Capítulo Cinquenta e Um – O Conto das Duas Ameixeiras (Parte Final)

Tang Mei circulava entre os diversos armazéns, acompanhada de sua equipe. Seu novo cavalo azul, de apenas dois anos, nunca havia puxado carroça com outros cavalos mais experientes e sequer entendia os comandos, obrigando o cocheiro a treiná-lo desde o início. O animal era indomável, frequentemente virava a cabeça, empinava, relinchava e dava coices, ou então ficava parado, com os olhos brancos fixos, sem se mover. O cocheiro, exausto e suado, brandia o chicote com força, tentando domá-lo.

Sentada na carroça, Tang Mei, já impaciente, ergueu a cortina e viu o cocheiro à beira do esgotamento, enquanto o cavalo, castigado, mantinha o pescoço erguido e as patas agitadas. Ela indagou o motivo das agressões e o cocheiro respondeu que, sem disciplina, o animal jamais se tornaria útil. Tomando o chicote das mãos do homem, Tang Mei aplicou duas chicotadas. Embora sua força não fosse maior que a do cocheiro, o cavalo parecia temê-la. Bastaram dois golpes para que abaixasse a cabeça, cessando a rebeldia.

Tang Mei dedicava-se rigorosamente à inspeção diária, o que garantiu que todas as tarefas do grande armazém transcorressem com ordem e eficiência. À medida que se familiarizava com o trabalho, já não precisava supervisionar tudo pessoalmente como antes. Ao retornar à administração à tarde, começou a ponderar sobre o processo de escolha da futura princesa do condado.

Ela havia procurado Tang Qiu para tratar do assunto, mas Tang Qiu negou-se veementemente a admitir, alegando que Tang Mei estava tentando incriminá-la e ameaçou denunciá-la à Casa dos Regentes. Quando Tang Mei revelou o nome do homem envolvido e o local onde o filho ilegítimo de Tang Qiu estava escondido, não houve mais espaço para evasivas. Tang Qiu cedeu, declarando que abriria mão da promoção e ajudaria Tang Mei a convencer as dez pessoas a recomendá-la.

Planejaram almoçar juntas e resolver as questões à tarde, mas Tang Qiu não apareceu no horário combinado. Apenas às 13h45, chegou ao gabinete carregando um pequeno cesto, sorridente e leve como se pisasse em algodão.

— Que coisa, deveria ter vindo de manhã, mas o gerente não me deixou sair. Acontece que a artista que enviei era tão talentosa que o Príncipe de Luyang se interessou por ela, insistindo em conversar em particular. Isso acabou atrasando tudo. Mas não se preocupe, já falei com as famílias do seu terceiro e sétimo tio. Disseram que, como eu desisti, vão recomendar outra pessoa. Só que, se for para indicar você, querem ver sua sinceridade.

Tang Mei franziu o cenho.

— Sinceridade? O que esperam de mim?

Tang Qiu, teatral, respondeu:

— Ora, como pode pedir assim, sem ao menos fazer um gesto?

— Quando você pediu o apoio delas, não fez nenhum gesto?

Tang Qiu fingiu dificuldade:

— São situações diferentes, e você precisa lembrar do favor da sua tia. Se não fosse por mim, elas nem pensariam nisso e recomendariam a nona. São todas habituadas a passar tempo com a matriarca, convivendo com a nona e sua segunda tia. Se não demonstrar sua gratidão, elas...

— Chega, tia. Se é assim, prefiro desistir. Não tenho dinheiro para comprar favores. Mas aviso desde já: se não me recomendarem desta vez, não venham pedir ajuda da administração no futuro. Um favor por outro favor.

Tang Qiu concordou, prometendo transmitir a mensagem de Tang Mei. Em seguida, retirou algumas frutas cristalizadas do cesto e colocou sobre a mesa, chamando as criadas Zhen Ping’er e Wang Jin’er para comerem.

Depois, saiu com meio cesto de frutas. Embora tivesse três criadas, era difícil saber onde as havia colocado, pois naquele dia veio sozinha.

O prazo para entregar a lista era no dia seguinte, então tudo precisava ser resolvido naquela noite. Ao entardecer, Tang Mei enviou Zhen Ping’er à Casa do Marquês de Ning para sondar o resultado. Quando voltou, estava com o rosto triste.

— Senhora, não se aborreça, por favor — disse a bela criada, visivelmente desconfortável.

Tang Mei, de semblante frio, ordenou:

— Fale, seja qual for o resultado, não foi você quem decidiu.

— Apenas a esposa do quinto filho mudou a recomendação, as outras nove...

— Todas recomendaram a nona?

— Não exatamente, duas se abstiveram.

— Então preferiram se abster a me recomendar? Muito bem, são expertas em desgostar os outros. Vamos ver como será daqui para frente!

Tang Mei, furiosa, chorou ao chegar ao Pequeno Refúgio de Aroma. Primeiro amaldiçoou aquelas pessoas pela falta de consideração, depois culpou a si mesma por não cultivar relações e, agora, quando precisava, não havia apoio.

A ama Wang consolou:

— Nossa senhora é a melhor das senhoras, quantas conseguem se examinar diariamente como você?

Mas ela já repetia isso há anos e Tang Mei nunca mudou. Evitava festas e reuniões, raramente era vista, o que prejudicava suas relações.

Especialmente em aniversários e encontros, ela considerava tudo um desperdício. Enquanto as outras moças e jovens esposas se reuniam para recitar poemas e brincar, Tang Mei nunca participava, nem sabia como fazê-lo. Se perdesse nas brincadeiras, ficava irritada, estragando o clima e afastando todos.

Com tal personalidade, era impossível ter boa popularidade. Mas foi justamente esse temperamento que chamou a atenção de Tang Kuan e conquistou a aprovação dos senhores da família, tornando-a responsável pelo grande armazém. Só alguém capaz de endurecer o coração poderia manter a integridade do depósito.

