Capítulo Quarenta e Nove: O Vice-Ministro da Justiça Xue Pang — A Sexta Senhorita Mergulha Demais no Papel

— Esse Su Baoyu é mesmo astuto, muito astuto. — Tang Kuan, acompanhado de alguns homens, chegou à mansão do Duque Nacional. Primeiro foi ao aposento interno tratar de alguns assuntos e, ao sair de lá, dirigiu-se ao Pequeno Refúgio do Perfume, sentando-se no salão do primeiro andar, saboreando uvas-passas.

Essas uvas-passas não haviam sido dadas por Tang Mei, mas sim trazidas por ele mesmo do aposento interno para ela. Desde criança, o quarto irmão sempre cuidara da irmã mais nova, nunca se esquecendo dela quando havia alguma iguaria. Já crescidos, continuava do mesmo jeito.

Tang Mei preparou o chá para Tang Kuan e lhe serviu. Tang Kuan pegou a xícara e disse:

— Astúcia é uma qualidade, gosto de gente astuta; são muito mais eficientes que aquele bando de cabeças-duras como Tang Gulu.

Tang Mei sentou-se e comentou:

— Por mais esperto que seja, não é mais inteligente que você, irmão. Ele é como aquele macaco travesso, nunca escapará da palma da sua mão.

Desta vez, o chá estava fraco demais, parecia até água; Tang Kuan chegou a conferir se havia algo de errado com as folhas. Sem sabor algum, largou a xícara e disse:

— Ele tinha medo de Ximen Kan destruir novamente as provas, então, acompanhado de uma policial, foi lá e tomou os documentos à força. Ximen Kan, prevendo que ele entregaria as provas ao Tribunal dos Censores ou ao Ministério da Justiça, mandou homens para interceptá-lo no caminho. Sabe o que aconteceu?

— O que houve?

— Nenhum deles conseguiu barrar ele e a policial. Conseguiram entregar as provas ao Ministério da Justiça. Agora, Ximen Kan está desesperado, escondido no Bairro Lide, sem coragem de sair, pedindo a Ximen Zaipai que busque favores por toda parte. Hahaha! — Tang Kuan pegou um punhado de sementes de melancia. — Aposto que em breve Ximen Zaipai vai aparecer aqui no Bairro Qinghua. Desta vez, não vai me procurar, mas sim o segundo tio, Tang Ning, Ministro da Guerra.

Tang Mei franziu o cenho:

— E o que se faz numa situação dessas?

Tang Kuan respondeu:

— O que mais? O segundo tio vai levá-lo para ver o quarto tio, Tang Jiong, prefeito da capital. E o quarto tio, para não desagradar o segundo, vai concordar em interceder junto ao Ministério da Justiça para transferir o caso à jurisdição da prefeitura.

Tang Mei não entendia muito dos meandros oficiais, mas sabia exatamente o que Tang Kuan pretendia. Mesmo que Ximen Zaipai procurasse Tang Jiong, Tang Kuan não deixaria barato, faria Su Ping continuar com a confusão.

Mas, se continuasse assim, Su Ping acabaria comprando briga tanto com o segundo senhor Tang Ning quanto com o quarto senhor Tang Jiong.

...

Ministério da Justiça.

Su Ping, um pequeno oficial de nona categoria, não tinha permissão para entrar no salão principal. Permaneceu do lado de fora, acompanhado de Mei Ran.

Logo, um jovem funcionário saiu do salão e chamou Su Ping para entrar, dizendo que o Vice-Ministro Xue Pang queria vê-lo.

Antes de vir ao Ministério, Su Ping investigara o perfil dos novos oficiais nomeados: embora todos tivessem passado nos exames imperiais, metade vinha da Rua dos Méritos, no Bairro Daoguang.

O ancestral Liang Gaozu Zhao Lue, imitando o famoso Pavilhão dos Méritos dos tempos da dinastia Tang, construiu um Templo dos Méritos no bairro onde residiam os nobres, uma grande casa de culto dedicada às estátuas douradas de vinte e quatro fundadores do império. Com as sucessivas trocas de imperadores, algumas famílias, envolvidas em disputas pelo trono ou lutas partidárias, foram arrastadas para a ruína. Algumas estátuas foram destruídas, restando apenas nove.

