Capítulo Cinquenta e Oito: Promoção ao Oitavo Grau

De manhã cedo, no Salão Qianyang.

O imperador Zhao Tian de Wanlong estava sentado ereto no trono do dragão, segurando um relatório oficial com uma mão, lendo atentamente. Tang Zhao ajoelhava-se ao lado, cuidando do penteado e da coroa do imperador. O eunuco Lü Shi e algumas servas estavam de prontidão, mas ninguém ousava se intrometer.

“Gostaria de saber como está a escolha do marido para a princesa de Loulan.” O olhar de Zhao Tian desviou-se: “Zhao Bao, sabes de algo?”

Tang Zhao respondeu: “Ouvi dizer que o herdeiro do Príncipe Qi, entre outros sete, pediu a mão dela ao duque, mas todos foram recusados pela princesa.”

“Ah… e quem são os outros seis?”

Tang Zhao listou os nomes. O imperador bufou levemente. Era evidente que ele também desprezava esses seis, e sua filha mais orgulhosa, Tang Mei, não poderia ter opinião diferente, mesmo que esses pretendentes fossem príncipes e nobres de grandes famílias.

O imperador lia rapidamente, passando os olhos pelos relatórios e, em seguida, jogando-os à esquerda para que o eunuco os marcasse. Depois, seriam enviados aos ministros chefes para execução nos seis departamentos.

Se o imperador ficava indeciso, jogava o relatório à direita, para que a chancelaria decidisse. Se esta também não encontrasse solução, o tema era levado à discussão do conselho.

Ao ver a pilha de relatórios do Ministério da Justiça, quase todos acompanhados de dossiês, o imperador não se deu ao trabalho de ler os processos, limitando-se aos resumos nos relatórios. Um a um, os lançava à esquerda, até que seus olhos pousaram sobre um deles e ali ficaram por um tempo. Era o relatório do vice-ministro Xue Pang, justamente sobre o caso resolvido por Su Ping: o caso Qi Yu.

Embora não fosse o maior caso da pilha, era o que mais chamava a atenção do imperador, pois envolvia vinte e três jovens de Huaiyang.

No relatório, mencionava-se que as vinte e três jovens eram de beleza etérea, causando compaixão em todos que as viam. Xue Pang usou a fragilidade e beleza das garotas para realçar a perversidade dos criminosos, mas aos olhos de Zhao Tian, o que saltou foi apenas “beleza etérea”, o que lhe animou o espírito.

Zhao Tian olhou de soslaio para Tang Zhao. Ela sentava-se ereta ao lado, tão imóvel quanto uma estátua de cera.

Ele a olhou de relance; ela, de sobrancelhas longas e franzidas, retribuiu o olhar ao imperador.

Embora Tang Zhao e Tang Mei não fossem filhas da mesma mãe, ambas herdaram os traços do pai, parecendo-se muito: nariz afilado, olhos profundos, sobrancelhas longas que quase tocavam as têmporas, impondo naturalmente uma aura de respeito inabalável.

No olhar dela havia um leve tom de reprovação, como se lembrasse ao imperador para não se distrair durante a leitura dos relatórios.

Talvez para obter mais informações, ou para demonstrar atenção ao caso, Zhao Tian abriu o dossiê do caso Qi Yu.

O conteúdo era breve, apenas algumas páginas, entre elas o material enviado por Su Ping.

Diz-se que Zhao Tian, apesar de gostar de se divertir, era um homem de grande habilidade e extrema atenção aos detalhes. Ele instruíra seus oficiais de confiança a marcar discretamente os nomes dos membros das famílias mais influentes nos relatórios, com um pequeno ponto de tinta ao lado do nome, como se fosse um descuido.

Xue Pang especificou ainda que Su Ping era da oficina Qinghua, ou seja, da facção Tang. O imperador arqueou as sobrancelhas e perguntou a Tang Zhao: “Quem é este Su Ping?”

“Foi genro da sexta irmã, o mesmo que Vossa Majestade destituiu.” Tang Zhao respondeu prontamente.

Zhao Tian piscou: “E como é a aparência desse Su Ping?”

Tang Zhao olhou de lado para o dossiê, vendo que era alguém da facção Tang quem resolvera o caso, o que lhe agradou. Assim, respondeu: “Su Ping é muito bonito, tem estatura semelhante à de Vossa Majestade, pele clara, sobrancelhas espessas, olhos largos, nariz reto e boca firme. Ah, e recentemente, foi chamado de Senhor da Chuva.”