Se Tang Qiu assumisse essa função, em menos de meio ano o armazém estaria vazio. Mesmo que outros não roubassem, ela o faria.

— Senhora, se não for agora ao refeitório, vão encerrar o serviço — alertou Wang Jin’er ao cair da noite. O genro ainda não havia voltado. Tang Mei, sentada no divã, continuava aborrecida.

— Vocês já comeram?

— Já.

— Então não se preocupem comigo — disse Tang Mei, indo para o quarto.

...

Su Ping passou toda a tarde ocupada, correndo por causa do problema da classificação de Mei Ran.

Como dissera o assistente do Ministério da Justiça, foi o próprio ministro que me encarregou disso, e jamais imaginei que surgisse tal complicação. Dou-lhes uma tarde para esclarecer tudo e responder antes da reunião matinal. Se atrasarem, reportarei ao ministro.

Mei Ran não possuía classificação oficial, mas alegou ao ministro que tinha, o que podia ser grave ou não, dependendo do humor de Xue Pang. Se estivesse de bom humor, trataria como mal-entendido; se não, puniria Mei Ran. Que ousadia, enganar um ministro?

— BANG!

Mei Ran entrou abruptamente na sala onde estava Tong Yin, lançando sobre a mesa um documento copiado do Ministério da Guerra.

Tong Yin examinou o papel e pareceu entender o propósito da visita. Su Ping apresentou-se, relatou os acontecimentos recentes e, após ouvir tudo, Tong Yin sorriu amargamente, revelando a verdade.

— Eu pretendia que Mei se ocupasse temporariamente no condado, e quando surgisse uma vaga, arranjaria a oficialização. Nunca pensei que a situação se complicasse assim — lamentou Tong Yin.

— E agora, o que sugere, comandante Tong? — perguntou Su Ping com calma.

Tong Yin refletiu:

— Como se chama o assistente do Ministério da Justiça?

— Ouvi dizer que também é novo, mas não pode resolver isso.

— De fato, não pode. Só gostaria que adiasse a entrega do relatório por um dia, para que eu possa pedir uma vaga ao meu sogro.

— E seu sogro é...

— Ministro do Cerimonial.

— Entendo — assentiu Su Ping.

A esposa de Tong Yin era filha ilegítima do sexto senhor da família Meng, sem grande posição. O pai de Tong Yin fora vice-chanceler na dinastia anterior, mas logo expulso pelo imperador indolente, após sugerir que se dedicasse mais. Quando o imperador Tian De assumiu, quis reabilitá-lo, mas ele recusou. Anos depois, faleceu.

— Mesmo que haja vaga no Ministério do Cerimonial, o processo levará pelo menos um dia.

Su Ping nada disse.

Tong Yin olhou para Su Ping, hesitante:

— Na verdade, se o segundo senhor da família Tang intercedesse... O Ministério da Guerra tem várias vagas, especialmente agora, quando o imperador Wanlong destituiu muitos oficiais. Uma investigação leva a outra, derrubando altos funcionários e limpando grupos inteiros. Atualmente, há muitas vagas em Luoyang, nos Guardas de Ouro, no Exército de Armaduras Negras e na capital.

Su Ping balançou a cabeça.

Tong Yin sorriu tristemente:

— Farei o possível para resolver isso rapidamente.

Apesar de não ter solucionado o problema, Su Ping achou Tong Yin uma pessoa íntegra. Deu-lhe algumas palavras de encorajamento e combinaram encontrar-se na manhã seguinte, diante do Ministério da Justiça. Depois, Su Ping retornou ao assistente, pedindo que adiasse o relatório.

— Posso ser flexível — respondeu o assistente — mas se o ministro perguntar, não posso ocultar nada. Além disso, a responsabilidade é de Tong Yin, não de Mei Ran, então ela não será acusada de fraude.

Ao terminar tudo, já era noite. Mei Ran, sem ter onde ficar, recebeu dinheiro de Su Ping para hospedar-se no alojamento oficial do Ministério da Justiça, uma espécie de pensão para funcionários, onde se pode descansar gratuitamente com autorização. Mei Ran, porém, ainda não tinha esse privilégio.

Quando Su Ping voltou para casa, montado em mula, já era hora das luzes.

Ao entrar no segundo pátio, ouviu Tang Mei gritar do alto:

— Só agora chega em casa!

Su Ping olhou para ela:

— Tomou remédio para irritação?

— Passou o dia grudado com aquela Mei, não foi?

Su Ping ignorou e foi para o jardim de trás, mas Tang Mei o seguiu, insistente.

— E afinal, o que há com aquela Mei?

Su Ping contou os acontecimentos do dia. Tang Mei disse:

— Isso é fácil, vou pedir ao segundo tio para arranjar-lhe um cargo em Mo Zhou, de oficial de sexta classe.

E saiu apressada.

— Vai mesmo?

— Se não for, me prometa que não vai se envolver com ela!

— Sou pessoa honesta, nunca me envolvi em intrigas. Pergunte a Lin Tong ou Zhang Hu, eles me conhecem.

— Não vou perguntar.

Na verdade, já havia perguntado, e segundo Lin Tong, o jovem mestre Su era quase um monge: íntegro e puro, nunca se aproximava de mulheres.

Entre amigos, os homens sempre se protegem. Se a oitava senhora perguntar se Su Ping tem amantes em Wu Wei, ele certamente negará. Meu irmão Lin é um homem nobre, incapaz de tais atos indignos.

As palavras de Su Ping ajudariam Lin Tong, mas não se sabe ao certo se Lin Tong, ao falar assim, ajudava Su Ping ou lhe prejudicava.