Ou seja, atualmente restavam nove grandes famílias na Rua dos Méritos: Liang, Feng, Zhan, Peng, Xue, Cao, Guan, Gan e Dong. O vice-ministro Xue Pang era da família Xue desse bairro.

O jovem era enérgico, de olhos vivos, exalava integridade.

— Este caso não pode se arrastar — disse ele —, quanto mais tempo, mais pedidos de intercessão aparecerão. Já escrevi um relatório para entregar diretamente ao imperador.

— Antes de entregá-lo, preciso que me garanta que suas provas são irrefutáveis — encarou Su Ping.

— Garanto, senhor — respondeu Su Ping.

Xue Pang assumiu um tom sério:

— Aviso-lhe, apresentar um relatório ao imperador não é brincadeira. Se houver qualquer erro neste caso, eu perco o cargo e você perde a vida.

Su Ping admirou o jovem, mas, atento à disparidade de cargos, restringiu-se a responder:

— Compreendo, senhor.

— Muito bem, vou imediatamente até o imperador.

Naquele dia, o imperador Zhao Tian rompeu com a tradição, aboliu a antiga era Tiande e instituiu a era Wanlong.

O novo imperador, recém-entronizado, estava ocupado principalmente com assuntos militares; as guarnições de Luoyang, Zhengzhou, Xiangzhou e Mozhou já haviam declarado lealdade. Ele, sem cerimônia, procedeu a uma ampla reorganização de cargos, enviando seus aliados para todos os postos.

Falar é fácil, mas executar tal operação não o era, especialmente com generais de fronteira como o comandante de Mozhou, que podiam causar problemas.

Porém, Zhao Tian já havia preparado tudo quando ainda era príncipe herdeiro, por isso, assim que subiu ao trono, rapidamente tomou o controle absoluto do exército.

Agora, o imperador ainda tinha muito a fazer. Desconfiava do general Qi Wang Zhao Changchun, comandante da Guarda Imperial, por ser arrogante com seus méritos e concentrar poder dentro da capital. Se ele se rebelasse, seria uma grande complicação.

Mesmo assim, Zhao Tian não estava totalmente à mercê dos demais. A sede da Guarda Imperial tinha um sistema de cinco oficiais: além do comandante, havia o supervisor militar, o oficial de suprimentos, o subcomandante e o vice-comandante, cada um responsável por uma divisão. Entre eles, alguns eram aliados do imperador.

Os assuntos civis, o imperador Wanlong pouco podia acompanhar, delegando ao Departamento Central a redação dos decretos, que ele assinava após breve leitura. Em geral, eram proclamações para reforçar a autoridade e remover ministros corruptos, mas entre as normas detalhadas estava a ordem de reparar injustiças e corrigir erros judiciais.

Depois, o imperador trocou quase todo o quadro do Ministério da Justiça, declarando: "O ministério era corrupto e infame, o que muito me preocupava. Espero que os novos tragam novo ânimo e governem com afinco."

Bastaram poucas palavras para inspirar os jovens oficiais, que passaram a se dedicar com uma energia jamais vista em décadas no ministério.

Talvez agora o imperador estivesse arrependido, pois esses jovens estavam constantemente requisitando audiências para pedir revisão de casos antigos, deixando-o ocupado demais para se divertir — e Wanlong, na verdade, era alguém apaixonado pelo lazer.

Zhao Tian era um homem capaz, mas tinha esse defeito: gostava muito de diversão.

Naquele momento, Su Ping ainda não sabia que o antigo imperador Tiande cogitara depor o príncipe herdeiro não apenas por influência de conselheiros, mas por acreditar ele mesmo que a dinastia Liang poderia ruir nas mãos do herdeiro. Mas antes que pudesse agir, o príncipe antecipou-se.

Xue Pang dirigiu-se aos aposentos privados do imperador, mas, por motivos desconhecidos, o imperador não apareceu nem após o cair da noite. O eunuco Lü Shi saiu carregando seu espanador, avisando aos oficiais reunidos na porta que Sua Majestade estava cansada após um longo dia e não atenderia mais naquela noite. Assim, todos se dispersaram.

Sem a presença do imperador, Su Ping nada pôde fazer, deixando as provas no ministério e partindo com Mei Ran.