Zhao Tian franziu o cenho: “Esse homem sabe lutar?”

Tang Zhao respondeu: “Já venceu guerreiros quitanos.”

“Ah, então é ele!” Zhao Tian recordou de Su Ping.

Tang Zhao inclinou levemente a cabeça: “Vossa Majestade já o viu?”

Zhao Tian, um pouco constrangido, respondeu: “Não, nunca vi.”

Zhao Tian, ao fugir de uma surra, havia se escondido no quarto da sétima dama, mas não dissera que fora salvo. Contou que lutara sozinho contra três homens, derrubando-os, e só fugira quando muitos outros apareceram, pois um verdadeiro herói sabe quando recuar.

Tang Zhao fitou o imperador em silêncio.

Zhao Tian mergulhou nas lembranças e, de repente, sentando-se ainda mais ereto, perguntou a Tang Zhao: “Aos teus olhos, quem é mais belo, eu ou ele?”

Tang Zhao não conteve um sorriso: “Quem poderia se comparar a Vossa Majestade? Certamente és o mais belo.”

Zhao Tian manteve a seriedade: “Não precisas adular-me, não faças como Zou Ji, vangloriando-se da própria beleza. Fala com sinceridade.”

Tang Zhao, sorrindo e franzindo o cenho: “A beleza do homem está em seus feitos, não em seu rosto.”

Zhao Tian ficou em silêncio, lançando-lhe um olhar frio.

Tang Zhao suspirou: “Vossa Majestade é o mais belo, o mais belo de todo o império.”

Zhao Tian, satisfeito, voltou sua atenção para os relatórios.

Diz-se que o imperador Wanlong era realmente belo. Dizia-se que ele seduzia mulheres, mas esqueciam que elas iam de bom grado, todas enfeitiçadas pelo charme do príncipe herdeiro.

A dama Ye, por exemplo, a quem ele encontrara em segredo no templo, já era sua amante. Entregara-se ao grande mestre sem arrependimento, esperando apenas revê-lo uma vez mais.

O príncipe nunca tinha problemas ao conquistar mulheres, exceto com Tang Mei. Dela recebeu um pontapé que o lançou ao chão.

Após ler o dossiê, Zhao Tian decidiu escrever a própria instrução. O eunuco apressou-se a entregar-lhe o pincel já molhado em tinta. O imperador escreveu com energia, redigindo quase trezentas palavras, algo raro.

Talvez por gratidão ao auxílio de Su Ping naquele dia, o imperador impulsivamente quis promovê-lo ao quinto grau pleno...

Pensou melhor e riscou a decisão.

O quinto grau dava acesso direto ao conselho, onde poderia encontrar o imperador. Se Su Ping o reconhecesse — ele, o mesmo criado que fora espancado — seria embaraçoso. O sexto e sétimo graus também eram arriscados, pois em cerimônias oficiais poderiam se cruzar. Melhor seria o oitavo grau.

Já que não podia promovê-lo rapidamente, concederia-lhe outro cargo e algumas recompensas para compensar.

Chefe de oitavo grau do Ministério da Justiça, responsável por investigações criminais; cumulativamente, inspetor da capital junto à Corte de Censores, supervisionando o ministério e podendo aconselhar diretamente o imperador por escrito; recebeu um bolso de prata de quinto grau, permissão para cavalgar à noite pela cidade, e um cavalo imperial.

Por que o imperador favorecia tanto esse humilde oficial, ninguém sabia. Mas assim ficou decidido.

Quando o despacho chegou às mãos de Xue Pang, este ficou atônito.

Achou a recompensa exagerada e parcial. Mei Ran, que também trabalhara no caso, não recebeu nada. O mesmo valia para os demais, inclusive ele próprio.

Mas como o caso fora resolvido sob sua chefia e Su Ping causara tamanha satisfação ao imperador, Xue Pang acabou satisfeito.

Contudo, não podia contar a verdade a Su Ping. Diria apenas que recomendara seu nome repetidas vezes no relatório ao imperador, o que justificava a recompensa.

...

Enquanto isso, Su Ping, ignorando a honraria que lhe fora concedida, mal conseguia comer em paz na rua, envolvido numa luta feroz.

