Capítulo Quarenta e Dois: A Geada Fria da Noite

— Esse Su Baoyu, hein, é um espertalhão! — O quarto filho da família Tang, Tang Kuan, despediu o proprietário da Casa de Chá Chengfeng, Qi Yu, e se dirigiu ao Pavilhão do Aroma Suave.

No salão do primeiro andar, Tang Kuan sentava-se tranquilamente numa cadeira de mestre, saboreando chá. Tang Mei estava sentada ao lado, sem saber ao certo o que dizer.

Tang Kuan tomou um gole do chá, achou amargo demais e, largando a xícara, disse:
— Veja só, mandei aquele sujeito para trabalhar na delegacia e ele ousou desrespeitar o magistrado, forçando esse tal de Qi a vir falar comigo. E, veja só, acabo tendo que vir aqui para procurá-lo. Aposto que ele não ousaria me desconsiderar. Mas, se agir assim, como o magistrado vai me enxergar? Parece até que quem mando sou eu e não o magistrado. Afinal, mando alguém para lá só para criar conflito? Da próxima vez, será que eu, Tang Kuan, é que mando e não o magistrado? Isso é minar a autoridade dos outros, e não pode ser assim.

A criada trouxe uma bandeja de sementes de melancia, que Tang Mei pegou e ofereceu ao irmão.

Tang Kuan apanhou um punhado de sementes e continuou:
— Nossa família Tang não tem o que temer, mas uma pessoa precisa seguir as regras, senão, no futuro, nem eu, o quarto filho dos Tang, conseguirei fazer nada nesta cidade de Luoyang. Concorda?

— Esse Su Baoyu realmente passou dos limites — Tang Mei concordou, seguindo o raciocínio do irmão. — Desde que chegou aqui, só faz coisas inesperadas. É típico de alguém do interior, que desconhece as regras da cidade de Luoyang. Veja, em plena noite, foge sem nem me avisar. Irmão, não vale a pena se aborrecer com ele.

Tang Kuan fez um gesto com a mão:
— Está enganada, irmã. Não vim aqui para repreendê-lo, na verdade, preciso tratar de alguns assuntos com ele.

— Ora, irmão, tem negócios com ele? — Tang Mei sorriu — Isso é um grande privilégio para ele. O que ele poderia ajudar o irmão?

As sementes já estavam amolecidas pelo tempo, Tang Kuan deixou de comê-las, bateu as mãos e disse:
— Enquanto conversava com aquele Qi, testei-o um pouco. E não é que ele acabou admitindo que as últimas remessas de jovens sem registro vindas de Huaiyang foram obra dele? Segundo as novas leis imperiais de seis meses atrás, isso é crime grave!

— O que o irmão pretende fazer? — Tang Mei perguntou, aproximando-se.

Tang Kuan, em voz baixa:
— Apesar de ele ter admitido, foi em particular, não tenho provas. Se for ao tribunal e ele negar, nada poderei fazer. Por isso, quero que Su Baoyu o vigie para mim, que encontre provas para prendê-lo legalmente. Se alguém vier pedir clemência, digo que Su Baoyu é um sujeito rígido, que aplica a lei sem olhar a quem, nem mesmo a mim.

Tang Mei franziu a testa:
— E o que nossa família ganha com isso?

Tang Kuan explicou:
— Recentemente, não estou negociando sociedade com a Mansão das Mil Flores? A mansão é dos Han, e com a imperatriz Han por trás, eles desafiam minha autoridade, dizendo que não entendo nada de espetáculos. Pois bem, desta vez vou mostrar do que sou capaz, provar que não existe negócio que eu, Tang Kuan, não possa fazer em Luoyang! Se não me permitem lucrar em sociedade, corto o fluxo de renda deles!

Tang Mei pensou, um pouco hesitante:
— Mas o irmão acabou de dizer para deixar Su Baoyu agir com justiça, sem poupar nem mesmo seu prestígio. Isso não seria perder a face?

