Capítulo Cinquenta e Cinco: A Dama da Casa de Madeira (Parte Dois)

O nevoeiro pairava, a chuva caía cerrada como fios entrelaçados. No meio da cortina de água, uma criada esguia e delicada erguia um guarda-chuva floral, protegendo do vento e da chuva a senhora de formas generosas, a Duquesa da Grande Cidade.

Tang Mei mantinha a cabeça erguida, caminhando com passos tranquilos. Não apressava o passo, mesmo que a chuva engrossasse. Era como se desejasse que mais pessoas a vissem trajando o manto púrpura da Duquesa. Desde que vestira aquele traje cerimonial, decidira não mais tirá-lo. Assim, devolvia à sexta senhorita a dignidade perdida havia meio ano.

Após a anulação do noivado pelo príncipe herdeiro, a mimada sexta senhorita experimentara outra vida, sentindo pela primeira vez uma pressão psicológica inédita. Não bastasse o escárnio dos que a insultavam veladamente, a mudança de atitude até dos que antes eram calorosos já era suficiente para magoá-la.

Mais triste ainda era o caso da oitava senhorita, Tang Yun. Independentemente do título de noiva do príncipe, Tang Yun não mudara em nada, mas para Tang Mei, a irmã parecia diferente. Ou seja, não era Tang Yun quem mudara, mas sim a percepção de Tang Mei, tornando-a mais deprimida, irritadiça e ansiosa.

Agora, porém, tudo ficara para trás. A sexta senhorita recuperara a confiança, sentia-se melhor e o rosto, por meses sombrio, finalmente iluminou-se com um rubor saudável.

No caminho, Tang Mei percebeu que o guarda-chuva era pequeno e que Wang Jiner, que o segurava, já tinha metade do corpo molhado. Não teve coragem de deixá-la assim e pediu que ela se aproximasse mais. A altiva duquesa, rebaixando-se, caminhava de braços dados com a criada, como se fossem irmãs.

A cena foi vista por Wang Mamãe, que sentiu uma alegria indescritível. Sentiu que a antiga sexta senhorita havia retornado. Afinal, sua menina nunca fora apenas irritadiça e agressiva; havia também nela uma bondade sincera.

Os mais atentos notaram que a Duquesa da Grande Cidade não era mais a mesma noiva arrogante do príncipe. Depois do revés, tornara-se menos autoritária, aprendendo a combinar doçura e firmeza como Tang Kuan.

É certo que os irritadiços são, de fato, mais frágeis emocionalmente. Muitas vezes, a fúria é um mecanismo de autodefesa: protegendo o corpo, a reputação e o coração vulnerável.

Alguns conseguem esconder bem as emoções, mas a sexta senhorita não era dessas. No entanto, agora buscava aprender, e isso já era uma evolução.

De volta ao pequeno chalé, Tang Mei apressou-se em trocar de roupa e pediu à criada que pendurasse o traje levemente molhado. Fez questão de advertir: nada de bater com bastões, para não estragar o tecido.

Wang Jiner brincou: “Ah, minha senhora, fique tranquila! Para mim, essa roupa é mais delicada que o rosto de um bebê, jamais ousaria ser descuidada!”

Wang Mamãe ralhou: “Menina tola, chame de duquesa, nunca mais de senhorita!”

Vestida agora de modo mais simples, Tang Mei ajeitava os adornos diante do espelho e perguntou se o senhor já havia voltado. A pequena criada, Tang Ting, magra como um graveto, respondeu que não. Tang Mei então mandou que ela se retirasse.

“Duquesa, ouvi dizer que a velha senhora Cao e o quarto jovem querem reformar a sede do intendente e transformá-la em palácio da duquesa.”

Ao mencionar o título, Wang Mamãe não escondia a felicidade, repetindo-o várias vezes na mesma frase, como se não se cansasse de dizê-lo.

Tang Mei permaneceu em silêncio, e Wang Mamãe continuou: “Além disso, a velha senhora disse que, se o imperador decidiu, então basta uma carta de repúdio para mandar Su Ping de volta para casa, e escolheremos outro bom partido. O próprio imperador declarou: seja marquês, duque ou ministro, se agradar à duquesa, será escolhido para ela.”

