali, sugeriu: “Deixe-me esperar aqui enquanto Li Quanfú, do Departamento de Cerimônias, retorna rapidamente ao palácio para consultar a vontade imperial.”

Li Quanfú, após receber a prata, voltou ao palácio e consultou o imperador. O imperador Zhao Tian refletiu e disse: “Ouvi dizer que Tang Mei não aprecia esse genro e ainda não consumou o casamento. Sendo assim, permito que ela escolha um novo esposo. Seja nobre ou oficial, se ela gostar, eu mesmo a concederei em casamento. Farei uma cerimônia grandiosa, com cortejo pela cidade.”

Enquanto o eunuco tratava dos assuntos no palácio, todos acreditavam que o casamento se realizaria. Muitos, que normalmente não se aproximariam, vieram cumprimentar Su Ping. Após parabenizá-lo, reuniram-se ao seu redor, relutantes em partir. Mas quando Li Quanfú retornou e transmitiu a ordem imperial, restaram apenas Lin Tong e Zhang Hu ao lado de Su Ping.

A mudança foi tão rápida e evidente que até Lin Tong sentiu-se constrangido e coçou a cabeça. Zhang Hu, por sua vez, arregalou os olhos e praguejou.

Embora o círculo de Su Ping tenha se esvaziado, a pequena residência continuava animada. Tang Kuan ainda planejava um grande banquete para celebrar. Mas a matriarca Cao ponderou que, com a morte recente da princesa consorte Fan, realizar uma festa tão próxima não seria apropriado; seria melhor transferi-la para a mansão do marquês. Tang Kuan concordou prontamente. Assim, o grupo seguiu alegremente rumo à Mansão do Marquês Ning.

Su Ping não foi à mansão, preferindo ficar em sua pequena residência. O silêncio ao redor acentuava sua solidão e melancolia. De repente, ouviu passos e, ao se animar, viu Zhen Ping’er chegar.

A bela criada saudou: “Senhor, por que não vai à mansão do marquês? A senhorita—quero dizer, a condessa—pediu que eu viesse convidá-lo.”

Su Ping sorriu amargamente: “Acho melhor deixar para lá. O imperador anulou o casamento; não tenho mais relação com a sexta senhorita.”

A criada sorriu: “É a condessa quem o convida. Ninguém vai comentar nada.”

Su Ping respondeu: “Mas com que identidade eu iria? Melhor não passar vergonha.”

O banquete se estendeu até a meia-noite, com todos debatendo o título da condessa. Quem diria que o imperador permitiria à família Tang escolher o nome? A concubina Kong sugeriu que, sendo ela uma condessa de Dachen, deveria levar o nome “Chang’an”.

Chang’an era o reduto da família Tang e a maior cidade de Longyou. Mas a matriarca Cao ponderou que esse título só fora usado antes pela irmã do ancestral Tang Yu, uma mulher famosa por sua coragem em batalha, e não achava adequado igualar Tang Mei a ela.

Por fim, Tang Ning propôs o título de “Hexi”, demonstrando ao império a determinação da família Tang em recuperar as terras perdidas de Hexi.

Apesar da sugestão, a decisão caberia ao Ministério dos Ritos, que provavelmente enviaria a recomendação ao imperador para aprovação final. Portanto, o título ainda não estava definido.

O destino do título pouco importava a Su Ping, que sentia-se deslocado ao permanecer na residência da sexta senhorita. Ouviu também que a família Tang planejava construir uma nova mansão para a condessa, mas, devido às dificuldades financeiras, sugeriram converter a residência do supervisor em palácio da condessa, destacando que antes já fora assim.

Naquela noite, Tang Mei, embriagada após o banquete, foi amparada pelas criadas de volta para casa. Mais tarde, sentindo os efeitos do álcool, fez escândalo na pequena residência, chamando Su Ping à janela para falar-lhe das regras da família.

Logo em seguida, a janela foi fechada; provavelmente ela fora puxada de volta pelas damas de companhia.

A noite passou sem novidades. Ao amanhecer, Su Ping, como de costume, montou seu burro e foi ao trabalho. Tang Mei ainda dormia, mas Wang Jin’er, de rabo de cavalo alto, bocejava enquanto fervia água no pátio. Vendo Su Ping, saudou-o com seu jeito desinibido, e ele respondeu.