Tang Kuan piscou:
— Irmã, você mesma disse que, quando a princesa Pan morrer, vamos expulsá-lo. Quando esse dia chegar, não recupero meu prestígio?

Tang Mei engasgou com as palavras, levando um tempo até conseguir responder.

***

— Senhor gerente, quando aluguei esta casa de chá ao senhor Qi, combinamos que o nome da Casa de Chá Chengfeng não poderia ser manchado.

— Ora, senhor Qiao, que palavras são essas? Como poderíamos manchar o nome? — O contador Zhang veio correndo, sorrindo humildemente.

— Não mancharam? Olhe só, isso aqui ainda parece uma casa de chá? O segundo andar está vazio, no primeiro ainda tem alguns, mas são todos seus empregados. Isso é jeito de tocar um negócio? Veja como se comportam. Desde que entrei, nenhum veio me atender. Parece até que eles é que são os donos e eu sou o otário aqui. Quer que eu mesmo faça o chá e ainda pague uma gorjeta na saída?

— Ora, senhor Qiao, eles acharam que o senhor vinha cobrar o aluguel...

— Poupe-me dessas desculpas. Mesmo que fosse cobrar aluguel, veja como o antigo gerente Liu me recebia: com sorriso, convidando-me para o salão reservado e servindo o melhor chá.

Qiao Dongcheng foi se irritando cada vez mais, apontando para os empregados:
— Olhe para eles, parece até que sou eu quem lhes deve dinheiro.

Qiao Dongcheng, o Segundo Senhor de Pingkang, era sobrinho da esposa do Grande General Zhaochangchun do clã Jinwu. Sua tia, Madame Qiao, era famosa pela beleza. Embora não fosse a esposa principal, por sorte, com a morte de duas esposas principais de grandes famílias, acabou ascendendo ao posto de esposa principal. Diziam que era superstição atribuir tais mortes à má sorte, mas era assim que o povo do Liang acreditava.

Qiao Dongcheng tinha uns trinta e cinco ou trinta e seis anos, postura imponente, fama de justo, e dizem que era bom nas artes marciais. Não precisava nem dos dois criados que o acompanhavam para dar conta dos empregados da casa de chá, que aos seus olhos não passavam de marginais. Se resolvesse usar os punhos, em poucos segundos os colocaria no chão.

O contador Zhang virou-se para os empregados:
— O que estão esperando? Depressa, sirvam o melhor chá ao senhor Qiao!

Qiao Dongcheng acenou:
— Deixem pra lá, não quero incomodar vocês. Na verdade, não vim hoje para cobrar aluguel. Venho porque vejo que a tradição da família está prestes a ser destruída por vocês, então decidi retomar a casa de chá.

— Ora, senhor Qiao, acalme-se, podemos conversar...

— Não há mais conversa. — Qiao Dongcheng levantou-se. — Avise ao senhor Qi que não se pode dizer que fui injusto, mas ele, sim, não honrou o que prometeu. Ainda assim, darei a vocês meio mês para encontrarem outro lugar. Considerem como um presente meu. No dia vinte de março, devem sair. Se não saírem, venho com meus homens.

Ao terminar, Qiao Dongcheng saiu com seus acompanhantes.

O contador Zhang correu até a porta:
— Senhor Qiao, mas a casa de chá já está acabada, para que retomá-la?

— O que vou fazer não lhe diz respeito. A casa e o terreno são meus!

***

Embora Mei Ran fosse uma mulher do mundo dos marginais, enfrentar uma reunião sozinha ainda a deixava um tanto apreensiva. Sobretudo quando alguns arruaceiros começaram a causar confusão; então, ela logo mostrou sua carta na manga, derrubando um fortão no chão.

Vendo que Mei Ran controlava a situação, Su Ping ficou tranquilo. Ainda assim, sacudiu um galho de árvore, como que para cumprimentá-la.

Quando Mei Ran percebeu Su Ping, sorriu satisfeita: afinal, aquele seu irmão teimoso tinha vindo, não a deixou sozinha.