Tang Mei suspirou: “Será que ainda não conhece Zhao Tian? Ele nunca fala direto; gosta de insinuar. Sou uma duquesa de família nobre, não posso me casar, só aceitar um marido que venha para cá. Diz que posso escolher entre marquês, duque ou ministro, mas todos eles já têm família. Quer que abandonem esposas e filhos para vir para cá? Se alguém aceitasse, eu o desprezaria. Já pensei bastante: se meu destino me uniu a esse Su, talvez seja vontade dos céus.”

Wang Mamãe lançou um olhar enviesado, avaliando as palavras de Tang Mei. Havia ali uma brecha, pois ela evitara mencionar os nobres ainda solteiros.

Por que falava assim?

Wang Mamãe já tinha sua conclusão, mas fingiu pesar e depois contentamento: “É verdade. Mesmo que seja marquês ou duque, não chega aos pés do príncipe, muito menos do imperador. O destino já está traçado. As filhas de outras casas invejam os nobres, mas é por serem de origem humilde. Nossa duquesa já é de alta posição, precisa se apoiar em alguém? Se quer saber, mesmo dentre os nobres, não há garantia de felicidade. Muitos se envolvem em disputas políticas, até em lutas pelo trono, e acabam mortos. Melhor nosso jovem genro: bonito, habilidoso nas artes marciais e ainda compreensivo, nem parece ter só dezoito anos.”

“E de onde tirou que ele é compreensivo?” Tang Mei largou o espelho. “Quase morro de raiva por causa dele, compreensivo?”

...

No Bairro Pingkang, no pequeno prédio de madeira dos artistas, o vento e a chuva sussurravam do lado de fora.

“Estranho, procurei por toda parte e não achei o registro dela”, disse Mei Ran, fitando o armário de roupas.

Su Ping ainda examinava o cadáver: “Achou ouro ou prata?”

Mei Ran balançou a cabeça: “Nem ouro, nem roupas decentes restaram.”

Su Ping ponderou: “Não creio que seja um caso de roubo seguido de assassinato, mas sim de homicídio premeditado. Pode estar ligado a Huang Bingxuan.”

Mei Ran aproximou-se do corpo e comentou: “Huang Bingxuan está preso e ainda assim tem tanto poder? Subestimei esse homem.”

Su Ping, agachado no assoalho, permaneceu calado.

Mei Ran continuou, respondendo a si mesma: “Faltam-lhe dez anos de pena. Se reabrirem o caso, é pena de morte. É claro que ele faria de tudo para impedir.”

Su Ping ergueu o rosto: “Ouvi dizer que a família dele não é de tradição oficial. Gente assim, quando cai, todos ao redor desaparecem.”

Mei Ran inclinou a cabeça: “Quer dizer que…”

Su Ping limpou as mãos na saia da morta: “Talvez o caso envolva outras pessoas, e essa artista soube de algo que não devia.”

Mei Ran perguntou rapidamente: “Por que não eliminaram a testemunha antes?”

Su Ping respondeu sem hesitar: “Na época abafaram o caso e o problema foi resolvido. Mas agora o Ministério da Justiça quer reabrir, e os problemas voltaram.”

Mei Ran cruzou os braços e ficou em silêncio.

Su Ping apontou para o corpo: “Saia um instante, por favor.”

“Por quê?”

“Quero examinar mais a fundo.”

Mei Ran franziu a testa: “Estou te atrapalhando?”

“Não é isso.” Su Ping levantou a saia do cadáver, deixando escapar um sorriso maroto no canto dos lábios.

Mei Ran parou, compreendeu o motivo e revirou os olhos antes de sair.

Desceu até o andar de baixo, ouvindo Su Ping movimentar-se lá em cima. Logo, Su Ping desceu, lavando as mãos sujas: “O assassino é um monstro.”

Mei Ran olhou para cima, com um misto de compaixão: “E agora, qual o próximo passo?”

