Capítulo Vinte e Nove: A Entrega do Presente (Parte Dois)

A concubina Kong não respondeu imediatamente à pergunta de Tang Mei, antes passou a menina sonolenta em seus braços para a ama de leite. A criança, instintivamente, despertou e tentou agarrar-se ao colo da mãe, mas ao ser acolhida pelos braços da ama, voltou rapidamente ao sono.

Quando a ama saiu levando a menina de rosto corado, a concubina Kong finalmente disse: “Tua quinta tia se foi assim, e agora é época de seleção da condessa. Ouvi dizer que a princesa consorte pretende indicar tua tia mais nova, Tang Qiu, mas eu gostaria de apresentar a sexta senhorita.”

Devido ao Pacto da Paz Perpétua, as leis e costumes da Grande Liang traziam muitas diferenças em relação às antigas dinastias. Por exemplo, o Duque Tang Qiong, de An Guo, mantinha uma esposa principal e duas concubinas oficiais, todas com títulos e estipêndios próprios.

Assim, a menina delicada que a concubina Kong segurava era a décima segunda senhorita da casa ducal, Tang Jun, e não uma criada sem nome. No entanto, por não ser filha legítima, aquela pequena não tinha direito à herança do título familiar.

Ouvindo as palavras da concubina Kong, Tang Mei suspirou: “Desde sempre, as condessas são escolhidas entre as donzelas solteiras, mas como já fui prometida em casamento, duvido que a família me indique. Além disso, é tradição que as selecionadas passem um tempo no Palácio Imperial, e agora que assumi o cargo de Supervisora dos Armazéns, não posso me ausentar nem por um instante. Nem mesmo à noite consigo paz, pois há sempre quem venha pedir despachos meus.”

Ao falar, Tang Mei ergueu propositalmente a pilha de livros-caixa diante de si, como que a exibir-se para a concubina Kong.

A concubina Kong sorriu astutamente: “Tradição? O que é tradição? Escolhem as solteiras porque pretendem mantê-las na casa. Por isso, as condessas sempre acabam contraindo casamento por estipulação, não por escolha própria. Ora, se a sexta senhorita também está em regime semelhante, não há conflito com a tradição. Digo aqui: empenharei todos os meus esforços para que ela se torne condessa.”

Tang Mei assentiu: “Está bem, entendi as intenções da tia Kong.”

Os olhos da sexta senhorita eram grandes demais e, por isso, pouco dissimulados; era fácil perceber-lhe os pensamentos. Notando o interesse sincero da jovem em assumir o posto de condessa, a concubina Kong sentiu que lhe prestava um grande favor. Mesmo que Tang Mei não conseguisse o título — que pouco se diferenciava da vida de uma noviça —, a relação entre as duas já estaria selada. Afinal, o apoio de Kong era uma prova de afeição.

Por que se dizia que ser condessa de uma família nobre era como ser meia freira?

Porque ao assumir tal posto, a mulher deixava de viver para si mesma, tornando-se representante do clã em inúmeras ocasiões. Além dos rituais tradicionais — casamentos, funerais, festividades, promoções, nascimentos, aniversários, mudanças de residência —, havia todo tipo de compromisso inconveniente: desde visitar uma velha duquesa convalescente, até comparecer quando um ancião não conseguia aliviar o ventre.

No passado, as condessas gozavam de certa liberdade, mas escândalos de conduta vieram a irritar o Duque de An Guo. Por exemplo, Tang Gui, recentemente falecida, dormia onde bem entendia, envergonhando toda a linhagem Tang. Então, o duque ordenou que duas amas severas passassem a residir com a condessa, vigiando-lhe cada passo; qualquer deslize era repreendido com gritos ou até castigos físicos. Em última instância, quem detinha o poder maior era o duque, e desafiar o tigre só poderia dar nisso.

Portanto, tornar-se condessa era assumir também muitos fardos e restrições, vivendo sob regras que tornavam a vida menos livre. Contudo, pelo comportamento de Tang Mei, parecia que observar os códigos de conduta não a incomodava. Ou talvez, ao longo dos anos, a sexta senhorita sempre fora exemplo em compostura.

Nem mesmo o príncipe herdeiro lograra vantagem alguma sobre ela.

“Não me leves a mal por falar demais”, continuou a concubina Kong, “mas há outra coisa importante. Com a morte da princesa consorte, em breve a princesa Changxia ingressará na família. Dizem que ela é de natureza suave, mas em tempos, a falecida princesa Fan também era tida por menina delicada. Ao chegar à casa ducal, porém, não lhe restou alternativa senão mudar. Ela não queria disputar nada, mas os outros a provocavam. No fim, envolveu-se em tantas intrigas com as senhoras antigas que se consumiu de desgosto, o que talvez explique sua vida breve. E eu, assim como Lin, só chegamos até aqui por termos estado ao lado dela.”

A concubina Kong suspirou mais uma vez: “De minha parte, não sou dada a disputas; se a princesa Changxia não me dificultar a vida, também aceitarei bem a convivência. Mas é preciso precaver-se. Antes que ela chegue, quero estreitar laços com a sexta senhorita. Unidas, seremos melhor vistas por ela e talvez evitemos ser tratadas como alvos fáceis.”

Naquele dia, mãe e filha conversaram longamente, mas Tang Mei nada contou a Su Ping. Tanto Kong quanto Lin deixaram suas crianças aos cuidados de Tang Mei, dizendo que as mantivessem por alguns dias para se aproximarem. Naquela mesma noite, Tang Mei pensou em confiar as duas crianças a Su Ping, para que este, simbolicamente, lhes ensinasse artes marciais. Mas foi prontamente recusada.