Do nada, um grupo de mascarados surgiu, avançando sobre Su Ping como cães famintos. Se não fosse pela habilidade dele e de Mei Ran, teriam sido abatidos ali mesmo.

Mei Ran, de fato, era uma guerreira nata; ao ver os inimigos, atirou-lhes uma bacia de água fervente, fazendo-os gritar de dor.

Entre os mascarados, dois eram mestres, brandindo lâminas velozmente, quase ferindo Su Ping e Mei Ran por diversas vezes.

Os demais foram rapidamente derrotados, mas esses dois resistiam, como se aguardassem reforços. Mas, sem que socorro chegasse, acabaram fugindo.

Mei Ran tentou persegui-los, mas Su Ping a segurou pelo ombro: “Não persiga inimigos em fuga.”

Mei Ran flexionou o pulso e, nesse momento, alguém assobiou no beco. Su Ping virou-se e reconheceu uma silhueta familiar. O homem sorriu-lhe de maneira enigmática e desapareceu.

“Chen Qianfan?”

Su Ping não se enganara.

O Chen Gu, de aspecto selvagem, que aparecera na mansão do Príncipe Qi, era Chen Qianfan. Ele e o grandalhão careca — Fan Kui — haviam entrado ali em missão especial. Fan Kui, na verdade, era Chu Pan, um dos Oito Vajras.

Quando Chen Qianfan soube que Wang Shuangxi queria matar Su Ping, sorriu. Não permitiria tal assassinato e lançou uma pedra para avisar. Ele era a sombra suspeita que Su Ping e Mei Ran viram.

Su Ping, alheio a tudo isso, após um momento de hesitação, tirou a corda curta que os investigadores sempre carregavam e amarrou os cinco caídos. Chamou os oficiais do bairro, que os levaram de volta ao Ministério da Justiça, alguns em macas, outros escoltados.

Ao chegar ao ministério, Su Ping percebeu algo estranho. Os chefes, normalmente arrogantes, mostravam-se especialmente calorosos, principalmente o assistente que o ajudara com os papéis dias antes, agora todo sorrisos.

Todos o parabenizavam pela promoção, reconhecida pelo próprio imperador — um cargo sólido.

Ao encontrar Xue Pang, Su Ping pretendia apresentar um relatório, explicando que não resolvera os dois casos, mas ao menos capturara cinco criminosos armados, o que poderia compensar.

Xue Pang, porém, não quis ouvi-lo. Ao receber os dossiês, apenas os largou de lado e mandou Su Ping ficar em posição de sentido.

“Por tua causa, dei tudo de mim. No relatório ao imperador, destaquei teu nome várias vezes, atribuindo todos os méritos a ti.”

Enquanto falava, Xue Pang pegou o despacho imperial, levantou-se e, solene, proclamou em voz alta: “O imperador te nomeia chefe de oitavo grau do Ministério da Justiça, responsável por investigações criminais; cumulativamente inspetor da capital junto à Corte de Censores, supervisionando o ministério e podendo aconselhar diretamente o imperador por escrito; concede-te um bolso de prata de quinto grau, permissão para cavalgar pela cidade mesmo à noite, e um cavalo imperial.”

Concluindo, Xue Pang entregou um embrulho de brocado a Su Ping, dizendo: “O bolso de prata e o salvo-conduto estão aqui.”

Talvez um pouco invejoso, Xue Pang sentou-se e disse: “Eu mesmo, sendo de terceiro grau pleno, nunca recebi tal recompensa. Tua sorte é mesmo extraordinária.”

O bolso de prata à cintura era sinal de favor imperial. Mesmo sem ser de quinto grau, seria tratado como tal. E, acima desse grau, a vida em Luoyang tornava-se muito mais confortável: não havia mais que se preocupar com toques de recolher ou restrições ao uso de cavalos.

Surpreso com tamanha recompensa, Su Ping mal podia acreditar. Tantos resolviam casos; por que ele recebera tal prêmio?

Su Ping sorriu: “Só obtive tal recompensa graças ao apoio do senhor.”

“Não precisa agradecer. Fui eu quem te promoveu; é natural que te recomende.” Xue Pang então acrescentou: “Há ainda instrução do imperador determinando que a Secretaria dos Eunuco assuma o cuidado das vinte e três jovens vítimas. O imperador é compassivo — deseja confortá-las pessoalmente. Daqui a pouco virão buscá-las; providencia isso, por favor.”