Naquele momento, duas mulheres do interior da residência passaram pela porta da sexta senhorita. Apesar de serem chamadas de “velhas”, eram relativamente jovens, todas antigas amantes do marquês, agora com o título de concubinas. Passavam conversando; uma dizia: “Meu gatinho foi ferido há dias, voltou mal e só não morreu graças aos meus cuidados.” A outra, em tom agudo: “Quem faria mal ao seu gato? Que pessoa sem coração, deve ter nascido sem olhos!”

Ao ouvir, Wang Jin’er arregalou os olhos finos, piscou, mostrou a língua e se afastou.

Achando-a divertida, Su Ping deixou a casa sorrindo e foi direto ao Departamento de Justiça, onde procurou Xue Pang.

Xue Pang estava junto à janela, de costas: “Quanto ao caso de Huang Sanlang, o imperador já ordenou a investigação, não há como evitar. Mas, pelo que sei, o oficial Wu não participou do caso. E Ximen Kan, embora envolvido, foi afastado quando Huang Bingxuan assumiu o processo à força.”

Ficava claro que Ximen Kan e Wu haviam se aliado para convencer Xue Pang. Su Ping respondeu: “Entendi.”

Xue Pang perguntou: “E o que você entendeu?”

Su Ping explicou: “Essa injustiça foi causada por Huang Bingxuan, então subdiretor do departamento. Agora, o caso deve ser julgado rapidamente para reparar os inocentes, e Huang Bingxuan deve ser trazido do cárcere, julgado e condenado por novos crimes.”

Xue Pang virou-se, dizendo: “Você é confiável, mas este caso não está mais sob sua responsabilidade. Foi transferido para a jurisdição da capital, e eu mesmo supervisionarei.”

Sentou-se diante de duas pilhas de processos: à esquerda, casos sem pistas; à direita, casos com provas claras, prontos para prisão. Ele pegou dois dossiês da pilha da direita e os entregou a Su Ping.

“Ambos têm ligação com Huang Bingxuan. Resolva ao menos um.”

Su Ping aceitou os processos. Xue Pang, recostado na cadeira, acrescentou: “O grupo de Qi Yu cometeu crimes graves. Você fez um grande trabalho ao desmantelar a quadrilha; já registrei seu mérito no processo. Estou certo de que o ministro tomará conhecimento. Mesmo que não veja, mencionarei ao imperador. Além disso, pedirei ao imperador uma operação nacional de limpeza. Se ele aprovar, talvez eu possa nomeá-lo supervisor temporário para fiscalizar a execução em várias regiões.”

Su Ping agradeceu e se despediu com os dossiês.

No departamento, Su Ping não tinha escritório e analisava os processos no salão comum. Mei Ran, que mal sabia ler, esticava o pescoço para espiar.

Eram casos simples, praticamente bastava prender os acusados. Parecia fácil demais; Su Ping sorriu e partiu com Mei Ran.

No entanto, algo falhou: o primeiro grupo de suspeitos já havia deixado Luoyang. Nas delegacias e nas vilas, descobriram que fugiram ilegalmente, sem registro de saída. Su Ping e Mei Ran seguiram então para Pingkang, para deter o segundo grupo.

No lado leste de Pingkang, entre ruelas entrecruzadas, Su Ping e Mei Ran, vestidos à paisana, não avisaram a delegacia local, suspeitando que o desaparecimento do primeiro grupo tivesse relação com ela.

“Esses casos antigos todos levam a Huang Bingxuan. Durante seu mandato, não se sabe quantos casos abafou. E os que conseguiram provas contra ele não são pessoas comuns. No bairro Jingxing, fomos ingênuos; os oficiais locais demoraram meia hora para se reunir, tempo suficiente para avisar os suspeitos. E os vizinhos também são suspeitos; talvez tenham mentido e os acusados só tenham fugido agora.”

Su Ping, de braços cruzados, observava uma pequena casa de madeira de dois andares à distância. Ali morava uma cortesã que, após comprar sua liberdade, continuava a receber clientes para sobreviver. Mas os negócios iam mal; Su Ping observou por uma hora e não viu ninguém entrar.

“Você acha que alguém da delegacia avisou?” Mei Ran perguntou.

“Não podemos mais ser descuidados.” Dito isso, Su Ping foi para a viela ao norte da casa: “Desta vez, agiremos sozinhos.”

A casa parecia vazia. Su Ping e Mei Ran pularam o muro; a porta estava aberta. Subiram ao segundo andar e encontraram uma mulher elegantemente vestida caída ao chão, sobre uma poça de sangue já coagulado.

Su Ping agachou-se e viu que estava morta. Virou o corpo; no rosto outrora bonito permaneciam manchas pálidas e os olhos turvos.

“Morreu ontem.”