O motivo de Su Ping foi claro: “Não sei ensinar.” Ou, mais precisamente, “minha arte não pode ser transmitida a crianças completamente inexperientes; poderia ser perigoso. Melhor levares as crianças de volta.”

“Su Baoyu, não abuses demais!”

Tang Mei entregou as duas crianças à criada, que as retirou. Ela permaneceu no pequeno quarto de Su Ping, mãos na cintura: “Trouxe pessoalmente as crianças até aqui, não achas que é um favor meu? E mesmo assim, recusas?”

Su Ping, com olhar frio: “A nobre sexta senhorita dignou-se pisar em meu humilde recinto, devo agradecer muito essa honra. Quer que me ajoelhe para demonstrar minha gratidão?”

Tang Mei riu com desdém: “Não é preciso; não aceito cumprimentos falsos.”

Su Ping tirou o casaco, pendurou-o, tirou as botas, deitou-se, cobriu-se, apagou a lamparina, virou-se de costas para Tang Mei e permaneceu em silêncio.

No escuro, Tang Mei franziu o cenho: “Levanta-te!”

Sem responder, Su Ping apenas apontou para a porta, sugerindo que ela saísse, e em seguida fez um gesto com o dedo.

Tang Mei, intrigada: “E esse teu gesto?”

Fingindo sonolência, Su Ping murmurou: “Ao sair, não te esqueças de fechar a porta.”

Tang Mei percebeu que Su Ping não era nem ríspido nem submisso, mas de uma placidez irritante. Era como um bolo de arroz cozido de véspera: nem duro, nem mole, provocava impaciência.

Que vontade de lhe dar um pontapé! Mas, ponderando, a sexta senhorita conteve-se, limitando-se a sair batendo os pés, resmungando algo inaudível. O sentido parecia ser: “Ensines ou não, amanhã as crianças ficarão aqui com você.”

Tang Mei contava com quatro criadas; por ter assumido o cargo de Supervisora dos Armazéns e não querer passar as noites no local de trabalho, deixou Zhu Tao e Feng Die lá para os turnos noturnos. Assim, restaram apenas duas criadas em sua residência.

Tang Ting, de onze anos, vigiava a portaria; Tang Wan, de doze, permanecia no quarto de Tang Mei. Todas as manhãs e noites, Tang Wan visitava o genro residente para perguntar se havia roupa para lavar, considerando isso cuidado suficiente.

Inexperiente com crianças, a sexta senhorita escolheu um quarto pequeno para que os dois dormissem juntos.

Tang Wan, após um dia cheio, mal acomodou as crianças e logo caiu no sono no pequeno aposento externo do quarto de Tang Mei.

Mas os dois pequenos, animados com o novo ambiente, não conseguiam dormir. Especialmente Tang Yan, o menino de seis anos, precoce e inteligente, cutucou a menina ao lado: “Jun, não durmas! Vamos brincar!”

“Brincar de quê?”

“Mamãe disse que o cunhado da sexta é exímio nas artes marciais. Vamos aprender com ele.”

“Ah...”

Tinham a mesma idade, Tang Yan era apenas dois meses mais velho que Tang Jun; nessa fase, meninos e meninas pouco diferem fisicamente, quase da mesma altura.

Tang Jun não era tão travessa quanto o primo, mas gostava de acompanhá-lo. Apesar do sono, esfregou os olhos, vestiu-se e seguiu Tang Yan.

Os dois pequenos nobres, de pele rosada, faces arredondadas, vestindo roupas de seda e com coques duplos no cabelo, pareciam as crianças de um quadro de Ano Novo.

No meio da noite, foram bater à porta de Su Ping.

Su Ping, curioso, abriu a porta e viu os dois. Achou-os tão encantadores que os deixou entrar e perguntou o que queriam. Tang Yan explicou que queria aprender o chute que derrubara o bárbaro cátaro da arena. Su Ping respondeu: “Sem pressa, amanhã cedo veremos isso.”

Como não tinha sono, Su Ping decidiu levá-los até a rua comercial, onde o movimento ainda fervilhava. Saíram pelos fundos, contornando o muro do pátio da sétima senhorita, e saíram pela porta dos fundos da mansão. Pretendia avisar os guardas, mas, para sua surpresa, não havia nenhum ali naquela noite.

Apesar do estranho, Su Ping não se deteve, levando os dois direto à rua. Em pouco tempo, voltaram saltitando, cada um com um pirulito de fruta caramelizada na mão, de mãos dadas com Su Ping.

Entraram pelo portão dos fundos, contornaram o muro da sétima senhorita, retornaram ao pátio da sexta senhorita e se acomodaram no pequeno quarto. Su Ping disse: “Depois de comerem, é hora de dormir.” As crianças concordaram. Foi então que, de repente, ouviram ruídos vindos do pátio dos fundos — vento forte, gemidos abafados.

O som era tenso, nada bom. Su Ping logo silenciou as crianças, ordenando que não fizessem barulho. Tang Yan, sério, obedeceu prontamente. Su Ping abriu a porta com cautela, saltou para o telhado.

Nesse instante, ouviu soar o clarim na torre de vigia; flechas com assovios cortaram o ar rumo ao pátio da sétima senhorita.

Ao olhar, Su Ping viu espadachins perseguiam um homem de manto branco, tentando abatê-lo. No segundo andar, a sétima senhorita, destemida, manejava uma besta e disparava pela janela.

Su Ping pensou consigo: “Que jovem corajosa!”

Com o soar do clarim, a guarda do Marquês correu em direção à mansão, o ruído dos cascos ressoando ao longe. Um guerreiro calvo vinha à frente, gritando ferozmente, arrombando o portão...