Mal ela ia falar algo, uma mulher de capa longa saltou ao encontro de Su Ping.

Aquela mulher era hábil nas artes marciais, e Su Ping lutou com ela por vários rounds sem que nenhum dos dois levasse vantagem.

Mei Ran logo se aproximou e gritou: “É dos nossos!”, mas os dois continuaram lutando, só parando quando trocaram um golpe e se afastaram com o impacto.

A mulher recuou três passos, Su Ping dois, mas este, de propósito, deu mais um passo atrás.

A mulher parou, o rosto oculto pela sombra do capuz, e perguntou friamente:
— Com quem aprendeu suas habilidades?

Su Ping, de mãos para trás e postura ereta:
— Por que pergunta?

A mulher do capuz:
— Foi “ele” quem mandou você aqui?

Enquanto falava, não indicou Mei Ran, então a quem se referia? Su Ping desconfiou que fosse Chen Qiankou.

Chen Qiankou sempre foi meticuloso; se ele mandou Mei Ran como chefe da filial de Luoyang, certamente colocou algum mestre oculto para protegê-la.

Su Ping sorriu, apontou para Mei Ran:
— Sim, foi ela quem me convidou. Eu estava ocupado, não aceitei no início, só vim correndo depois de terminar.

A mulher do capuz indagou:
— Por que não mostra seu rosto?

Su Ping olhou para o queixo afilado na sombra do capuz e sorriu:
— E você também não mostra o seu.

— Chega, parem com isso, deixem que eu apresente vocês... — Mei Ran interrompeu, apresentando ambos.

Essa mulher não usava seu nome verdadeiro nos círculos do submundo, apenas o título de Geada Noturna. Tinha uma irmã, que, segundo Mei Ran, era tão linda que deixaria qualquer um, até Su Ping, de olhos arregalados. Su Ping insistiu que era um homem decente, que seus olhos não se desviariam.

Com o toque do recolher se aproximando, Su Ping precisava partir logo e se despediu às pressas. Mei Ran o acompanhou até o portão do bairro.

— Por que a irmã dela não veio? — Su Ping perguntou sorrindo.

Mei Ran revirou os olhos:
— Agora há pouco se dizia decente, e já está pensando na irmã dela.

— Ora, só perguntei por perguntar.

— A irmã dela foi ver o Grande Mestre.

— Ah... e você já viu o Grande Mestre?

Mei Ran torceu o nariz:
— Nunca vi.

— Veja só... — Su Ping sorriu malicioso — No fim das contas, o Grande Mestre de vocês é um velho tarado. Ignora você, chefe da filial de Luoyang, mas faz questão de ver a bela moça primeiro. Que coisa...

Entre piadas, ouviram os toques do tambor na rua, sinal de que o portão do bairro estava prestes a fechar. Su Ping apressou o passo e correu em disparada de volta ao bairro Qinghua. No exato momento do fechamento do portão, saltou e entrou num só impulso.

Ao tocar o chão, sorriu aliviado. Naquele momento, ainda vestia aquela túnica extravagante de Senhor da Chuva; num salto no escuro, assustou o porteiro, que resmungou algo e veio em sua direção, querendo saber quem ele era. Su Ping tirou da cintura a placa de policial de nona categoria e mostrou; o funcionário acenou, virou-se e foi embora.

Dentro do bairro, não havia mais preocupação com o toque de recolher. O lugar continuava animado, especialmente no Pavilhão do Ébrio Imortal, que brilhava com luzes.

Embora o bairro Qinghua estivesse vivendo dias de economia, as casas dos nobres ainda tinham dinheiro de sobra, levando uma vida de festas e extravagâncias.

Su Ping caminhou calmamente até a porta da mansão do duque, onde viu a criada Tang Wan de casaco vermelho se aproximar apressada, chamando-o para voltar logo para casa. Disse que o senhor Tang Kuan o aguardava havia mais de uma hora. O senhor Tang era muito ocupado e impaciente, então era melhor se apressar.