Su Ping respondeu: “Em geral, criminosos voltam ao local do crime para conferir.”

Mei Ran fixou o olhar em Su Ping: “Quer fazer uma emboscada aqui?”

...

“Deixe que a Sociedade Flor Vermelha vigie, mas com pouca gente”, disse Su Ping.

“Ye Hanshuang serve.” Mei Ran assentiu e, de repente, ergueu o rosto: “Mas e o pagamento? Da última vez prometeram pagar se pegássemos Qi Yu.”

Su Ping lavou as mãos numa bacia: “Cobrarei de Tang Kuan.”

De volta ao Bairro Qinghua, Su Ping procurou Tang Kuan, que só lhe deu vinte taéis de prata. Achou pouco; Tang Kuan explicou que a família Tang estava sem recursos. Ao notar o desagrado de Su Ping, ainda trouxe mais dez taéis, dizendo que era o máximo possível. Qualquer valor além disso, melhor enviar um espadachim da família para cuidar do caso.

A chuva cessara, mas poças ainda salpicavam o chão. Su Ping desviava das águas até o Palácio do Duque.

Pesou a prata no bolso e, sem grande entusiasmo, seguiu até o Chalé do Aroma Puro. Ao chegar, viu um grupo carregando pacotes e caixas de presentes para dentro.

Su Ping não reconhecia ninguém e foi até a portaria perguntar a Tang Ting: “O que estão fazendo?”

A pequena criada de rosto anguloso e grandes olhos respondeu sorrindo: “Trouxeram presentes para nossa duquesa.”

Su Ping, curioso: “Quem foi? Por que tantos presentes?”

A menina coçou a cabeça, incerta: “Não sei quem é, mas pelo traje parece um jovem príncipe. O herdeiro de um príncipe.”

Segundo o Protocolo de Da Liang, o herdeiro de um príncipe viraria duque. Que intenção teria esse jovem, trazendo tantos presentes para Tang Mei?

Su Ping sentiu um mau pressentimento.

Costumava repetir a si mesmo que aquilo era um casamento de fachada, uma encenação, mas, sem perceber, já sentia ali um pouco do calor de um lar—por mais tênue que fosse. A chegada inesperada do jovem príncipe parecia dissolver esse tênue aconchego, deixando um amargor no peito.

Su Ping sorriu com amargura e entrou, dessa vez ignorando as poças.

Não se enganara: o herdeiro de Zhao Changchun, grande comandante da Guarda Dourada, príncipe Qi, Zhao Lian, viera pedir a mão de Tang Mei. Porém, algo desagradável se passara no Chalé do Aroma Puro, pois saiu de lá de cara fechada, cruzando com Su Ping. Seus olhares se encontraram. Naquele momento, Su Ping atravessava as poças como se vadeasse um rio, o que fez o jovem franzir a testa.

Era primavera, o clima ameno, mas Zhao Lian portava, afetadamente, um leque de orla prateada. Vendo Su Ping, apontou-lhe o leque: “Você aí, pare!”

Su Ping não compreendia sua intenção, até que o eunuco ao lado do jovem príncipe exclamou em voz aguda: “Diante do herdeiro do príncipe Qi, o povo comum deve ajoelhar-se!”

Su Ping não pensava em se ajoelhar e ficou de pé: “O que deseja comigo?”

Se não fosse o grito do eunuco, talvez nada acontecesse. Mas, agora, exigindo sua submissão, Zhao Lian enfureceu-se: “Ousado insolente! Quer apanhar?”

“Quer apanhar!” O eunuco rugiu, brandindo um espanador, pronto para bater.

Su Ping fitou aquele senhor e servo enfurecidos e os guardas de armadura que os acompanhavam, de feições ameaçadoras. Nesse momento, a janela do segundo piso foi aberta. Tang Mei surgiu, atirando uma embalagem redonda e reluzente aos pés do jovem príncipe, e gritou: “Zhao Lian, não venha impor sua arrogância na minha casa!”

Depois, apontou para Su Ping: “Aqui não se ajoelha para ele! Não há essa regra no Palácio do Duque!”