Como já era tarde e havia toque de recolher, Xue Pang providenciou para eles um salvo-conduto noturno válido por três dias.

Ao sair do portão do ministério, Su Ping e Mei Ran decidiram no “pedra, papel, tesoura” quem montaria o burro.

— Martelo dos Deuses! — ambos bateram as mãos.

— Martelo! — Su Ping tesoura, Mei Ran tesoura.

— Martelo! — Su Ping palma, Mei Ran martelo.

Sorrindo maliciosamente, Su Ping entregou as rédeas a Mei Ran para que ela conduzisse o animal.

Mei Ran protestou:

— Melhor de três!

Su Ping parou de sorrir:

— Tudo bem, você venceu. Pode montar o burro.

Mei Ran, ainda mais irritada, permaneceu calada.

— Mestra, por favor, suba — Su Ping fez um gesto cortês.

— Hmpf, assim sim, é bom ver que me respeita — Mei Ran encontrou seu argumento e montou no burro.

No caminho, Su Ping lhe disse que, tendo se indisposto com o magistrado, suspeitava que os malfeitores do Mercado do Sul haviam sido mandados por ele para impedir que entregassem as provas. Por isso, recomendou que ela evitasse voltar à delegacia, para não sofrer represálias de Ximen Kan.

— Então vou para o Bairro Pingkang, procurar os irmãos da Sociedade Flor Vermelha — sugeriu Mei Ran.

Su Ping ponderou:

— Confio no trabalho de Chen Qianquan, mas não conheço muito aquela chamada Noite Fria de Geada. Não gostaria que você se envolvesse demais com ela. Melhor assim: levo você ao Bairro Qinghua, lá é seguro.

— Vai me levar ao Bairro Qinghua? Não tem medo de sua esposa descobrir?

— Eu tenho esposa?

— Ah, é mesmo — Mei Ran sorriu, com uma expressão complexa, entre malícia, alívio e algo indefinido.

Depois, Su Ping acomodou Mei Ran na Casa do Supervisor.

Por coincidência, Tang Mei estava reunida naquele dia com todos os funcionários do local. Ao final da reunião, permaneceu por lá.

Ao ver Su Ping entrar acompanhado de uma mulher, Tang Mei ficou com o semblante fechado, os grandes olhos fixos em Mei Ran, analisando-a dos pés à cabeça.

Na hora nada disse, apenas mandou uma criada levar Mei Ran ao pavilhão dos fundos, justamente no quarto onde já morara a falecida princesa. Em seguida, deixou o local furiosa, retornando ao Pequeno Refúgio do Perfume na mansão do duque, acompanhada por Su Ping.

Ao entrar no refúgio, Su Ping caminhava calmamente em direção ao pátio, mas ouviu Mei Ran gritar:

— Venha aqui agora!

Tamanha era a irritação que Su Ping franziu a testa e entrou.

Tang Mei, sentada no divã, exalava fúria:

— Traz uma mulher aqui abertamente só para me provocar? Quer que eu te arrume uma concubina?

Su Ping ia se sentar, mas Tang Mei berrou:

— Nada de sentar, responda de pé!

Mas ele se sentou mesmo assim e, tranquilo, disse:

— Senhorita Mei, não precisa se exaltar tanto. Somos apenas um casal de fachada, fingimos para os outros, não precisa entrar tanto no papel.

Tang Mei desanimou um pouco, mas ainda retrucou:

— Só me fale sobre vocês dois!

Su Ping explicou que Mei Ran era órfã, criada por um velho monge, que era seu mestre, e contou os últimos acontecimentos, justificando que tudo fora feito para ajudar o irmão dela. Como Mei Ran havia se desentendido com o magistrado, temia deixá-la sozinha na cidade, então a trouxe consigo.

Tang Mei exclamou em voz alta:

— Já lhe disse, enquanto você estiver nesta casa, não quebre as regras. Como genro por casamento, deve respeitar seu papel. Não tem direito a concubinas. Se tiver algum envolvimento com essa mulher, eu não perdoo nenhum dos dois. Amanhã mesmo, faça-a ir embora! Não quero mais vê-la aqui! Caso contrário, o título de seu pai estará perdido! E não ouse mencionar isso novamente!